往侍郎第投完卷，梁执回到客店。

    西市进士团的肆主正坐在堂中，胸前揣着一本红绫面的册子，一双老鼠样的豆大眼睛四处睃寻。

    见到梁执进来，肆主一弹而起，满面堆笑地递上册子：“梁官人！小人为官人拟好了日程，愿官人今科折桂、早登龙门！”

    “那次你来，我便说了我没有钱。”

    “官人误会了。小的斗胆前来拜会，自是冲着官人的显赫文名而来结交，哪里是为赚这几个铜钱！只要官人允许小人代办诸事，小人分文不取！”

    梁执知道进士团做的是人脉生意，讲究个细水长流，能在考生中相准一二个拔尖的人做下生意赚取口碑，今后才好在别人身上找补回来。尽管囊中羞涩，但能被长宁最大的进士团相中，三番五次找上门来，甚至提出分文不取，显然是看准她今科定能及第。

    梁执心中欢喜，半推半就地道：“那就有劳肆主费心了。”

    肆主见生意到手，不由喜上眉梢：“小人今科实在是撞了大运。云州顾官人、庐州萧官人也应允了小人，这下今科名士都齐了！”

    “你说的庐州萧官人，可是广陵萧氏，萧放？”

    “正是我！”一个青年女子笑吟吟地从楼梯上探出头来：“阿姊别来无恙！”

    梁执惊喜道：“真是你！你不是说今科不来考了吗？”

    “赵冠子替我算了一卦，说今科还是没希望。本想就此免了这遭，偏你来信说要考，我便跟着来试试运气。”

    肆主笑道：“二位官人俱是名满天下的大才女，怎的这般谦虚！还未开考，长宁城中早就将榜上之名传遍了，不会有错的！”说罢便作了个揖告辞，奔下一单生意去了。

    梁执见萧放穿着一件新做的襕袍，额发梳得一丝不苟，幞头旁还破天荒地插了一支纱攒的花，不由打趣道：“这副打扮是要上门求婚五姓子吗？”

    “阿姊何必笑话我！”萧贺不好意思地整了整衣领：“我家中境况阿姊尽知，哪有五姓子肯许给我。”

    “广陵萧氏虽不及五姓显赫，也是江南世家大族，有什么配不上的。”

    “萧氏子孙繁茂，连祖坟里都鬼满为患，哪里在乎我这一个旁支败落子弟。”

    梁执知道她四岁丧母，父亲因不堪族人逼抢家产服毒自尽，幸得家中老仆拼死相护，她一个孤女才得以长大成人。虽是世家出身，却早早经历了人情凉薄，日子过得十分艰辛。

    两年前的进士科，梁萧二人一进考场便因犯讳而不得不退考。有了共同的倒霉经历，二人才得以相识并结下友谊。

    与古板拘谨的梁执不同，萧放为人豁达开朗，爱说爱笑，是个极好相处的人。

    “我花了血本置办这身，还不是为了上郑国公府投卷。公侯府邸从门房到马夫，谁不是一双势利眼、一颗富贵心。就算打着萧氏的名号上门，也得穿得像个样子，不然行卷送了去也只得放在门口竹篓里被人拿去烧掉。”

    梁执深以为然：“进士科每科只取三十名，多半都是经各方举荐，或是有家世开路，最后剩下的名额少之又少。不管怎样也得去试一试。你的行卷送进郑国公府了吗？”

    “倒是送进去了，横竖是尽人事、听天命。”萧放取下幞头，随手拔下髻上短簪挠头皮：“我都想好了。今科不中就不急着回乡了，选些山水秀美、乡风淳朴的地方游历一番。青春苦短，趁着能走得动多出去看看，总比死困在这里强。”

    “你这样贪玩，姆姆也能同意？”

    “姆姆都随我来了，你问问她便是。”

    萧放扯着嗓子往楼上喊：“姆姆，梁姊姊在这里！快下来！”

    一个头发花白，表情严肃的老妇人走了下来。虽是仆妇打扮，举手投足间沉稳老练，比言谈随意的萧放更像主人家。

    见到梁执，老妇人恭敬地叉手行礼：“小人见过梁官人。”

    “姆姆莫要如此，”梁执赶忙扶住她：“我与子仲乃平辈至交，当同她一般待姆姆。”

