正如梁执所说，三个月后，朝廷宣布加征盐税，从每斗50文提高至150文。接着，宋州巡院向御史台纠举宋州刺史勾结盐枭私辟盐田、垄断盐利、贪污受贿等不法之事，御史台奏请女皇以此案为引，严查私盐之弊。同时请派缉私使赴各产盐地及盐运关枢，协同巡院纠察盐政、缉捕盐贼。

    等宋州人头滚滚落地，缉私使又立地处决了一批私贩盐商、生产私盐的亭户和刮碱煎贼，天下人方知朝廷是动真格要拿榷盐开刀了。巡院门前立起的铜匦几乎一夜之间被四面八方涌来的纠举信塞满，甚至还有匿名者将私盐田契纸、盐井点位图等混在信里投入匦中，算是变相自首。

    令河北诸镇意外的是，在这样轰轰烈烈的形势下，不仅运进河北的私盐一两没少，合法的官盐还跟着降了价。

    只不过没高兴多久，一个坏消息陡然而至：沧州刺史被暗杀了。

    九光从道祯处出来，沿着宽阔的宫道，装饰着应家族徽的马车静静地在皇城门外等候。车顶那只昂首高唱的重明鸟在阳光的照射下，仿佛真金铸就一般光芒耀目。

    见小主人来了，应家仆从纷纷迎上来。九光踩在马仆背上，扶住辕驾上了车。仆人放下轻纱帘，遮住初夏时节已隐隐躁动的暑热。她闭着眼靠在软垫上，随着马车行进的微微摇动，忽觉得无比疲倦。

    在国公府前下车，应贺昭身边的近仆丰蔓生微躬着身上前向小主人行礼：“国公吩咐，待小娘子回来有话说。”

    后府花园，应贺昭独自坐在水榭旁钓鱼，身边只有府中大执事周升平。九光素来畏惧母亲，上前规矩行礼：“阿娘，女儿问安。”

    应贺昭轻轻地“唔”了一声。忽有鱼儿咬钩，应贺昭一甩鱼竿将那鱼拉了上来。周升平立刻伸手接住，解下鱼钩放入一旁的盆中。

    应贺昭这才转过脸来看自己唯一的女儿。见她衣饰鲜亮齐整，束发一丝不乱，只露出的额头上微微有些汗，心里先满意了几分：“从英王处来？”

    “是。”

    “坐吧。”

    九光在母亲身边坐下，两人之间只隔着一张小小的茶几。

    “英王顽劣，本性却纯真，你与她倒是很投契。恭王婚事未定，开府的事便要往后延。英王就更没个确切的日子了。她等得，你阿兄却等不得了。你阿爷只得这么一个儿子留在身边久一些，正为了这事与我生气。我已年过五旬，也护不了如是一辈子，终是要为他找个好的去处。”

    应贺昭难得如此温和地对九光说话，九光忙站起身：“阿娘春秋正盛，身体康健，女儿与阿兄唯愿阿娘长命百岁，长守膝下。”

    “你和孟氏三郎的婚事，主父已经准了。至于英王和如是，亲上加亲对于我们家来说实属不必。但如是这孩子一向安静守礼，有他在英王身边时时规劝也是好事。”

    九光乖顺地道：“阿娘是为阿兄着想。英王虽平日与我们玩闹，但心性纯良，品格端正。且有自小的情分在，对阿兄定会尊重体贴的。”

    九光有意不说恩爱，应贺昭也不说破，只深深地看了她一眼。

    虽说在外人眼里九光是与英王并驾齐驱，梁国首屈一指的混账败家二世祖，但知女莫若母，自己的女儿究竟如何，她心里很明白。

    “回家来了也去看看你阿爷。”应贺昭甩了甩手里的鱼竿，继续钓起鱼来。九光这才站起身告辞，向后府正院走去。

    初夏的午后已有了些微热，魏国君李令盈正靠在榻上小憩。屋内屋外静若无人。

    一旁打扇的侍子摇了摇手，九光会意，便蹑手蹑脚地找了个地方坐下。

    过了半刻钟，李令盈微睁开眼：“是九光吗？”

    九光忙上前道：“给阿爷问安。”

