元日饮至之后的这段时间，是一年中最为难得的闲暇时节。国君每日除了要应付一些封君的朝拜之外，便没有了其他的急务，因而在后宫中的走动也多了一些。至上元之日，又在路寝办了一次家宴，宴中既有舞女飘逸蹁跹，又有优伶说唱逗笑，场面倒也是极为融洽。

    唯一让人揪心的是，因宫中到处都烧了艾草驱虫，狐季姬闻不得那烟熏之气，突然间便干呕不止，到了子夜十分甚至还发起烧来。见此情形，晏如便突然如疯魔一般哭闹不止，令国君忧心不已，故而在小寝守了一夜。一直到第二天晨起见这母女二人都有所好转，才稍稍放下心来。

    陆允的寝殿依旧是鸡飞狗跳。大概是因为要跟允氏斗气，申生吃饭的时候总是不安分，以至于寝殿的床铺、鞋袜、妆奁，乃至新煮的饭食、汤水中，经常会找到一些吃剩的骨头、鱼刺甚至是木炭。

    陆允可没少跟他置气，有好几次甚至都被弄哭了，急得是梨花带雨，不住地向国君告状诉苦。可每每受完训，申生都会变本加厉，陆允着实无奈，便只好又挑了三名侍婢，与孟濯一起从早到晚不眨眼地盯着申生，这才算是又消停了一段时间。

    正月里唯一能称得上大事的，或许就是士缺的出使了。

    出发之前，国君特意将士蒍（音同“伪”）、士缺父子叫进宫来，交代了这次去往秦国的使命。士蒍还是一如既往的紧张，倒是士缺，许是初生牛犊不怕虎的缘故，倒是比他的父亲要镇定许多。

    为保使命顺遂，国君特意将那个名叫勃鞮的寺人派给了士缺。勃鞮虽身材魁梧，可毕竟年纪尚幼，士缺总觉得不放心，但羚趾却胸有成算：“别看他年纪小，却通晓西方各族语言和习俗，对中原礼仪更是极为熟稔。有他在，无论遇到什么样的情形，你都不必为礼仪风俗不同而操心，对你行使秦国定会大有助益。”

    “看他只有十三四岁的年纪，如何能通晓西方的礼仪风俗？”士缺对此大惑不解。

    “说起来，老奴也是偶然间才发现的。这还是去年夏天西国来朝之时，各部狄酋因风俗语言不同而互相争执，馆驿狄鞮皆无法应对，只好请老奴前去调解。老奴虽也懂得一些部族的语言，可他们人多口杂，终究也有些应付不来。倒是这勃鞮，老奴带他去时本是想让他做些杂役，谁知他竟三言两语便化解干戈，事后狄酋更是对他盛赞有加。”

    “听老官人如此说，他定是生于戎狄的吧？”

    “并非如此。”羚趾颇有些神秘地说道：“勃鞮自五六岁时便跟着老奴了，因见他年纪小，便一直叫他做侍奉鞋履的差事。”

    “这却是奇了！”士缺听闻便突然来了精神。

    “当初老奴也感觉奇怪，便问他是何时学来的，你道他怎么说？他说，‘这宫中迎来送往都是常事，戎狄之人前来朝拜的更是数不胜数。小人在侍奉他们时，因闲来无聊，便蹲在门口听他们的言语，观察他们的表情，猜测其中的意思，时间久了便都能猜得出来他们讲的是什么。只要将他们的话模仿复述几次，自然就都通晓了。’”

    “竟是如此聪慧。”士缺转头看了勃鞮一眼，只见他面无表情地侍奉在侧，却猜不透他内心究竟又在盘算些什么。

    “正因如此，老奴才给他取了这个名字。不过，因他总侍奉贵人们穿鞋，不少人也常叫他履鞮。对此，他倒也从未恼过。”