    听她提起自家小主人，老妇人削瘦刻板的脸上露出慈爱的笑意：“娘子年少不经事，还需官人多多从旁提点。”

    萧放嘻嘻笑道：“姆姆总是把我当小孩子，让阿姊见笑了。”

    “既是来考试的，娘子也不能日日出去玩耍。如今梁官人来了，娘子也好收收心和官人一道读书备考才是。”

    萧放假装耳背没有听见奶姆的话，熟练又丝滑地岔开话题：“刚听那肆主说这次云州顾殊也来考了，阿姊可识得此人？”

    “虽不曾结识，可这位的大名谁没有听过呢！”梁执半是羡慕半是嫉妒地说：“十四岁便有咏梨花“惆怅东栏一株雪，人生看得几清明”一句，不过二十岁又有神韵超然，浑若天成的《咏白鹤楼》一首，《海上楼月》更是号称唱绝千古。人都说她是不亚于何春曹（礼部尚书的别称）的大才呢。”

    “有顾殊在，今科就纯属娱乐了。这样的人物，我倒想结识一番才好。”萧放完全不似梁执那般焦虑，一副听天由命的样子。

    “听说顾殊是平康坊的贵客，吃住都在那里，你要不要去会一会？”

    “呃……”萧放见自家姆姆一听那去处便将脸拉得老长，忙改口道：“那还是有缘再见吧。”

    两人又将今科的热门人选都数了一遍。待用了饭食，萧放被奶姆逼着和梁执一道温书，只得打消了拉她做挡箭盘出去玩耍的念头。

    没读多久，萧放挡不住饱食之后的困倦，趴在案上呼呼大睡。梁执只得无奈地笑笑，拿起一卷《龙筋凤髓判》细细读着。

    尽管已烂熟于心，但只有千遍复万遍地温习书卷，方能打消心中隐隐的不安。出身低微，言谈笨拙，举止局促，唯有笔落纸端生锦绣才是她唯一的希望。

    梁执看了看睡得正香的萧放，突然有些羡慕她。尽管幼时孤苦，生计艰难，但她有显赫的姓氏，真心疼爱她的奶姆，家乡还有可以退居耕读的田舍。而自己身后只有重病羸弱的老父，不堪重负的丈夫，和退无可退、孤注一掷的悲壮。

    忽想起今日投卷，侍郎第的执事听说方刺史时那意味深长的笑，令她顿生不祥之感。

    那封信并未封口，来时路上她曾偷偷看过。无论是语气还是内容，足可见写信之人与关侍郎私交匪浅。那执事的眼神和笑容，到底又是何意呢？

    梁执心烦意乱，放下手里的书走到窗边，想让夜风驱走不安的燥热。

    正想着，窗外突然传来一阵喧哗，吸引了梁执的注意，连萧放也被惊醒，迷迷糊糊地支起身子：“天就亮了吗？”

    不知从哪里涌出一群锦缠罗绕的青年女子，簇拥着当中狂歌大笑的女子招摇过街。她们是那么快活又肆意，仿佛规矩、法度是可以拿来佐酒的一碟小菜。

    吵闹声很快便引来了巡夜的金吾卫。听见刺耳的空弦声，这群醉鬼瞬间变得头脑敏锐、思路清晰、手脚灵活起来。翻墙的翻墙、躲藏的躲藏，还有脱了衣裳逃遁的，迅雷不及掩耳之势便鸟兽散了个干净，只扔下两个醉得厉害的趴在地上哼哼。

    金吾卫将两人团团围住，等打起火把一看，为首的校尉立刻命熄了火光，叫来强壮的军士将二人背起来，只举着几盏昏暗的灯笼匆匆离去。

    梁执目睹了全过程，见萧放也看得入神，便推了推她：“别看了，睡觉吧。”

    “不知是何来历，竟无视宵禁深夜鬼混，连金吾卫都不敢惹。”

    “敢这等放肆的还能有谁，不是皇亲贵胄，便是五陵余荫。”

    萧放难得地严肃起来：“正是有这些人，大梁才烂成这个样子。”

    梁执吃惊不小，忙捂住她的嘴：“快别乱说！被人听见了·····”

    “那就当我没说，反正揣着明白装糊涂的大有其人，也不独你我。”萧放冷笑，自去榻上睡了，不一会儿又没心没肺地打起了呼噜。

    梁执却心潮翻涌，睡意全无，在案前独坐到天亮。