    李令盈乃是当今皇夫族弟，豫陵李氏旁支出身。他母亲不过是个白身，在显赫的李氏族中并无存在感。

    当年不知何缘故，他竟得以许婚给应贺昭，做了东阳应氏的宗夫。与清秀文弱的皇夫不同，李令盈生得甚是高大，剑眉星目，通鼻薄唇，若是以齐国的标准来看，倒是个十足的美男子。

    当年入府，应贺昭尚未承袭爵位，老国君本对他的家世颇有微词，对他侍奉妻子生下三个儿子更十分不满，甚至去世弥留之际都发话不许他以未来宗夫的身份主持丧礼。

    等如是出生，夫妻日渐疏远，只是耐不过族中长辈催促，才又勉强生下了九光。九光出生后，应贺昭有了新宠，夫妻便真正成了个名分。

    李令盈看了看女儿，神色淡淡的：“见过你阿娘了？”

    “是。”

    “听说你阿娘给你议了孟家的亲事？是那个嫡房三郎，唤作孟灵凡的吧。”李令盈平平地道，像是在评判别人家的事：“都说孟家是美人窝，偏这个三郎生得平常，还有几分孩童傻气。也罢，你的婚事横竖是主父和你阿娘说了算。这应家的宗夫，只要有个好出身便都当得。”

    九光已经习惯了父亲说话方式。李令盈见她毫无反应，又道：“你阿娘要把如是许给英王。那英王貌不惊人，腹中空洞，成天只知花天酒地，一味贪玩胡混，我就看不上。”

    九光有些尴尬。毕竟自己在外头的名声和道祯也差不了多少，每次花天酒地、贪玩胡混都少不了自己的份，只好圆道：“英王虽顽皮，倒从不乱来。”

    “我不过白说几句，反正又做不得数。倒有件事认真问你，”李令盈坐起身，有侍人在他腰间掖上软垫：“你入朝历练，你阿娘给你安排在何处？”

    九光没想到他问起这个，想了想才回道：“阿娘的意思是门下任左拾遗。”

    话音未落，李令盈讽刺地笑了几声：“左拾遗列属谏官，多是科举或制科出身，你不过是个门荫子弟，放在那里岂不招人厌恶。”

    九光一时语塞，李令盈轻蔑地道：“你阿娘行事素来瞻前顾后，多半是想着侍中任之骞能照拂于你，免得被上官挤兑日子难过。这世上哪有这样两全之事。门下与御史台一样，多得是些自恃清高、愤世嫉俗的清流士人。既要送你去磨砺，直接送去御史台岂不是更方便？”

    九光没想到父亲对朝中人事如此熟悉，原本想求父亲的话到了嘴边又咽了下去。

    李令盈看着她，想到自己这幺儿幺女都生得酷似应贺昭。特别是九光，与记忆中年少的妻子简直一模一样。

    他胸口泛起一阵烦闷，闭了眼不再看女儿：“你若信我，便去对你阿娘说，你要去御史台任监察御史里行。现御史台两名中丞，冯葵凶恶，李执端狡诈，背后又都各有势力。御史大夫米素能驾驭自如，居间平衡，可见手腕老练，颇有城府，不是寻常人物。跟着她岂不比去门下省躲风避雨要强上百倍？”

    “可是御史台···”

    “怎么，害怕？那就当我没说，跟着任之骞混日子去吧。”李令盈翻了个身，不再说话。

    此时，道祯也没闲着，亲捧了点心来到女皇居住的正阳宫。正值尚膳局传膳，内官宫人穿梭如鲫，见她来了，纷纷避让行礼。不一会儿就见女皇身边的内侍监冒玉宝迎了出来：“给大王问安！圣人听得大王来了，特命婢子前来迎候。”边说边伸手来扶。

    道祯哪里敢让她扶，忙侧身让过：“问阿监好！圣人这几日可好？”

    “圣人玉体康健，就是每日都得念叨大王几回。”

    内殿里，女皇与皇夫相对而坐，除了伺候的内侍宫人，并无旁人在侧。

    “阿娘阿爷万福！”

    “凤娘来了，快让阿娘看看！”身为一国君主，女皇唯有在心疼的小女儿面前才和寻常人家一样母女相称。

    道祯忙膝行至前，女皇将她搂在怀里，爱惜地摩挲着她的脸和头发：“这些日子都胡混些什么呢，人黑了，也瘦了。”。

    “阿娘多宠一日，我便多玩一日。阿娘洪福齐天，我偷上这么一点也不会被老天爷发现的。这是我学做的点心，一路怕化了，跑着来的，阿娘快尝尝。”

