尽管已是深夜，嗣皇帝陈显仍前来庆宁殿向母亲马氏问安。这马氏乃先帝贵妃，先威远明公、兵部尚书马节之女，镇南节度使马沛良之妹，代掌凤印十余年，颇有城府。

    此时马氏正坐在窗前为大行皇帝抄经，身边几个亲近宫人侍奉。见他来了，马氏放下笔，转而取了案头珠串在掌中把玩：“怎么说？”

    “与舅父所言无差，无非是岁贡互市，另要些盐铁矿石、粮食马匹等物。”

    “虽然胃口大了些，跟你如今的地位比，也不算什么。南梁费了这么大力气，我们只给些钱财，倒显得不够分量了。”她将手中一直把玩着的珠串扔在案几上，击出冷冽脆响：“力士，去把人带来。”

    不久，几个宦官半押半送来一名素衣少年。那少年自进门起便低着头，只在马氏与陈显下方站定，却不行礼。马氏见他这样，嘴角浮现痛快的笑意，又拿起案几上的珠串在手中细细摩挲。

    “麟珠儿，这些日子不见，你清减了许多，是下头人伺候不好吗？”

    少年双肩微微颤抖，仍然低头不语。

    马氏的笑愈发冰冷：“罢了，到底是大行皇帝爱子。可知道为何召你过来？”

    见他沉默，马氏的声音突然变得凌厉起来，眼中露出分明的恨意：“你母妃自入宫以来，狐媚妖佻，争宠夺幸，竟置圣安于不顾···先皇薨于妖妃床榻之上，待传出去，要史官如何着墨？大行皇帝百年圣明···”

    “我母妃不是妖妃！”少年突然抬起头，愤怒地看着马氏，眼中俱是不甘和恨意。

    马氏脑海中浮现出另一张酷似的脸，不由胸中怒气翻涌，将手中珠串掷向少年：“蓉妃是不是妖妃，取决于你。若想你母妃留些体面，棺椁陪葬顺陵，身为人子就得为社稷、为宗庙付出一二。”

    少年捡起珠串，那珍珠颗颗大如拇指，圆润晶莹，光可照人，中间坠着一颗雀子大小，色泽浓绿的翡翠珠，正是母妃的爱物。

    马氏见他动容，不由得意地轻抚凤裙：“南梁来犯，边境告急。要想止战议和，须得献出诚意。秦王淳心仁厚，想必也不忍见江山危难，黎民受苦。”

    一旁的陈显颇为不忍，奈何慑于马氏之威并未多言。

    “南梁兵马强悍，久怀虎狼之心。为计长远，需要一个身份贵重，聪明机变之人出梁为使。想来想去，最合适的人选就是你。”

    少年显然没有料到会如此，震惊之下也不顾避讳，直直地盯着马氏，似乎要从她的脸上辨出真假。

    马氏倾下身笑道：“几日后便是皇帝的登基大典，只要你在大典上当着宗室、众臣以及南梁使节的面自请出使，我便让皇帝诏告天下，你母妃忠贞节烈，自愿为先皇殉葬，不仅进贵妃位，还特许棺椁入地宫，长随先皇身侧，全了她的一片痴心。如果你不愿意···”

    “我愿意。”少年平淡地打断她。

    见他如此干脆，马氏原本酝酿好的威胁之词一时也说不出口，顿了顿方点头道：“很好，是个伶俐孩子。”

    话音未落，少年又开口道：“我也有个条件。”

    马氏惊讶：“什么条件？”

    “皇父崩逝，我仍是大齐亲王。我应得的一切须尽数与我。”

    见马氏面露不悦，陈显忙挡在她开口前道：“许了。”

    天子金口玉言，马氏也不好反驳，只严厉看了陈显一眼。

    少年紧绷的神色终于有了一丝松动。他拱手轻轻一揖：“多谢阿兄。”

    永贞元年正月十八，北齐新帝登基。

    大典上，梁国礼部侍郎李其仪带领使节团盛装入殿朝贺，递上正式国书并礼单。陈显端坐在龙椅上，听执礼官不急不缓地宣读梁朝国书。

    当听到国书中关于互派使节沟通交好等语，陈显看向御座下宗室所在的位置。一名身着亲王冠服的少年出列，在丹陛下肃立：“启陛下，为表我大齐修好之诚意，臣愿出梁国为使节。”此言一出，有人惊愕，有人了然，有人叹息。

    看着少年平静的面容，陈显恍惚回到那个风和日丽的春晨，已生华发的父皇怀中抱着个雪团般的孩儿，笑着对他说：“麟珠儿，这是阿兄。”那孩儿欢快地伸出双手，声声唤他阿兄。

    “圣人···”内侍监在耳边轻声提醒，陈显方恍然回神，微微颔首。内侍监将早准备好的制书呈上，加封秦王慎为超一品亲王，赐食邑、护卫三倍于诸亲王公主，择吉日持九龙金节出使梁国。

