时间倏然划过，转眼就到了万历十九年了，向枫安安静静地当了三年黄州将军。

    这期间，朝廷好像将他忘记了，几乎无人打扰，更没有人前来找麻烦，除了贵州总兵府来过一次公函，要隐龙军上缴一万两银子补贴军饷用。

    向枫的手里如今虽不缺钱，他答应得也爽快，但还是找了借口说自己的军费也不足，好不容易七拼八凑才凑足了银两，分作几次送了过去。他不想让人觉得隐龙军有财大气粗之感，那样以后的摊派会没完没了。

    无人相扰正是向枫求之不得的事，他带着顾南古等一帮人专心于隐龙军的扩充和操练，专心于隐龙谷民生的改善，专心于做各种买卖，可谓闷声大发财。

    隐龙军的兵力已近两万，向枫将部队改组为四个步兵团，一个骑兵团、一个特勤营和一个后勤基地，共计七个营队，有过一半的营队驻扎在隐龙谷，黄州的营房里看不出隐龙军的实际规模。

    依旧不断有人前来投军，较之以前的招募标准，如今变得更严格些了，不是谁想投军就可录取的。

    之前招募的军士中，个别违反军纪或不能胜任之人被清除出去。向枫和他的战友们决心打造一支强悍有铁纪的部队，不会容忍那些滥竽充数的军士存在。

    隐龙枪在谷里大规模打造，已装备了一个营队，大量的铁飞弹也被库存在谷里，改装后的“无敌神盾”杀伤力更强。

    另外还有一项重要的事是完成了对佛郎机大炮的改进：从濠镜澳的葡萄牙人手里购买了弗朗机炮，利用自己的火药打造炮弹，改进了炮膛内部和炮身设计，加装钢轮驱动，以致此炮在射程、准确度和威力上面远胜原炮，稍后出现的红衣大炮也望尘莫及。

    两年多来，赵士祯他们已经全力打造出了八门火炮，向枫称之为“隐龙炮”。

    所有的新式火器和弹药都存放在隐龙谷里，外人根本不清楚底细。

    向枫如今对自己的家底信心满满，觉得自保是不成问题了，朝廷一旦有征也可以随时将部队拉出去。

    去年底，向枫亲自主持了一场婚礼，两对新人喜结连理：一对是孙承宗和顾静，另一对是明旭和秦良玉。

    秦良玉是一副“全凭师父做主”的态度，没有什么波折，反正在此成家，她更有理由不回去了。之前因给家里去过信，后来家人找到黄州来了，怎么相劝她都不肯回忠州，说得急了她就以死相逼。家里人也就不敢强来了，又见她在这里被照顾得很好，只当家里没生这个女子，也就随她了。

    顾静倒是费了不少周章。她原先是咬定终身不嫁的，甚至一度还有出家的想法，只是顾及到顾辉还未成年，直到得知几个兄弟安好的消息后，整个心性才慢慢转好。

    孙承宗接触顾静越多，就发现自己越来越喜欢这个女子了，她看似柔弱实则刚强，沉默少言却极为通情达理，渐渐地，孙承宗已被她深深着迷。

    两人都爱读书，以书为媒，两颗心越靠越近，孙承宗表现明显，顾静却沉稳持重，向枫和闻敏在其中极力撮合。

    那层纸捅破后，顾静又顾虑重重起来。孙承宗是向枫的结义兄弟，她看得出此人品行兼优，便将自己的身世尽悉相告，没想到孙承宗不仅不为难且大呼自己有幸之至，爱慕之心越发明显。见孙承宗如此执着，顾静终于被感动了。

    婚宴上，向枫喝了很多的酒，看得出他极为开心，闻敏劝他少喝一点都拦不住......

