紫禁城。

    慈宁宫。

    朱翊钧方才去慈庆宫给陈太后请了早安后，又来到了慈宁宫给生母李太后请安，陪着过来伺候的是总管太监张诚，还有一个叫陈矩的司礼监太监。

    李太后正坐在软塌上跟她的小儿子潞王朱翊镠说着话。

    这李太后原名李彩凤，生得柳叶弯眉莲花脸，脸色圆润光彩照人，虽年过四十却风韵犹存。

    她乃通州漷县人氏，其父原本是一位乡村泥瓦匠，家里遭灾后去京城谋生，因生活无着便将她卖到了裕王府，做了陈太后的婢女，后因姿色出众而被裕王朱载坖临幸，生了几个子女后更是得宠。

    朱载坖登基后，李彩凤的风头超过了正宫娘娘。等到隆庆帝朱载坖驾崩，继位的朱翊钧只有十来岁，她对这个儿子管束甚严，轻则骂重则罚，全然不顾及皇帝体面，朝廷大小事务皆由她幕后决裁，所以朱翊钧一直对自己的生母心存畏惧，即便长大后亦是如此。

    与皇帝朱翊钧相反的是他的一母同胞弟弟朱翊镠，因是最小的孩子加上嘴巴又甜，所以深得李太后的欢心，可以说，朱翊镠在李太后面前有求必应。

    万历十二年，朱翊镠大婚，耗费了白银百万两之巨，而身为皇帝的朱翊钧结婚才花费了七万两。当时因一时凑不起来那么多银子，朝廷先后下旨抄了冯保和张居正的家，所抄得的银两全让李太后给了朱翊镠，朱翊钧不敢多言半句。

    按祖制，藩王成婚后就该就藩，朱翊镠在卫辉的豪华王府早就建好了，可他就是不想去，整天呆在京城里吃喝玩乐，李太后也不想他过去，皇帝对此毫无办法。

    看见朱翊钧过来，李太后也不搭话，朱翊镠也未起身，直到朱翊钧恭恭敬敬地请安后才让他坐下。

    见朱翊钧坐下后喘了两声，李太后眉头皱了皱，问道：“钧儿，才走这几步路，就累着了？”

    朱翊钧的脸一红，连忙道：“是孩儿怕母后久等，故而方才走得急了些......”

    一旁的朱翊镠哈哈一笑道：“我皇哥哥太胖了，没哪些宫奴扶着，他根本走不了几步路。”

    朱翊钧看了弟弟一眼，没有说话。

    李太后又道：“也不晓得御膳房那帮人整日给你吃了什么……你要学学为娘，为娘吃斋念佛，平日里极少沾荤腥的。”

    朱翊钧点头道：“是，孩儿知道了。”

    李太后抬了抬眼皮看了朱翊钧一眼，问道：“听说前一阵子，湖广一个匪首被朝廷诏安了？你还封了他个将军？”

    朱翊钧答道：“回母后，是有这么个事。去年十月份，湖广境内的武昌黄州等地有乱民造反，官府一时无力清剿，匪首向枫平乱有功，他本人愿意招安，从此洗心革面为朝廷效力。孩儿跟几位阁臣商议，便给那向枫封了个黄州将军的闲职，也好笼络住他。”

    “唉！”

    李太后叹了口气，接着道：“朝廷养了那么多兵，怎么要用的时候无人可用呢？倒让一个山匪出了风头......先帝原先常说，朝廷名器，不可轻许他人。祖宗的江山得来不易，你要好生珍惜，这次就算了，下次千万要谨慎些。”

    朱翊钧躬身道：“孩儿谨记母后教诲！”

    朱翊镠插话道：“皇哥哥，我那王府还差银子用，能不能拨点过去呀？”

    朱翊钧听得眉头一皱，问道：“你的潞王府不是早就建好了么？怎么还要用银子？”

    “王府是建好了，可光秃秃的也没点景致，难看着呢！”

    朱翊镠一边漫不经心地玩着手里的玉器，一边答复着皇帝的话。

    “我方才跟娘说了，想朝廷下旨给各地府衙，让他们送一些名花异草珍树奇石过去，给我那王府好生装扮一番，倘若日后娘过去住些时日，也不至于显得空落了。”

