南梁都城长宁城内净水泼街，装饰一新，宽阔得可并排跑八匹马的朱雀门街旁竖起齐胸高的围挡，又有披挂整齐的金吾卫鸣金叱道，仍挡不住兴奋的人群争先恐后从围布后探出头向里张望。

    “多少年没见过北边来的使节了，听说还是个皇子！”

    “说得好听罢了！战败国何谈使节，不就是送来个质子，弄不好还是来和亲的，就像裙带孟一样，善使得美男计！”

    “从宗室旁支选子和亲，倒也有此旧例。这次居然连皇子都送来了，可见那北蛮皇帝被朔方打破了脸、吓破了胆！”

    “不知道北蛮子的男人，是不是跟传说中一样手脚粗笨，毛长体臭！”

    “那就不知轮到谁家消受了，哈哈！”

    话音未落，便是新的一轮哄笑和议论。

    随着金吾卫叱道声越来越响，围观的人群远远的听见礼乐阵阵，迎宾的仪仗已自码头回转，仪仗后是望不见尾的车马队伍，又有军队押送着金银绸缎、各色器具皮草等物，绵延十数里，向着这里逶迤而来。围观的人群更加兴奋，围挡被挤得歪歪倒倒。金吾卫不断呵斥驱赶，才勉强维持住秩序。

    队伍正中是一辆鎏金马车，车顶上装饰着齐国皇室麒麟抱日徽记，垂下的织锦帘幕将马车遮挡得密不透风。

    陈慎端坐在车中，听车外欢腾如潮的俱是女声，不知哪来的寒意，只闭上眼努力让自己平静下来。

    随着低沉的号角声起，仪仗将使团车队引至皇城外。礼官早已在此迎候，并传下女皇口谕，于明正殿召见齐国使节。

    明正殿乃皇城正殿，此时殿上按品阶高低站满了宗室、勋爵以及文武官员，黼黻珠玑，金碧堂皇。

    礼官在殿外唱诵已毕，隆隆九声鼓响，陈慎手持金质旌节缓缓入殿。

    第一次置身于满是女人的朝典，顶着无数打探、好奇甚至鄙夷的目光，陈慎克制住内心的羞赧不安，脚步沉稳地走向丹陛，行礼，呈书，一套隆重又复杂的仪式下来，陈慎只觉微汗濡湿了后背，却只得全神贯注，不敢有一丝疏漏。

    伴随着礼官们齐声唱诵，殿中众人高呼万岁，女皇离座移驾偏殿赐宴，这冗长的典礼才算是告一段落。他微微松了口气，向引导自己的礼官奉上笑容。

    因赐宴不比正典，礼官引导退至下处将礼服更换了常服，又请他移步至举宴的偏殿。

    趁入座的间隙，陈慎环视四周。相较之前的正殿，偏殿内外陈设装饰精美瑰丽，少了庄重威严，多了富贵华美。殿中梁柱上盘绕的不是龙而是凤，口吐怒焰，翅卷狂云，目狰爪厉，甚是神威。

    奉旨领宴的俱是宗室王公及三品以上文武大员，此时女皇夫妇尚未到来，殿中一片嗡嗡的低语说笑声。

    陈慎正与身边人寒暄，忽觉一道视线紧紧跟随。他下意识迎将上去，只见对面席间端坐着一名少女，身穿飞云渡月纹样的锦袍，腰间系着金扣带，头戴玉饰乌纱幞头，眉眼纤长，肤如美玉，容貌虽生得平淡，细观倒有几分秀气。

    见陈慎看过来，她先是一愣，飞快移开了视线，似乎觉得不妥，马上又回望过来，对着陈慎抿嘴一笑。这一笑间，纤眉弯弯，笑眼盈盈，说不出的灵动可爱。陈慎心底不知哪处一动，不知不觉回报以微笑。

    见他笑了，少女原本如玉晶莹的脸颊瞬间飞上了浓厚的红霞，连带耳垂也泛着红。陈慎意识到有些失礼，忙收了笑，朝那少女微微颔首致歉。

    “请中严！”听到悠长庄重的传报声，殿内顿时安静下来，众人纷纷肃立，迎接女皇御驾。身着赭黄御袍的高大妇人缓缓走进殿来，身后三步左右跟着一名中年男子，衣着正红，龙凤纹饰，头冠宝翠耀目。

