杜勋听罢，凝视兵丁脸庞，确信无虚言后，随即霍然起身，焦虑之色溢于言表，低语自问：

    “万岁爷何故驾临，大事不妙，大事不妙！”

    猛地，杜勋转向门口的亲卫，语气急切：

    “雷震霆何在！”

    亲卫匆忙答道：

    “雷指挥使似已外出。”

    此话一出，杜勋怒火中烧，一脚猛踹案几：

    “这厮竟挑此时离营，平日在营房呼呼大睡，却偏偏今朝外出！”

    亲卫畏缩道：

    “杜爷爷，是否派小的去寻雷指挥使？”

    杜勋闻言，怒不可遏：

    “寻有何益，此刻赶来又能如何！”

    亲兵面露焦灼，言辞恳切：

    “杜爷爷，眼下燃眉之急乃陛下即将亲临，咱们是否应前往辕门外恭迎圣驾？”

    杜勋深吸一口气，稍作思忖，目光转向那仍立于眼前的守营兵丁：

    “你且归位营门，若陛下驾临，装作浑然未觉便是。”

    言毕，他转而望向亲兵：

    “此番陛下光临，定是突发奇想，若我们兴师动众前往迎接，恐引陛下不快，疑心我们有意窥伺圣驾行踪。我等只需静待，方为上策。”

    亲兵故作恍然之态，眼中满是敬佩：

    “杜爷爷实乃智者，对圣意竟能拿捏如此精准，小的我望尘莫及，自愧不如！”

    杜勋闻此，唇边勾起一抹苦笑：

    “速去工坊与营房，令众士卒各司其职，务必使营地生机勃勃。本督但愿陛下此行仅为随意巡游，倘若真是暗中查访，我等恐怕难逃苛责啊！”

    望着亲兵离去的背影，杜勋满腹愁绪！

    他对营中种种状况的掌握，甚至远胜于身为指挥使的雷震霆！

    名义上五千之众的营队，在他与雷震霆的操弄下，人数早已大幅缩水！

    空缺的名额却依旧领取着全额的军饷，二人借此大发横财！

    至于那理应配备的一千五的精骑，战马品质更是被他们以劣充优！

    工坊里用于打造兵器的精铜，亦是被二人倒卖。

    神机营，这曾是天子麾下的精锐之师，成祖手下横扫漠北的神兵！

    但，自天启帝以来，历经几任指挥使与提督内臣的更迭，却成了贪腐的温床。

    每一任新官上任，无不先大肆搜刮，捞取不义之财！

    原本应由两位提督内臣共同执掌的营务，杜勋为了一己私欲，排挤走了右提督，与雷震霆一手遮天，独揽大权。

    此刻，面对皇上亲临的消息，杜勋内心如同翻江倒海，惶恐不安。

    多年的贪婪行径，一旦暴露，后果不堪设想。

    杜勋在无尽的忐忑中等待着圣驾降临的时刻，心中不禁暗自悔恨！

    此时他恨不得时光能够倒流，让他继续去做尚膳房的掌印太监，也好过在这神机营中担任提督内臣提心吊胆！

    “唉！”

    正当杜勋思绪纷忧之际，营帐外传来一串清晰可闻的脚步声，紧接着是亲兵在外跪拜的呼声：

    “参见陛下！”

    杜勋深吸一口气，迅速整理情绪，脸上立刻浮现出几分急切、几分惊愕与措手不及，随即冲出营帐。

    不远处，朱由检端然站立，杜勋连忙跪倒在地，口中故作惊讶：

    “哎呀，万岁爷？”

    随后，他迅速调整姿态，换上一副恭谨之色，正式行礼道：

    “微臣神机营提督内臣杜勋，恭迎圣驾，未能远迎，还请陛下恕罪！”

    朱由检听得杜勋自报家门，心中猛然一怔：

    【杜勋？莫非是我知道的那个杜勋？】

    历史中，杜勋作为崇祯的亲信太监，却在关键时刻倒戈李自成，为北京城破推波助澜，其行径令人齿冷。

    念及此，朱由检的眼神逐渐冷冽，心中杀机渐浓：

    【此人，朕必杀！】

    朱由检目光深邃，盯着匍匐在地的杜勋，缓缓言道：

    “你可曾于尚膳房担当过掌印太监之职？”

    杜勋听后一愣，旋即抬起头，面上露出难以置信的激动之情：

    “万岁爷竟还记得小的，小的昔年确实在尚膳房为陛下效劳。”

    言毕，他连忙重重地磕了三个头，额头触地的声响在营帐内回荡。

    朱由检注视着激动不已的杜勋，面上却无丝毫笑意，反倒是寒意渐浓。

    一旁的王承恩见到朱由检这番异样的表情，心中不禁暗自惊骇。

    他跟随陛下多年，即便是面对权倾一时的魏忠贤、崔呈秀等人，也未曾见陛下眼中流露出如此明显的杀伐之意。

    王承恩心中暗暗思量，这杜勋究竟犯了何等大错，惹得陛下对他如此深恶痛绝！

    只怕今日过后，杜勋的性命怕是危在旦夕咯。

    场中气氛一时凝固，王承恩此时机敏地轻咳一声，打破了这微妙的沉默！

    朱由检瞬间回神，嘴角重又挂上温和的笑：

    “原来确朕没记错啊，起来吧，陪朕在这营中随意走走！”

    杜勋闻令，连忙站起身形，小心翼翼地在前方引导，口中不忘提醒：

    “微臣在此为陛下引路，请万岁爷步步留心，勿要踏错。”

    朱由检微微颔首，目光转向王承恩，语气平和中带着探究：

    “王伴伴，这神机营日常事务，难道仅杜提督一人主持？”

    王承恩稍加思量，恭敬回禀：

    “回万岁爷，按制应有指挥使一名及另一位提督内臣共同管辖。”

    朱由检闻言，目光意味深长地停驻在面露惶恐之色的杜勋身上，似乎发现了什么有趣之事，缓缓问道：

    “那么，本营的指挥使与另一位提督内臣现于何处？”

    杜勋心中暗潮汹涌，表面上却尽力维持镇定，以一副纯良无辜的姿态答道：

    “启禀万岁爷，神机营的指挥使乃是雷震霆，今日恰逢家中有急事，故请假回府料理。至于另一位提督内臣，原是由一位前辈担任，可惜其在先帝驾崩前夕因触犯律例而锒铛入狱，至今尚未补缺。”

    说到这，杜勋心中默默祈祷，希望朱由检不会提及增派新人选的事宜。

    毕竟，他在神机营一手遮天的日子颇为自在！

    若再添一人，无论同僚还是对手，都将为他带来不必要的麻烦，或许还得再动一番心思。

    朱由检闻言轻轻颔首，目光扫过略显空旷的营地，眉宇间闪过一丝疑虑！

    随即转向王承恩，语带探询问道：

    “今日究竟是何吉日，以至于此营区显得如此人迹寥寥？”