    这日，向枫正在衙门里忙活，一个年轻军士前来禀报，说门外有人求见。

    这个年轻军士就是栓子，今年已十八岁了，长得高大壮实孔武有力，读书不进爱好拳脚，原先向枫和铁山也教过他一些，天天自个练得不亦乐乎。去年底，桃红找到向枫，说栓子不想读书想投军，让向枫收了。向枫晓得栓子的情况，当即就答应了，让他做自己的贴身护卫。

    向枫听后问道：“是谁来了？”

    “那人没说，只说他姓梅，是本地人，带了两个随从。”

    “哦？我去看看。”

    向枫这里平时少有外人过来，这会见到有客前来，不禁有些意外，便跟着栓子一起走了出去。

    门口站着一老两少三个人，其中那老者五十来岁，头戴方巾一副闲装，看着像个乡绅。

    向枫走上前去，对那老者拱手道：“某乃向枫，不知老先生有何指教？”

    那老者也不回礼，将向枫从头到脚打量了一遍，随后点头道：“嗯！不错，果然有异于常人之姿！”

    向枫被这老者夸得一愣，便道：“老先生谬赞了，你老有事请讲！”

    老者呵呵一笑道：“老朽梅国桢，昨日从京师到黄州，今日特来拜见向将军！”

    梅国桢？向枫听得暗吃一惊。

    他听说过此人，家在本地麻城，不过这人不是在京城里做着监察御史么？怎么到黄州来了？还到了他这里。

    “原来是梅巡按，久仰久仰！”

    这监察御史虽不过七品，却有代天子巡狩监察百官之权，地方各级官员无人敢得罪。

    向枫当即连忙抱拳致意，将梅国桢一行请了进去。

    梅国桢的两名随从被安排在大堂里歇息，向枫直接将梅国桢请入内堂，栓子连忙端上了茶水。

    待客人坐定后，向枫问道：“梅巡按这次来黄州，是回乡探亲还是公干？”

    “公私兼有……”

    梅国桢微微一笑。

    “先说这私嘛，是来接我女婿，今年他要参加科举，要带他去京城备考......”

    向枫“哦！”了一声，也不以为意。

    “说起我那女婿，还要感谢向将军的关照啊，梅某在此谢过了！”

    “感谢我？”向枫听得一愣，“梅巡按，这话从何说起？”

    梅国桢呵呵一笑：“向将军还不晓得吧？我那女婿便是李长庚，自幼与我家小女定了婚约，三年前，被你接过来送去卓吾先生那里受教......”

    “啊！原来是李兄弟！向某可真不知情，多有得罪！”

    向枫这才恍然大悟。

    那李长庚自来隐龙谷后，和杨涟一起一直在谷里跟随李贽读书，三年来未曾出谷。向枫多次去谷中看望过李贽，对他俩也渐渐熟悉起来，这次李长庚要回去，估计杨涟也会离开隐龙谷了。

    “诶！向将军客气了！”

    梅国桢摆了摆手，接着道：“长庚时常跟我通信，说他在隐龙谷被照顾得很好，梅某要感谢你还来不及呢！”

    “这是我应该做的。李兄弟聪明好学，定能金榜题名！”

    “那就看他造化了......”

    梅国桢端起茶杯饮了一口茶，随即道：“长庚在信里，经常提起你和隐龙谷，说你把隐龙谷打造得跟人间天堂一般，军纪严明，百姓安生富足，他都不想出去了。呵呵......”

    向枫笑了笑，说道：“其实也没那么好......这要感谢圣上隆恩，还有朝廷对我们隐龙谷的优待之举，不然我们哪有安身之地？”

    “嗯！”

    梅国桢满意地点了点头。

    “向将军是懂得感恩之人，难得难得！看来当年朝廷收编你们，是做对了。”

    向枫当即表了个态：“向枫和隐龙谷全体军民一定为朝廷尽心竭力！”

    “那就好！那就好！”梅国桢的神情显得很放松，“这就是我要说的公事了......”