    朱翊钧一时没有答话。

    李太后道：“镠儿讲的在理，难得他一番孝心！再说朝廷也不缺这点银子，钧儿，你就吩咐一声呗！”

    “嗯，孩儿等会就让内阁拟旨！”

    朱翊钧一口答应了下来，随后又道：“母后，红螺寺奏请修菩萨金身，需要两万两银子，孩儿昨日已准了，静安大师请母后有空移驾参佛悟禅！”

    “呀！这可是大功德呢！”

    李太后双手轻轻一拍。

    “静安师傅跟为娘说了两回，那点功德银子一直未有着落，今日总算成了。钧儿真有孝心！”

    朱翊钧道：“内阁的票拟昨日方呈上来，孩儿事先也不晓得。”

    李太后脸带笑意道：“不怪你。为娘晓得，之前是申时行那老倔头反对——他那人啊，有时圆滑事故，有时又倔得很，跟当年的张居正一个样，他......”

    李太后突然打住了话头，“张居正”这三个字让在场人的表情有些不自然起来。

    母子三人又聊了几句后，朱翊钧便起身打算离开。

    李太后让候在门外的张诚留下，说要交代他一些事情，朱翊钧便带着陈矩出了宫门。

    朱翊镠看着哥哥那一走一瘸的背影，冷哼一声道：“这样的人竟然是九五之尊，老天真是不公平！”

    李太后对小儿子的话并没感到惊讶，也没生气，说道：“他是嫡长子，祖宗家法如此……镠儿，你还是安生些好，这样的话，往后莫要再说了。”

    “我偏要说，看他能把我咋样！”

    朱翊镠一脸恨色。

    “什么嫡长子？不就是比我早出生几年么？无论才智还是尊颜，我哪点比他差？娘，你当初......”

    “住口！”

    李太后低喝了一声。

    朱翊镠终于打住了，一旁的张诚一直低着头，好像什么都没听见。

    李太后暗叹一口气，扭头问张诚道：“张诚，皇帝那边，最近在忙些什么事务呀？

    张诚立马躬身禀报道：“禀太后，圣上最近倒没忙啥，就是下旨取消了经筵，又多次不上早朝了……”

    朱翊镠冷哼一声道：“人越胖，性越懒……”

    李太后横了朱翊镠一眼。

    “还有呢？”

    “还有就是……就是郑贵妃她……”

    李太后脸色一变：“她怎么了？快说！”

    “是！”

    张诚低头道：“郑贵妃她想立三皇子朱常洵为太子，整日在圣上面前吹风……”

    “她想得美！”

    李太后怒拍了一下扶手站了起来，张诚吓了一跳。

    “这个贱女，真是越来越有野心了，不过有本宫在，她休想得逞——你给我盯紧点！”

    “是！”

    朱翊钧的皇后姓王，婚后多年无子嗣，李太后后来让她身边一个侍女去伺候朱翊钧，那侍女也姓王，竟然怀上了，生了皇子朱常洛，王姓侍女被册封为妃。郑贵妃是后来从民间选秀上来的，深得万历喜爱，先生一子早夭，后又生了朱常洵，朱翊钧十分疼爱，亦有想立他为太子的想法。

    ……

    从慈宁宫出来后的朱翊钧走得很急，呼吸声重，黑着脸一言不发。陈矩过来要搀扶他，被他一把推开了，可是没走多远，他把侍卫们支开了，又要陈矩上前来。

    朱翊钧重重呼吸几下，对陈矩道：“你方才都看见了……你说，太后是不是太宠潞王了？”

    “万岁爷，你小点声！”

    陈矩朝四周看了看，接着道：“万岁爷和潞王一母同胞，奴婢觉着太后都是一体慈爱！”

    “好你个阉竖，眼都瞎了！”

    朱翊钧怒道一声。

    陈矩躬身道：“万岁爷，奴婢的眼没瞎，心也没瞎。”

    “那你还说太后一体慈爱？她明明是偏向潞王嘛！”

    “奴婢斗胆说一句：万岁爷，你是擎天之主，君临天下，想做何事而不可成啊？区区一个潞王能奈你何？”

    朱翊钧叹了口气道：“天下人都以为，做皇帝无所不能，可是朕......你看朝廷上下，都晓得朕惧怕太后，他们哪个不是看太后脸色行事？朝廷大事，朕竟然还不能决断，凡事都要请示太后，这......”

