散考的三声锣响，萧放带头欢呼起来。总算考完了的士子们如释重负，纷纷呼朋唤友出去找地方放松。

    梁执难得轻松一些，被萧放拉着径直去了长宁最热闹的平康坊喝酒。

    客观来说，梁执平日里虽没有少陪方刺史饮酒作诗，酒量却始终浅如杯盏。被萧放强灌了几杯下肚，头已经开始晕乎了，眼神也迷离起来。

    酒肆里南越乐伎的琵琶筝萧弹得热闹嘈杂，梁执借着酒劲走到台前，接过乐伎手中的琵琶弹奏起来。方承吉酷爱听琵琶，为投其所好，梁执便自学了这一手。她本就聪慧过人，几年下来已经弹得出神入化，寻常乐伎也难以望其项背。

    一曲《度关山》引来萧、胡笳、羌鼓相和。大漠孤烟，寒光照甲，秦关路险行车摧，飞度关山几万重。

    原本热闹的酒肆中渐渐安静下来。即便不是人人都听得懂，精彩的演奏依然引人入胜。

    直到萧鼓渐低，琵琶声碎，已是一曲奏罢。听众方喘过气来，继续推杯换盏、高谈阔论。

    萧放一脸兴奋地走过来：“想不到阿姊还有这等本事！精彩极了，精彩极了！”

    梁执正谦虚，有一人也走了过来，叉手一礼：“敢问尊驾可是相州梁执？”

    “正是。”

    “哎呀，久仰大名！”这人连忙递过一张小小的名刺：“在下涿州窦令萱。先前拜读过梁士子的诗，很是仰慕，早想拜会。今日得见，幸甚。”

    “哪里，文字粗拙，不堪入目，见笑了。”

    这窦令萱生的一张胖团团的脸，笑起来脸颊边还有一个浅窝，憨态可掬。同为考生，共同话题自离不开此次恩科。

    “今科状头定是云州顾殊。听说京中有大人物举荐，顾殊却辞而不受，坚持不投卷、不说项，连京中各种诗会文会都不露面。”

    “噗···就她如今的名气，主考若不取她定会被人骂眼瞎心盲，哪里用得着做这些。”

    窦令萱忙叉手：“敢问尊驾是···”

    “在下庐州萧放。”

    “幸会幸会。”窦令萱寒暄几句，继续道：“除了顾殊，还有任敬观、李渐、王昌年等颇有文名的五姓世家子弟，应在榜上无疑。”

    说到这里，她神秘地凑过来低声道：“据我的独家消息，这次三十个名额中，只有三个是没有内定人选的。”

    梁萧二人俱是一惊，齐声问：“此话当真？”

    “待放榜时便知道了。”

    “你既知道，为何这样淡定？”

    “我本就没指望进士科，不过是来试一试。只等明年制科再看运气了。”

    三人一直聊到夜深方散去。梁萧二人就近在坊中寻了个落脚处，同榻而眠。

    听了窦令萱那番话，萧放尚好，梁执却忐忑不安，辗转难眠。

    原本酒意睡意一起上头，昏昏欲睡的萧放感受到她的不安，便翻身过来开解道：“阿姊有方刺史的推荐，肯定是在那二十七人之中。刺史有不少旧识故交在长宁，何况她还是何相公的门生，关侍郎的同乡。阿姊不必过分焦虑。”

    “万一今科不得中···”

    “阿姊文采高妙，经史通熟，如囊中之锥迟早会出头。只是今科遇上顾殊，声名多少盖过了些。不过就算她再惊才绝艳，总不能三十个名额全给她一人吧。”萧放伸了伸懒腰，口齿渐渐迷糊起来：“阿姊放心，一万个万一，也还有我呢。这里除了开销大些，也没什么不好。反正姆姆要我在长宁租个住处专心准备明年的制举，你我姊妹有饭同吃，有榻同睡，没什么大不了的。”

    梁执将脸靠在她肩上，一行清泪悄悄滑落。

    终于到了放榜这日，考生聚居的几个坊街已陆续传来进士团的高声唱贺。资深进士团先一日便使钱从礼部弄来了新科进士的名单，天刚亮便摆出阵仗开始打点生意。

    萧放已进进出出了好几趟，只要听到进士团的声音便开门去看。梁执坐在屋中，原本躁动的心渐渐冷了下去。

    她艰难开口叫住萧放：“不要等了，我们自去看榜。”

    “这该死的老刘头！莫不是嫌钱少了不来？”

    “莫要乱说，还是去看榜吧。”