    “请讲！”

    梅国桢看了看内堂的四周，问道：“隐龙军驻防此地已有三年了吧？向将军有何打算？”

    向枫不知梅国桢何意，当下含糊道：“隐龙军随时听从朝廷调遣！”

    “向将军已过而立了吧？”

    “嗯，三十有三了。”

    “正是为国效力的好年纪啊！”

    梅国桢感慨了一声。

    “圣上宏才大略选贤任能，如今天下大治，想要为国出力，说难也难，说易也易，就看你如何选择了。”

    对梅国桢嘴里的“宏才大略”和“天下大治”之词，向枫不禁暗笑一声，这老头明显是睁着眼睛说瞎话，不过他也不可能去跟他争辩，当下抱拳道：“还请梅巡按不吝赐教！”

    “所谓桂生高岭，云露放得炫其华。向将军若久居黄州，此地远离京师，纵有万丈报国之心，恐怕一时也难言于圣听，圣上不能知晓将军之心，将军又如何可得圣上之恩？”

    梅国桢的这番话倒也是实在，向枫听得连连点头。

    “梅巡按，你说得太对了！实不相瞒，向枫确有报国无门之感——唉！朝中无人，即便想有一番作为，也是难以实现......”

    梅国桢打断了向枫的话道：“你是武将，不需要朝中有人，需要的是有军功，一旦有了军功，自然会得圣眷。”

    向枫苦笑一声道：“可如今天下太平，要立军功也不易啊！”

    “天下太平是不假，可边患未除啊！”

    梅国桢咳了一声。

    “九边之地一向未得安宁，去年，鞑靼火落赤部侵扰陕西三边，竟然有两个副总兵被杀，朝廷好不容易才退敌。如今，那宁夏卫指挥使哱拜父子多蓄亡命之徒，早有不臣之心，加之陕甘总督魏惟贯无能，迟早要酿成大祸......”

    魏惟贯便是魏学曾了，现总督陕西三边军务。

    向枫对哱拜这个人也有记忆，正是他挑起了叛乱导致西北告急，万历三大征是从他这里开始的第一征。

    向枫觉得这梅国桢倒也有点眼光，当下问道：“你老的意思是......”

    “你还不懂么？”

    梅国桢看了向枫一眼，接着道：“带上你的隐龙军，前往陕甘三边杀敌去，就有你报国立功的机会了。若留在黄州，等到我这年纪都一事无成！”

    向枫一时没有接话。

    栓子过来添茶，梅国桢端起茶盏喝了几口。

    待栓子走后，梅国祯又道：“向将军还不晓得吧？我和你，还有一层私交之情呢！”

    “哦？”

    “听长庚说，你是亮之先生的孙女婿。在我年少时，亮之先生曾教过我读书，一如卓吾先生今日之教长庚......”

    “哦！原来如此！”

    向枫这才恍然大悟，闻爷爷当年的学生很多，没想到这梅国桢也是其中之一。

    “万历十五年，先生被贼人所害......我当时在固安任知县，惊闻噩耗，悲痛不已......还好，你为先生报了仇......”

    梅国桢说着抹起了眼泪来，向枫也是唏嘘不已。

    梅国桢又道：“向贤侄，我方才要你赴边报国之言，既是为公，也是存私。今日专程来见你，不要那些地方官员陪同过来，也是想单独跟你说说心里话，换作是别人，我断不会说的，还望你考虑一番！”

    “梅巡按是为了向枫和隐龙军的前途着想，多谢了！”

    向枫拱手致谢，随即又皱眉道：“可如今我隐龙军受贵州总兵节制，没有朝廷旨意是不能离开驻地的，只怕想去三边之地，也无法前行啊！”

    梅国桢哈哈大笑起来，道：“这有何难？！只要你下了决心，此事包在我身上——你还不晓得我这巡按御史的能耐吧？！”

    向枫听得一怔，方知梅国桢不是虚言，当下表示会慎重考虑。

    当天，向枫陪着梅国桢巡视了黄州兵营，随后又和闻敏一起陪着他去了隐龙谷，一起拜见了李卓吾。

    梅国桢在隐龙谷里住了两天，对所见所闻感慨不已，让向枫带隐龙军前往陕甘三边之地效力的想法越发坚定了。