    “万岁爷，你还得要忍忍！”

    “朕都快三十岁了，已登基十几年，还要忍到何时？！”

    陈矩低咳一声道：“要忍到擎天保驾之人出现！”

    “擎天保驾之人？”

    朱翊钧听得一愣：“他是谁？”

    “奴婢不晓得此人是谁，也不晓得他在哪，但只要万岁爷潜修圣德，选贤用能，天下豪士必定竭力效忠，一旦万岁爷有了自己的力量，定可轻松驾驭天下了。”

    朱翊钧听得沉思起来，随后道：“你说得有道理，比那些老顽固讲得好......朕的确是需要帮手啊，你也帮着朕物色一二。”

    “奴婢定当用心留意！”

    “陈矩，朕一向信任你，今日方与你讲了这些，你万不可对任何人言，连张诚都不可！”

    “万岁爷，奴婢的嘴严实着呢！除了万岁爷，奴婢谁也不说。”

    想着方才太后交待给潞王府下旨征集奇花异草一事，朱翊钧打算这会亲自去一趟内阁，找申时行他们商议。

    陈矩要安排辇舆过来，朱翊钧没有同意，说今个天气好，正好走走路。

    到了乾清门口，见五六个小太监趴着跪在一侧，他们每人的身边还放着一口精致的檀木提箱。

    陈矩正要喝开他们，朱翊钧止住了，他径直走到前面问道：“你们几个，是哪个监的？为何跪在这里？”

    一个约莫二十来岁的太监抬头看了朱翊钧一眼，随即猛地磕起头来：“不知万岁爷驾到，奴婢该死——奴婢磕见万岁爷！”

    其他几个太监见到是皇帝，慌忙爬着磕头。

    陈矩喝道：“赶紧回万岁爷的话！”

    “是！”

    起先那个太监答应了一声，连忙道：“万岁爷，我们几个奴婢都是甲字库的。昨个，厂督张公公要库房今日送颜料进宫，奴婢等几个送了过来，张公公说我们送晚了，就让人将我们带到这里来受罚——奴婢惊扰了圣驾，罪该万死！”

    这太监嘴里的“张公公”便是司礼监秉笔太监兼东厂厂督张鲸。

    朱翊钧听得眉头一皱，说道：“张鲸那狗东西，越来越跋扈了......咦？你叫什么名？如何认得是朕？可是原先见过？”

    朱翊钧其实也是多此一问，他一身玉带龙袍极为扎眼，这紫禁城里，除了潞王朱翊钧，没人敢如此穿戴。

    那太监又磕头道：“万岁爷，奴婢原先叫李进忠，入宫后就改名叫魏忠贤了……方才见万岁爷的龙躯上霞光万道，似有真龙附体，刺得奴婢等不敢睁眼，不是万岁爷，谁有这夺天掠地之气势？！”

    朱翊钧听得哈哈大笑起来，明知道这魏忠贤说的是奉承之语，可听着就是受用得很，方才见母后的不快也一扫而光了。

    “你这个小太监，倒也会说话......”

    朱翊钧又是一笑。

    “忠——贤......嗯，你这名儿起得好呀，是你自己改的？”

    魏忠贤道：“万岁爷，奴婢原先在肃宁老家遇到一个高人，是他帮奴婢改的名。”

    “哦！那高人叫什么来着？”

    “万岁爷，奴婢跟他只是萍水相逢，委实不晓得他名姓。”

    “嗯。”朱翊钧点了点头，“今日遇到朕，也是你们的福气。把东西都搁这儿，你们回去吧！”

    “多谢万岁爷隆恩！”

    魏忠贤等几个小太监磕头谢恩，待皇帝离开后，都爬起来匆匆退去。

    魏忠贤还壮着胆子偷偷瞄了皇帝的背影好几眼，眼神中渴望无限。