飞驰在高速公路上，车里有些寂静，程诺下意识地摸了一下绑在腿部的镭射枪；离开来水市前，他去见了一次部长，对方表达了对怪异人事件的担忧，并对此次程诺保护民众的行动加以赞赏。了解到他们要去水门市寻找杨文斌的需求，部长告诉他关于此次事件的详细情况可以直接询问杨文斌，并特批了一个月的休假，事实上虽然他了解一些情况，但也仅仅知道存在这么一种怪物，并被上级将领要求只要发现一律不能放过。临走时，部长给二人配备了各一把制式镭射枪，上级下发的通知中明确指出应对特殊怪物时能量武器要比实弹枪更加有效，虽然以程诺二人的职务不足以配备镭射枪，但考虑到在鸟人事件中的表现，部长给他们开了绿灯。

    ……

    “你的意思是自从我不上线《梦乡》以后，艾灵就再也没在那里出现过，这是怎么一回事。”

    枕谧举起三根手指，“第一，也许真的如艾灵所说，她就是来见你的，你不上线，自然也没有去那里的理由。第二，那个人并不是艾灵，她出于某种目的需要接近你，并利用特殊手段使用了艾灵的形象，这在技术上虽然困难但也不是绝对无法完成，因此我认为这种情况的可能性最大。第三，你只在《梦乡》里见过艾灵，可能是你的意识通过某种方式影响了那个数据空间，从而创造出一个虚拟艾灵；这一点我认为可能性很低，这实在有点……太玄乎了。”

    “嗯。”程诺轻轻点头，“《梦乡》的艾灵应该是实际存在的，还记得我跟你说的在昏睡期间看到的东西吗？我不认为那是简单的梦境，它……可能代表着什么。”

    枕谧耸肩，“要是放在以前，我可能会笑话你这种不着边际的妄想，梦境又能代表什么呢？但现在，见识过了那种怪物，一想到灵魂竟然被某种生物列在食谱上，我对世界的看法恐怕要改观了。”

    “我希望她还活着。”

    “嗯，希望如此。”

    艾灵的话题到此结束，这之后的路程二人对窗外的风景随意地闲聊着；晞城之间的高速公路是战后新修建的，不仅更适合飞梭的高速行驶，由于不再途径暮城，在路程上也更近一些。

    四小时后，飞梭停在津南关卡前方，杨文斌已经在这里等着他们了；这里常驻着一些国防军，但数量却出乎二人的意料，别说水门市，他们最近几年甚至都没去过别的晞城。

    “杨哥，这是？”枕谧小心翼翼地问，在关卡后方，横列着大片的军区，全副武装的士兵以小队为单位穿插巡逻。

    杨文斌安排身边的一名战士去停靠飞梭，他瞥了一眼枕谧，挥挥手，“走，我们进去说。”

    关卡后方只有一条通路能够进入水门市内，左右两边都被军队的建筑阻挡着，三人坐上杨文斌的吉普车，一路驶向军区内部，看着军区南部的高大建筑，程诺觉得它们像一堵坚硬的墙壁，屹立在地面上；而在北部，仍然有一些工程机器在修建着新的建筑。

    吉普车驶过墙壁，驶过工程机器，又在主路上行驶了一段时间，杨文斌向西拐入小路，在火红色秋叶铺就道路的尽头，他们看到了一处庭院。

    从车上下来，程诺抬头看向门上的牌匾，“西青庭”三个字镌刻其上，红木大门看起来有些古朴，不知道是什么年代的建筑。

    “十年。”杨文斌说。

    “你学会读心术了？”枕谧惊讶的看着他。

    “第一次来这里时，我的想法和你们一样。这里的主人很喜欢这种有年代感的建筑，在建造这里时，有意做旧了。”

    杨文斌从上衣口袋里掏出一把古铜钥匙，用它打开了大门，门后的世界也正如门脸一般，都是古朴的木质房屋，程诺只在互联网上见过这种风格的建筑，那属于古代华国的辉煌文化，现在也随着时间的冲刷隐藏在了黄昏的阴影之中。