    梁执站起身，只觉得每一步都踩在棉花上。萧放见她脸色不好，忙唤来奶姆左右扶住她，找店家寻来一架牛车，赶着向放榜的安上门去。

    一路上车马喧喧，人声沸沸，时不时传来筛锣喝道的声音，似乎长宁一百二十坊但凡有点空闲的人都挤来看热闹了。进士团簇拥着新科进士跨马游街，个个都是衣衫鲜亮，容光焕发。也有许多落第士子夹在人群之中，不是掩面而遁，便是横眉冷对，境遇之差有若云泥。

    牛车在安上门外停下，榜前并没有多少人。萧放扶着梁执向榜上看去，除了那几个外，竟真如窦令萱所说，先前大热的人选如梁执、萧放等人俱不在其中，榜上尽是些闻所未闻的名字。

    “梁姊姊、萧妹妹，你们也来看榜？”窦令萱不知从哪里跳出来，热络地上前招呼。

    梁执恍若未闻，只怔怔地望着榜纸。萧放见她一脸嬉笑，不觉心生厌恶，冷冷地道：“你不也来了吗。”

    窦令萱被她噎住，只好收了笑，正经站好：“是我唐突了。还请两位姊妹不要怪罪。”

    她抬头看了看榜文，沉声道：“这与我之前得到的消息差不多。剩下三个名额，一个给了宗室，一个给了藩镇幕府。”

    “最后一名，丰州冯兆龄是什么来历？”

    “她家与孝恪宫出降的南阳王氏有姻亲。想不到这样的背景竟不在内定名单内。难道孝恪宫不曾在此事上出力吗？”

    “她的来历连你都知道了，出不出力又有什么关系。”萧放冷笑连连：“好得很，好得很！还劳她们费这么大力气走这个过场，简直是把天下人当傻子！”

    说罢便要上前去扯那榜纸，吓得窦令萱一把将她抱住，连连劝道：“不可，不可，这是要杀头的！”

    两人正纠缠着，突然奶姆一声大喊：“梁官人！梁官人！”

    萧放推开窦令萱，冲上前扶住缓缓倒下的梁执：“阿姊，你怎么了！快醒醒！”

    梁执病了三个月。茶饭不思，汤药不进，本就瘦削的身子更是只剩了一把嶙峋病骨。奶姆急得偷偷抹泪，萧放知道她这是心病，却无计可施。

    这日萧放留奶姆在家中照顾，自己出门采买菜蔬。正拎着篮子走在街上，忽听身后传来车马声及斥道声，忙躲避在一边。

    一队兵卒押送着一辆囚车经过，车中之人虽披枷带锁，头脸却还算干净。

    等看清这人的相貌，萧放脑子里嗡地一响，篮子滚在地上都顾不上，冲上前大喊：“方刺史！方刺史！”

    方承吉坐在囚车里，抬起头认了半天：“你是···”

    押车的差吏上前驱赶呵斥，萧放忙掏出身上所有的钱一把塞给她：“求行个方便，我说几句话就好。”

    “方刺史，在下是庐州萧放萧子仲啊！三年前曾与相州梁执一道拜会刺史。”

    “啊···你是伯通的朋友，我想起来了。”方承吉艰难地挪到车边：“伯通···她还好吗？”

    萧放悲戚地摇了摇头。方承吉流泪道：“是我误了她。你替我带话给她，今生辜负，来世再偿还吧。”

    “使君为何要说这样丧气的话？到底出了什么事？！”

    方承吉已是泣不成声。

    萧放还要再问，押车的兵卒一把将她推开，重重跌在地上。等她爬起来要再去追，囚车已走得远了。

    萧放脚步虚浮地走回家中，一路上都在想该如何开口。还未到门口便见一个人手持信件在找人问路。见她来了，那人连忙上前问道：“敢问相州梁执，梁官人可住在附近？”

    “她现住在我家，有什么事吗？”

    那人连忙将信递上：“梁官人家中来信，小人找了许久才找到这里。拜托官人带给她吧。”