    待女皇夫妇在御座坐定，礼乐兴，陈慎随众人跪拜口呼万岁，悄悄抬眼看去。这女皇年约五十许，面白如雪，眉眼纤细，仪态威严。相比之下，身侧的皇夫生得略显文弱，眉目端庄，唇边蓄着短须，淡淡的笑意给人几分莫测之感。

    陈慎忽然猜到了之前那少女的身份，忍不住再次朝她所在的方向瞥去。不想她也正向自己看过来，目光放肆而热烈。陈慎忙收回视线，不再看她。

    一时乐止，女皇举杯向陈慎道：“齐梁两国修好，乃社稷黎庶之福。秦王远道而来，朕与秦王饮尽此杯。”陈慎忙起身谢恩。女皇笑容满面，又说了许多溢美之辞，陈慎一一谢了。随后又有皇夫向他致意，少不得依礼而对。接着便是独自以及随在座群臣向女皇夫妇献酒，跪拜肃立，种种礼节不尽赘言。

    直到宴会结束，陈慎跟随礼官走出殿外，不禁长长地舒了一口气。想起方才殿内嗡嗡不绝的交谈声、说笑声，几乎要盖过丝竹鼓乐去，他忍不住扶了扶额。难怪说女人多的地方口舌便多，还真不是虚传。

    数日后，女皇传下口谕，令工部在皇城北面的崇文坊修缮一座府邸赐予齐国使节居住，并特准陈慎入府学读书。

    梁国的府学是专为宗室王公、勋贵世家的年轻子弟开设的学堂，由内侍省管理，延请世族出身、有学识名望的男子授课，讲的多是些礼仪体制、诗文韵律、经济算学之类，偶尔串着讲些经史，多不过是点到为止。

    陈慎三岁开蒙，师从齐国宗师大儒，更兼聪明勤奋，远超同龄子弟许多。到了府学，出于礼貌，每日按时点卯，从不缺勤。他出身高贵，举止得体，性格温和，偶有人出言不逊，他也应对有方，从容不迫。几番下来，众人不免对他高看了几分，渐渐有子弟与他交好，也算在学中稳定了下来。

    这日春阳明媚，正是府学季考的日子。陈慎刚到门前，就见几步外停着一辆饰有重明鸟徽记的马车，一个弱冠青年刚巧从车上走下来。

    这青年名叫应如是，出自五姓之首的东阳应氏，小字明心，年方十八，是世袭魏国公应贺昭的幺子。其父出自豫陵李氏，与皇夫乃是同族，家世显赫，风度优雅，在一众五姓贵子中更为不同。

    自陈慎入学读书，应如是见他学识出众、气度温和，即便有人轻蔑他质子的身份，亦是有礼有节，丝毫不怯不卑，不由生出十分的欣赏来。

    两人见礼后便一道谈笑着进了府学大门。各自的随从也呼啦啦各寻去处，门外又恢复了安静。

    对面的街巷里却还停着一辆紫盖马车，几个仆从模样的男女懒散地或坐或立，十几步远的地方还守着一队羽林卫。

    坐在辕驾上的青衣少女见二人进了门，便轻快地朝墙角偷看的少女道：“大王都躲在这里偷看一个来月了，要小人说，就直接过去揪了他的袖子问愿不愿意一道出去喝酒打球，有这么难吗？”

    那少女转过身来，纤细的眉眼间满是懊恼：“去去去！叫你去买些糕点，你说路远难走，非在这等，这会又满嘴胡话。”

    少女登上马车，仆从们当下便吆喝着开路，羽林卫则跟在马车后面。

    青衣少女笑道：“小人本该不多嘴，可大王每天赶着时候跑来偷看，不合规矩不说，也实在没个样子。若是被那些歪嘴葫芦知道了，指不定又传出些什么混账话来。大王吃这个亏又不是一次两次了，依小人看还是安分守规矩的好。”

    “就你也一口一个规矩的，叫汴儿听见不得笑掉大牙。”

    “汴儿听了这番忠心之语，只会羞得找个地缝钻进去！”

    主仆二人一路说笑，马车很快便走到了皇城门前。青衣少女抢先跳下车，等马仆在车前跪好，这才打起帘子来扶车中的少女。

    这少女正是南梁当今显庆皇帝幺女英王徐道祯。这道祯自幼丧父，女皇怜其孤苦，不忍多加约束，于是年方十七就已无人敢管，人送外号混世天王。

    今日本是宗学上学的日子，道祯找了借口逃学出来。这几日冥思苦想方得了个好借口，本想趁陈慎出门时将请帖亲手送与他，好与他结识。可临到当口还是鼓不起勇气。也难怪身边内侍拿这事取笑。