    李其仪并南梁使节团俱是笑容满面，连连称颂。少年跪领了圣旨，缘饰精美的广袖垂下，遮住了指节已捏得发白的拳头。

    宏大的送行场面随着宝船起航渐渐模糊，直至缩成天地山河间一个微小的点。

    陈慎离开船头，走进主舱。常胜默默地替他除去隆重繁复的冕服，换上宽松的常服。

    虽说皇帝准了秦王用半副太子仪仗，太后却下令秦王宫中只准常胜一人随行，其余诸内侍宫人俱散出宫外。想到这浩浩荡荡的出使队伍中更无一人能贴心侍奉，常胜忍不住红了眼圈。

    “你这是做什么？”

    常胜抹了抹眼睛：“先帝在时，大王何等恩荣尊贵。如今竟要去那女人为政的坤国为质···”

    陈慎苦笑道：“难道真要母妃背着妖妃的恶名留载史册，受腐儒村夫唾骂嘲笑吗？若如此，我这个妖妃之子又安有立锥之地？况且，让我在坤国为质，也遂了她羞辱我母子的心意。”

    常胜无言以对，只默默垂泪。

    陈慎又道：“有些话马氏倒是说得不错。我身为皇子，理当为大齐社稷黎民舍身。”

    忽听舱门外有人传报：“禀大王，梁国皇帝使节，礼部侍郎李其仪求见。”

    陈慎忙命人请进来。这李其仪年约四十许，白面乌发，笑意盈盈，身后随从还捧着许多书卷。

    趁见礼时，李其仪细细打量陈慎。

    这位秦王年约十七八，面容白皙，眉青且直，目澈且秀，鼻似峻峰，唇若赤朱，秀美如玉，丰姿卓然，令人见之难忘。

    李其仪不禁在心中啧啧称叹，口中只道：“大王此番出使，我国上至天子，下至黎民，俱是欢喜。我国虽为女主临朝，男子却并非如传言所说娇养深帷，专事针黹。大王不必因此有所顾虑。”

    说完，她示意随从将书奉上：“下官寻了些本国书籍奉与大王，大王若不见嫌，可打发旅途寂寞。”

    常胜忙上前来接过书卷。陈慎含笑谢了，却问李其仪：“本王初到贵国，所知甚浅。若侍郎得闲，可否将国中情形告知一二，以免唐突冒犯？”

    李其仪笑着答应了，接过侍人奉上的茶盏，轻抿一口香茶便缓缓道来。

    原来这梁国皇室徐氏起兴于兰陵世家，另有同为世家的东阳应氏、封郡任氏、濯州孟氏和豫陵李氏，自高祖建元时封赐沿袭至今，恩荣不绝。另有陇南唐氏因拥立英祖有功，亦得封世卿，与其余四家并称。

    这五姓以天子家臣自居，不仅相互之间联络有亲、盘根错接，百年间更与皇室婚配不绝。便如当今女皇的父亲出自孟氏，而皇夫则出身李氏，宫中为数不多的几位君卿除了已薨的敬君赵氏、德卿周氏外，几乎都出身五姓。

    女皇现有四女二子，太子徐道常居长，已薨的德卿周氏所出，原配已亡故，续迎的是同中书门下三品、礼部尚书何仲闻的幼子何氏；二女瑞王徐道用，已薨的敬君赵氏之女，与封号恪惠宫的长子是同胞兄妹。这恪惠宫早已下降了南阳王氏，瑞王也已成婚就藩，每年女皇及皇夫生辰、新岁元旦才赴京朝贺；三女恭王徐道敏，宁君唐氏之女，虽已成年但并未成婚，依例仍居宫中；四女英王徐道祯，已薨贵君应氏之女，与封号孝惠宫的次子是同胞兄妹。应氏早逝，儿女年幼，孝惠宫便养在皇夫膝下，英王则是女皇亲自抚养长大，待之与人不同。

    说到英王，李其仪几不可闻地轻笑了一声，旋即端起手边的茶盏呷了一口作为掩饰，又继续讲开了话题。这笑短浅，陈慎虽然察觉，也没有多问，只是暗暗留了几分心。

    之后的每一天，陈慎不是在舱房中看书，就是与李其仪一道下棋闲谈。这李其仪十分健谈，也有心卖弄，一打开话题便滔滔不绝，与陈慎相谈甚欢。

    十天后，陈慎弃舟登车，正式踏入这个无比陌生的国度。