    道祯讨好地捧上点心，女皇略尝了尝，笑道：“这倒是哄我来了，也不知从哪寻来的点心，倒好意思说是自己做的。无事献殷勤，说吧，又想要什么？”

    “我想去秘书监。”

    皇夫奇道：“你素来不爱读书，去那里做什么？”

    女皇故意板起脸：“胡闹！朝廷官署岂是顽闹的地方！”

    “阿娘！我不是要去玩，女儿长大了，也想为阿娘分忧。”

    “就你这样，别为我添忧就是万幸。”

    道祯认真地道：“仕宦自进士而历清贯，有八隽者，其一曰校书、正字，尤加隽捷，直登宰相，不要历绾余官也。射策东堂，校交石渠，皆是未来之栋梁。女儿也想跟着她们长长见识。”

    女皇仍有些不放心：“秘书监饱学之士云集，你能应付得过来吗？”

    “何须应付，从善如流即可。”

    “你有此想法，也好，准了。秘书监裴明准学冠儒林，少监李程也是才盛名高，你与她们打打交道，磨磨性子也好。”

    “谢阿娘！”道祯连忙谢恩。

    尚膳带人呈上菜肴，道祯连忙挽袖洗手起箸布肴，侍奉女皇夫妇用膳。

    一时用膳罢，女皇放下牙箸，与主父说起朝中之事，左右绕不开正如火如荼的榷盐改革。

    当说起沧州之事，女皇皱了眉道：“自沧州刺史被刺，转眼已是三月有余。抓不到凶手不说，居然连继任人选也拿不出来。”

    “沧州官员任免受河北影响太大。既要朝廷放心，又要河北接纳，这人选着实难定。”

    “朕堂堂大梁天子，任免官员竟还要看藩镇的脸色。若得在朕手中彻底解决河北，九泉之下也有脸去见列祖列宗了。”

    主父默默地将女皇面前茶盏移开。

    “原本何仲闻举荐了池州司马，也不知哪里走了消息，夜半有人往她的住处扔了一只死雁，便把她吓得连夜辞官逃回了老家。举荐之人如此胆小如鼠，没有担当，累得何仲闻面上无光，连告了几日的假。现在连一个举荐的人都没有了。”

    女皇正说着，忽一眼瞥见道祯在一旁埋头苦吃，便有意问道：“凤娘，你以为如何？”

    嗯？突然发问吗？道祯急忙伸脖咽下嚼了一半的炙肉，支支吾吾地道：“嗯···女儿认为···那个···愿意去的就去，不愿意的···也没办法···”

    女皇见她一说起正事便痴痴傻傻，很不灵光的样子，只得叹了口气，无奈地摇头：“你啊，什么时候才能懂事些。罢了，既用完了饭，早些回去歇着吧。我与你阿爷还有事要说。”

    道祯恋恋不舍地放下箸，向女皇行了礼，一溜烟去了。

    道祯走后，主父又与女皇谈了些朝中事务，见她有些疲乏，便告退独自回了寝殿。孝惠宫徐延秀听得通传，一早便在门外等候。

    主父一生无所出，对这个亲自抚养长大的儿子十分疼爱，握了他的手道：“用过饭了吗？怎么站在这里？”

    “阿爷，凤娘的事妥了吗？”

    “就为这个？自然是妥了。”皇夫在里间榻上坐下，延秀忙上前替他捶腿。

    “你与凤娘是同父所出的嫡亲兄妹，自然事事都想着她，顺着她。却没想这孩子倒很有主意，要去秘书监做校书。”

    延秀的手一顿。

    主父继续道：“眼看你就要及冠，我虽不是生父，也真心希望你能觅得良配，一生安稳。横竖夫妻都是一样的，到头来还是要靠名分、门第、子嗣来支撑。”

    延秀低了头，倚靠在主父膝上。主父叹了口气，拍拍他的手：“再好好想想罢。勋贵世家适龄的女子那么多，事关终身，总要认真挑挑。”

    殿内的玉漏滴滴答答地响着，又一个长夜来临了。