    当羚趾安排士缺的间隙，士蒍也将连日来的查访向国君作了些交代。饮至礼后，他曾多次到公子平在城中的宅院拜访，但都没能见到人。后来遇到了富家的小君子，得知公子平并不常住城中，便与他一道去了郊外的庄园去寻。

    公子平虽说为人倨傲，倒也算是热情好客，见二人前来，便好酒好肉地招待起来。与这两个年轻人一道饮宴，士蒍总不便多作询问，便只说是因士缺将要出访，作为父亲总担忧他不能完成使命，于是便想寻几个武艺高强的侍从。谁知话刚出口，公子平却一口拒绝，说那几人都是围猎的好手，若是借了人去，这几个月再去出猎便会好生无趣，转而要让富辰想想办法。

    富辰心中惦记着父亲交代的使命，便随口答应了下来，随后几次想要提及武库之事，却都被公子平转走了话题。待到酒酣耳热之时，富辰本有意再次提起，谁料那公子平竟一头醉倒过去。士蒍原本也打算借富氏之口探个究竟，见此情景便也只能作罢。

    事后，富辰火急火燎地要到武宫去查问那两名女子，士蒍便独自带人在田野中问询。乡民都道那公子平是闲雅之人，常好到董泽去打猎，却并不怎么与人交往。有人倒也记得，元月朔日时曾有贵人来访，入了庄中没多久便与公子平一道急匆匆地离去了。至于那来访之人是谁，乡民都说之前并未见过，只知是一个大约二十上下的年轻人。无奈士蒍只好派人散布在从伋庄到曲沃的路途中，同时在武宫周边也安排了不少人，让他们与行居其间的农夫、商贾闲谈，希望能找到一些线索。

    对士蒍的这番讲述，国君似乎并未放在心上，反是转而问道：“这父子俩倒是都有闲心！前些天富顺便日日进宫问安，说的都不过是些嘘寒问暖的事情，这几日倒是少来了，你可知他去了何处？”

    士蒍恭敬地回应说：“听说是对公孙突田宅的上计不放心，因而带着他一道出城去了。”

    “一个小小的羊舌邑，有什么不放心的？”国君随口问道。

    “先公子伯侨曾受业于公孙郑门下，与富子更是感情甚笃。富子追念伯侨，故而对公孙突的教养十分关注，可见其也是个念旧之人。”

    “若是如此，自然是好。”

    听了国君的暗示，再结合这几日的所见所闻，士蒍对富顺父子的举动也就心里有底了。他之所以频繁进宫问安，之所以要排富辰查问那两名女子的底细，恐怕还是为那司空的职务而来。而今以教养羊舌突为由出城去，也是因一时得不到国君的准话，故而想要到绛城去看一看，也好将来一旦有了名分，便可立即开始着手绛城的营建之事。

    只是那富辰对实务一窍不通，行事之时又毫无遮掩，以至于曲沃城中早已是无人不知了。等过几日踏勘绛城的消息传回，怕是更是会坐实了富顺觊觎司空职务的野心，到那个时候，他怕是想要独善其身也难了。

    想到这一节，士蒍不免为富子感到担忧，同时也为自己感到庆幸。有富顺这么一搅和，人们的注意力很快就被为这司空职务的归属所吸引，自己这几日来的行动也就不会引人注目了。只要善加利用这其中的关系，挑起富氏和庄族的争端，就不怕这幕后的黑手不会露头。

    时光荏苒。转眼就到了士缺出发的日子。国君特意在武宫举办了一场祭祀典礼，郑重其事地将行人的旄节交到士缺手中。公族大夫虽都列席典礼，但因对异姓之臣掌管行人事务感到不满，故而反应都极其冷淡。以至于原本该是庄严隆重的一场典礼，气氛却如葬仪一般死气沉沉。

    典礼结束，国君携申生一道，亲自将士缺送出宫门。眼看着车队渐行渐远，申生突然抬头问道：“士子是要死了吗？”