    道祯正要换乘肩舆进宫去，不远处传来一腔清越的女声：“散了学你去哪儿了？”

    “你这无赖倒是来得快。”道祯忍不住轻轻啧了一声，转头看去，一名身穿宝蓝锦袍，头戴嵌宝青纱幞头的少女正笑眯眯地从马上下来。

    来人正是东阳应氏宗女，世袭魏国公应贺昭唯一的女儿应宗启，小字九光，应如是的亲妹，与道祯乃是嫡亲表姊妹。二人年纪相仿，自幼相伴，又臭味相投，甚是亲厚。

    九光将马鞭扔给随从，亲热地上来揽着道祯：“听汴儿说，这些日子你总去府学晃悠？都是一家人，有什么话你到家里来说就是了，何必这样鬼鬼祟祟的。”

    道祯不耐烦地甩开她：“少拿如是和我凑在一起。”

    “不是如是，那是谁？莫非你瞧上了孟家的？”九光假装吃惊，一双杏眼瞪得老大，“孟家出了名的美人多，我想想，在府学上学的都有谁呢？”

    “你自己的心思别往我身上安。不跟你说了，我要回去换衣裳了。”

    “同去同去！”九光见道祯涨红了脸，忙嬉笑着跟在后面一道进了宫。

    道祯居住的庆善堂位于皇城内苑正东的兴庆殿旁，是早逝的贵君应氏在宫中的读书所在。贵君逝后，女皇舍不得荒废，便让道祯搬来此处居住，也是怀念生父之意。

    伺候道祯的中赞内人琴朝和内侍汴儿早已望眼欲穿，见道祯进来，忙上前拉扯她：“大王可算回来了，主父已经遣人传召大王了。”

    道祯疑惑地问：“不是晚间举宴吗，这时候叫我做什么？”

    琴朝一边替她取下纱帽，一边换上赤金发冠：“横竖来了人传话，赶紧换了衣裳就去吧。”

    几个小宫奴手忙脚乱围着道祯，倒把九光挤到了一边。汴儿瞧见她满脸无聊，忙道：“小国公今日进宫倒早，不如在这里歇着，晚些时候与大王一同赴宴吧。”

    九光随意选了张椅子坐下，抖抖衣角：“说来正巧，我也是奉主父传召，领着同族兄弟先行进宫来的。把他们从贞顺门送进去，想着那门不是我走的地方，才绕道安福门遇上了大王。横竖主父那有人侍奉，我迟个一时半刻的没什么大碍。”

    穿戴一新的道祯闻言也找了张椅子坐下笑道：“既然这样，我迟个一时半刻的也没什么大碍。”见汴儿睁大了眼睛，她懒散地靠在椅背上笑：“应家少郎来了，想必那四家的也来了，少不得还有何、王、祝那几家。这都多少次了，宗室婚配相看拉上我们做幌子，没劲得很。”

    琴朝见她这样，忍不住插嘴道：“大王怎么知道这回就不是相看呢？”

    “琴朝你是不是傻了，大王还用相看？我家阿兄，孟家三郎，李家还有个成济房五郎，听说生得甚是貌美，又恭顺知礼，主父很是喜欢，还用去相看别人？”说完，九光对着道祯暧昧一笑：“我家阿兄明年到了及冠之龄，听说也要议婚了。”

    道祯恍若未闻，顺手从一旁的托盘里取了根发簪挠耳朵：“不知道三姐回来了没有，也不知道圣人和主父是怎么想的。”

    九光正要多嘴，恰好一名绿衣皂靴的下赞内人来请，便撂下话头，跟着道祯一起往皇夫居住的承庆殿而去。

    因晚间御苑举宴，承庆殿此时一派灯火辉煌，一队队红衣内侍与绿衣内人如过江之鲫，川流不息。

    便殿正堂内已坐了满满的年轻男女，见道祯二人来了，除皇夫左下首首位女子外，其余众人都站了起来。

    道祯先与皇夫见了礼，随后亲热地握住女子的手：“三姐，你回来了怎么也不说一声，妹妹怪想你的。”

    相比容貌平平，身量娇小的道祯，恭王徐道敏则高挑健壮，举止洒脱，因常在外练兵，肌肤微黑，手指有些粗糙，仍难掩凤眼妩媚，梨涡隐隐，美貌异常。她笑着摸了摸道祯的脸：“身子可好？可每日都读书了？”