    萧放接过信一看，不禁闭眼长叹。那封信是用白纸裁封的，封口处盖着乌印，显见得是凶信。

    思忖再三，她揭开信封，里面果然是梁执老父病逝的报丧信。另有一张折得方整的信纸，上面泪痕斑斑，打开一看竟是和离书。

    一个多月前，相州气温突降，一场暴雨夹杂冰雹打坏了梁家的房屋，将积攒的生丝全部毁坏。

    偏生此时梁执落榜的消息传回家乡，梁父急病之下咽了气。办完丧事后，梁夫在母家人的逼迫下只得修书与梁执和离。

    “老天！她到底做错了什么，何以逼迫至此啊！”萧放拿着信痛哭出声，却没有注意一个削瘦的人影悄悄消失在门外。。

    梁执坐在曲江池边，任凭凌冽寒风将薄衫吹得上下翻飞。隆冬清晨严寒彻骨，曲江边空无一人，江面上已结了一层厚厚的冰，往日里穿梭往来繁忙的船只也不见了踪影。

    茫茫天地间独余此孑然一身。

    梁执脱下鞋袜，光脚走在冰面上。只走了十来步，刀割一般的疼痛已经被麻木取代。她如行尸走肉一般继续向江中心走去。

    远远地，仿佛有人在大声呼喊她的名字。她想回头却已是不能，冰面破裂的巨响传来，脚下一空，直坠入深不见底的江水之中。

    热···浑身好热···像被烈焰炙烤一般···

    梁执痛苦地呻吟着，恰好一抹清凉缓缓流入唇齿。

    “阿姊醒了！”耳边的声音陌生又有一丝熟悉：“快把药喝了吧。”

    梁执只觉胸痛难忍，勉强睁开眼，映入眼帘的是一张白胖的脸：“你···你是···”

    “阿姊，是我，窦令萱呀！”她拧了一根手巾放在梁执额头上：“你发烧了。”

    梁执艰难地支起身子环顾四周，见屋室低窄却收拾得井井有条，墙角一盆炭火烧得正旺，铁架上正烤着几件半湿不干的衣裳。

    “是你···”

    “我路过曲江，恰好见到阿姊···”窦令萱握住梁执的手：“人生不如意十之八九，阿姊何苦如此！”

    梁执扭过头去。窦令萱知道她不愿多说，便端了药来喂她喝下。

    “阿姊，如今科举取士皆是如此，或胁于权势，或挠于亲故，或累于子弟，常情所不能免。你我这样寒门小姓出身，没有门路无人举荐便永远没有希望。”

    “我不信···这世道真不给我一点活路···”

    “有活路。”窦令萱紧紧抓住她的手：“阿姊与我一道去河北求官吧。”

    “什么···你要去河北？”

    “进士三年一考，每科不过三十人。除去门荫、明经、流外等等，还有许多不能入仕之人，总要有个栖身之处。”

    窦令萱慢慢搅着药汤，继续道：“阿姊乃相州人氏，每每朝廷与河北相争，相州总要受影响。阿姊对河北有偏见可以理解。但···阿姊有没有想过，如果真如朝廷所说那般野蛮不堪，河北诸镇治下百姓为何又与她们一条心呢？”

    梁执沉默不语，心思却有些微动摇。

    “自英皇帝起，河北诸镇奉朝廷正朔却固无隶属。朝廷不断扩充朔方实力，又分设大小藩镇十余个借以牵制，举上下之力，历百余年，至今仍是相持不下。对于河北而言，要想不被朝廷吞掉便只能发展壮大，只能劝农桑、通商贸、固根本，开荒通渠以增地力，修路建栈以足物需，以一镇之力养一镇之地，百姓亦受其利。阿姊，这难道就不是善政吗？”

    “反观朝廷所辖各州府县，租赋税皆汇集户部，财力皆赖调配，可用于本地的能有五成已是天恩。风调雨顺、出产丰裕的富足之地，人人向往，只好三年一任流水官，如何能沉下心来兴治一域？偏僻贫瘠的地方倒是能坐得久了，可穷地方既无地缘也无人脉，更无财力，自然越治越贫，索性得过且过，或是汲汲营营谋求转任。这些年百姓生存艰难，抛土去乡的流民越来越多，阿姊可曾想过他们的下落？”

    “都说河北民风彪悍粗痞，不尊孔孟之道，不受圣贤教化。可朝廷中那些将圣人之言、祖宗之法挂在嘴边的人，口口声声要取利泽均施于小民，挥才能尽献于社稷的人，连选贤取士的科举都充斥着蝇营狗苟、勾兑交换，在她们把持之下的朝廷还有什么希望？”

    见梁执默默流泪，窦令萱亦是哽咽难言：“阿姊，寒窗数十载，此身犹未明。你我俱是走投无路之人，为何不另辟蹊径谋个出路，不负一身才学呢？”

    此后，窦令萱再也没有提及此事，只悉心照料病中的梁执。

    低矮的院墙之隔是一间佛寺。养病的这些日子里，梁执总是倚靠在榻边听佛寺中比丘唱诵佛经，间或对信众宣讲变文。

    早年她也曾研习佛经，此时此刻，心态早已不同。

    因果轮回，报应不爽。

    在香火缭绕、佛号回响中，梁执不曾勘透红尘，却点启灵台。

    某天，梁执托人给萧放送信，让她不要担心，也无需过问。之后便与窦令萱一道离开了长宁。