崇祯十五年三月。

    从西伯利亚平原席卷而来的寒风，穿越大半个中国，肆无忌惮地横扫华北平原，任意撕咬着徐州城——这处古来兵家必争之地。

    洪水、兵祸、饥荒、瘟疫，一场场天灾人祸的蹂躏过后，徐州城已是摇摇欲坠，恰似危如累卵的大明江山，外围城墙更是千疮百孔，仿佛就差最后一脚，就能将其踹倒。

    城墙之下满是四处涌来的饥民、难民、流民，孩童的哭嚎声、女人的埋怨声、男人的咒骂声、还有奄奄一息者最后的喃喃自语，交织成了一段令人不忍卒闻的悲惨交响。

    一片混乱之中，只有官道旁的一隅之地围着的一二百来号人与众不同，不但颇有秩序，眼中也泛着希望的光。

    这是一个逃难来此的小村子，村民们正围坐一圈，屏气凝神听着村长如释重负般的谈话。

    “好了，乡亲们，总算是被我谈下来了。活是从运河码头装卸货物。咱们村一百六十号人，男丁七十四人，加上老人、女人，算壮劳力整一百人，每人每天五分银子。是漕运总督行辕出的钱，先给钱，再干活。大伙儿瞧！”

    说着，那人高高扬起了双手，左手捏着三块馒头小银锭，右手则握着价值二两银子的两吊铜钱——加起来，正正好好五两银子，是全村人一天的工钱。

    无论银子的分量，还是铜钱的数量，他都反复核对过，丝毫不会有差，沉甸甸的，给了他确实的安全感，脸上也露出欣慰的笑容。

    白银、铜钱，哪怕到了战乱，都是最硬的通货，拿出来就能买到粮食。

    有了粮食，就能吃饱肚子，就能活命！

    赵家村的村民看着这些银钱，就好像确认了自己的性命，口中啧啧称叹：

    “多亏了赵大哥，又能吃上饱饭了。”

    “咱们承成就是有能耐，跟着你，没错！”

    那男人摆摆手，止住了众人的七嘴八舌，正色道：“吃饭归吃饭、干活归干活。但是我赵承成有言在先，这儿咱们可不能久待，就做几天短工，凑足了钱，还是要继续南下。大伙儿明白了吗？”

    众人异口同声：“明白！”

    赵承成点点头，又吩咐道：“我刚才去运河码头看过了，这回工钱多，却是体力活。赵同瑞先选三十个力气大、年纪轻的，先跟我去吃饭，吃了饭就从船上卸货。其余人跟着余庆祥，稍后吃饭，吃完了，负责装车。至于老人女人……”

    赵承成话说一半，忽然发现少了人：“咦？同瑞呢？赵同瑞呢？不在？怎么？余庆祥也不在了？”

    赵同瑞是村里有名的大力士，也是赵承成的同族堂兄弟；余庆祥和赵承成则是表兄弟关系，心思最是细密。

    这两人，是赵承成最得力的手下，现在正是用得着他们的时候，却一个都找不见！

    赵承成眉头一紧，忽瞥见一人慌忙跑来，便赶忙大声问道：“春祥，你弄什么事情去了？还有，兵荒马乱的，同瑞又跑哪里去了？快说！”

    余春祥气喘吁吁地回答：“同瑞……同瑞在人市……”

    “人市？这不是买卖人口的地方吗？”赵承成瞪大了眼睛，“同瑞去那里做什么？”

    余庆祥喘息未停：“他妹子同秀被抢到人市上去了……同瑞一个人去救她了……”

    “糊涂！”赵同瑞打断了余庆祥的话，“人贩子都是地头蛇，他一个人去管什么用？你也是，怎么不先拦着他，应该赶紧来告诉我啊！”

    余庆祥一脸无辜：“赵大哥，我是真拦不住啊！同瑞说了，你的事儿多，忙着给全村赚保命钱，可不能为了他妹的事，就害全村吃不饱饭。他还说，这事儿不能告诉你，我要说了，就不是他的好兄弟……可我……可我……”