    见姊妹亲热，上方皇夫笑道：“你们姊妹一会儿开席了再好好喝一杯。祯儿，坐，九光，你也坐吧。”

    道祯亲热地贴着道敏坐下，待环顾屋内，与不远处的九光交换了一个了然的眼神。这边除道敏外，另坐着几名未婚的宗室女子，对面则是五姓出身的少郎，大都羞涩地微垂着脸。

    正看得热闹，忽听门外传报：“启主父，齐国秦王到了。”身着缃色宝相花纹宫制袍衫的少年甫一露面，霎时将屋内所有人的目光吸引了过去。

    陈慎将手中托着的锦绣礼盒呈与皇夫，皇夫令人接了，笑着与他赐座。

    落座后，陈慎礼貌地向对座众人致意，目光在道敏和道祯之间略停了停便移开了。道祯暗暗舒了口气，冷不防见道敏正凝目注视着对面与皇夫交谈的陈慎，又无故生出几分紧张。

    正在胡思乱想，却听皇夫笑道：“今天祯儿是怎么了，来了这么久，跟个锯嘴葫芦一样。”

    屋内众人的目光又迅速移到道祯的身上，包括陈慎。道祯忙站起来笑：“之前听三姐和阿爷说军中之事，不知不觉就入了神。秦王来了，阿爷又忙着和秦王说话，我竟插不上嘴了。”

    主父呵呵一笑，又有几名胆大活泼的五姓少郎凑趣，气氛顿时活跃了不少。

    谈笑间不觉天色渐晚，到了举宴时分，有尚宫前来请旨，皇夫便率领诸人移驾御苑。

    此番宫中夜宴，前来赴宴的俱是有品阶的外命夫，又各自带着家中内眷。只见帐舞彩凤，帘卷青鸾，金银锦绣焕彩争辉，各色水晶玻璃彩灯相映，萧管琴瑟细乐声喧，瑞脑龙涎缭绕不尽，真是天家才有的繁华奢侈。

    既是夜宴，礼节之余少不得安排歌舞百戏。九光坐在道祯身边，见她笑眯眯地盯着场中随乐起舞的艺人，便凑过来问：“你什么时候喜欢看这个了？”

    “话这么多，良酝署的新酒都堵不住你的嘴。”

    九光顺着她的目光看去，只有艺人们罗袖曼招，裙摆轻扬，不知道她究竟在看什么。这时，道敏起身走向对面，与陈慎互见礼后便交谈起来。见二人脸上的笑容越来越浓，道祯语气不免有些紧绷：“你说他俩有什么好聊的，军中枯燥无聊，也没什么有趣的事。”

    九光看了看谈兴正浓的两人，又看了看神色紧张的道祯：“你···该不会···”

    “没有没有，别瞎猜。”

    尽管否认，但道祯的脸色却沉了下来。九光把她拉近些：“那可是齐国使节，看看就算了，可别认真。”

    “行了，你少出去胡说，正原她们几个都不是些正经人，没得瞎嚼舌根。”

    “在你心中我竟是这样不可靠的人，好生伤心哪！”

    不远处，几个被点名不正经的纨绔不约而同地打了个喷嚏，连连感叹真是夜色撩人，醉意上头啊。

    正值散宴，内命夫们已侍奉主父现行回宫，而内人们则掌着宫灯为尽兴而归的人群引路，沿道俱是欢乐的说笑声。

    道祯远远跟在陈慎身后，见他就要消失在人群中，许是趁着几分酒兴，她鼓起勇气加快脚步走到陈慎面前：“秦王慢行。”

    陈慎冷不防被挡住去路，见是道祯，忙正色道：“原来是英王，失礼了。”

    道祯觉得一股热流涌上脸颊，幸好夜色渐浓，辉煌灯火下所有人的脸上都晕染了浓淡不匀的红色，她忙用手中的折扇微遮住脸，掩饰自己的羞怯：“久闻齐国男子能文尚武，好学上进，却不知秦王平日有何爱好？”

    陈慎见她一派娇憨，不觉笑道：“大王指的是何种爱好？”

    “琴棋书画，射御博术，投壶双陆，长行射覆···只要秦王喜欢的，我都可奉陪。”

    “大王多才多艺，我自愧不如。不得与大王同游，实乃遗憾。”

    “这么说是同意了？”道祯惊喜地叫。

    “同意什么？”

    道祯并未多说，只朝他眨了眨眼，便轻快地跑远开了。