    听了这话，赵承成实在是恨不起来：一个好哥哥、一个好兄弟，在这人人不得自保的年月，太难得了……

    因此他只能沉沉叹了口气，点起十个村里脑子灵、身体好的子弟，又拍了拍余庆祥：“我是村长，也是你们的大哥，这事怎么能不管？这样，你点二十个弟兄，跟我一起去给同瑞帮忙。”

    这时西风更紧，寒冷刺骨的空气，从赵承成领子里无孔不入地灌了进去，激得他禁不住打了个哆嗦，却还只能顶着寒风，向前走去。

    伴着匆匆步伐，赵承成的思绪回到了一年前。

    一年前，二十一世纪的小公务员赵承成从睡梦中醒来，睁开眼睛，就是一张下下签。

    明末，河南，流民……

    九死一生。

    饥荒断粮、水旱蝗灾、壮丁炮灰、瘟疫疾病，哪怕只是官军一时兴起的杀良冒功，都是他们一命呜呼的合理理由。

    更关键的是，赵承成可不是一人吃饱全家不饿，他还是一座逃难在外的小渔村的村长。

    全村两三百号人期待的求生眼神，让他无法将他们弃之不顾……

    于是赵承成只能勇挑重担，带领村民一路南逃。

    这一路虽然步步惊心，却竟一步没有踏错，靠的就是前世翻烂了一部《南明史》留下的记忆，靠的是本不应由他这个朝不保夕的升斗小民得悉的情报信息。

    于是——

    西行开封，进入运河故道；

    南走亳州，暂时填饱肚子；

    逆上商丘，躲过闯王兵锋；

    顺流砀山，逃避官军搜掠……

    一路上千难万险，但好歹把绝大部分村民带到了南北交通之地的徐州，距离赵承成预想中的目的地——江南——已是越来越近了。

    但此时，全村的给养盘缠，也已几乎消耗殆尽。

    于是赵承成毛遂自荐，以一介草民之身，居然主动上门去漕运总督行辕，真被他揽下了一桩赚钱的差使。

    因为他知道，如今的漕运总督名叫：史可法。

    原本应在淮安“总督漕运部院衙门”驻节的他，此刻正因整顿徐州漕运节点，而暂时驻跸于此，前后约有半年时间。

    此人才干或许无法匡正天下、力挽狂澜，却至少清正廉洁、刚正不阿——拖欠工钱的事，他是绝对做不出来的。

    按照赵承成的想法，在这里做十天工，从史可法手里赚来银子，租几条漕船，就能乘南北运河交通尚未断绝之时，经水路迅速南下。

    只要到了江南，就至少还有三年的和平年月，用这段时间站稳脚跟、安心发展，或许还能有自保求全又或者逆转乾坤的机会。

    正当一切顺利的时候，徐州城下却来了这么一出……

    赵家村的村民无不沾亲带故，是赵承成起家的基本盘，于公于私，他不能不管。

    于是一行人裹着褴褛寒衣，顶着狂风，绕着徐州城墙走了半圈，一眼就远远瞅见了赵同瑞。

    赵同瑞身材又高又大，有一把子力气，长得也精神，要是在太平年景，十里八乡的媒婆都能把门槛踏平了。

    可这时的赵同瑞，空有一个威武的躯壳，却似被抽干了灵魂，耷拉着脑袋、晃动着身躯、脸上更是被打得青一块、紫一块，仿佛行尸走肉。

    赵承成看他这幅窝囊相就生气，三步并作两步，上前就往他脑门上拍了一掌：“好你个赵同瑞，学会自己做主了？挨打了？你妹子呢？”

    乱世就是这个样子，谁的拳头大，谁就说了算。

    赵同瑞抬起头，眼中噙满了泪水：“他们……他们仗势欺人……十几个人打我一个……我……”

    男儿有泪不轻弹——何况是赵同瑞这样的刚强汉子。

    赵承成见了，气顿时消了大半：“瞧你这出息！还不擦干净了脸，咱们一起去救人。人贩子总认银子吧？大不了用全村一天的工钱给同秀赎身。人在矮檐下，咱们要懂得低头……”

    “可……可这钱，是咱们村的血汗钱……”

    赵承成眉头一紧，问道：“同瑞，我教你们的，咱们背井离乡、出门谋生，最重要的是什么，你还记得吗？”

    “团结……”同瑞嗫喏着回答道。