    两人在杨文斌的带领下穿过重重殿宇，一直到枕谧已经气喘吁吁时，才在一处小院中停了下来，根据他的计算，这座庭院面积不低于二十平方公里。

    “这里的主人可真会享受，住在这么大的地方。”

    “他的身份比较特殊。”杨文斌摸出另一把古铜钥匙打开房门，屋内非常干净简洁，只有一些基本的生活物品。

    “这里就是我这段时间生活的地方。”为二人倒上茶水，杨文斌和他们围桌落座。

    枕谧将茶水一饮而尽，“老大，你这生活过得也太简朴了。”

    杨文斌嗯了一声，“这里的风格就是这样。先说军区，近两年情况比较紧张，敌人近在眼前，上边已经启动了一级战备。”

    “杨哥，长话短说，希望你能告诉我知道的所有事情。”程诺也喝了一口茶，茶水清香，让他的身体暖了一些。

    杨文斌端起茶壶再次将茶水倒满，程诺二人来之前就已经和他说明了来意，他整理思绪，说出了一个名字：“梅菲斯特。”

    “我见过这个名字，好像是……《浮士德》里蛊惑人心的魔鬼。”枕谧说。

    程诺追问道：“这个名字代表什么。”

    “你们遇到的鸟人是一种异人，梅菲斯特造出了他们。”

    “梅菲斯特，难道就是鸟人口中的鬼车？可那是传说中的妖怪，而梅菲斯特只是文学作品中的虚构产物，怎么会在现实中出现。”枕谧疑惑地问道。

    杨文斌看着茶杯中的漂浮，叹了口气，“还是把你们牵扯进来了，这本来应该是军队的任务。”

    “听着，我接下来要说的是绝对的机密，出了这个房门无论什么情况都不能再提起。”

    两人郑重地点点头。杨文斌继续说：“没错，鬼车是一只梅菲斯特，那鸟人原本只是普通人类，接受诅咒之后才变成了异人。这两个名字都是经过蓝星联合决议定下的统一称呼。一年前，我的小队在晞城中发现了一名异人，和你们遇到的是同一种类，在与怪物交战的过程中，我们损失了两名队员，结果还是被他逃了，而我们将异人的影像带给军队里的上级时，他们似乎早就知道了有这种怪物的存在，后来我才知道，早在十年前，蓝星联合就已经开展行动了。”

    “一年前的异人……杨哥，你实话告诉我，是不是在来水市。”程诺直视着杨文斌的眼睛。

    他沉默了，端起杯子抿了一口，脸上表情有些异样，然后再次开口，“是的，就在艾灵遇袭的前一天。对不起兄弟，如果我们能击毙那只异人，她也不会死。”

    程诺摇摇头，“继续说吧。”

    “嗯，咱们这里把梅菲斯特称为梅妖，多好听的名字，只可惜是朵吃人的花。它们要比异人危险的多，一只梅妖就能轻易摧毁团级的武装力量。不幸的是，梅妖并不是少数存在的个体；目前我们已经见过的所有梅妖都以传说中的形象现身，数量未知，这是属于人类的灾难，没有人能够幸免。因此，梅妖的应对由蓝星联合作为最高指挥机构，集结全世界的力量共同对抗。”

    “既然如此，那为什么不招募更多军队，反而要刻意隐藏消息。”

    “这是缺少情报而做出的错误判断，对梅妖，靠人数是不管用的，你们应该已经知道了，实弹枪的杀伤力有限，脉冲能量武器又无法做到全员配置，梅妖的数量比你们想象中要多，目前已经有超过十只记录在军队系统里，冒然散布消息只会造成不必要的恐慌。”

    “那梅妖岂不是能轻易毁灭人类文明？它们有什么目的。”程诺若有所思的说。

    “说的没错。你们应该已经知道了异人会以灵魂为食，梅妖也不例外，也就是说，毁灭人类对他们而言没有任何好处，至少暂时它们不会这样做。而且还有一点。”杨文斌的脸上终于露出了一点笑容，“神话中的仙人也真实存在。”

    枕谧张大了嘴巴，他的声音有些颤抖，“你你你说的是那些腾云驾雾，呼风唤雨的神仙？元始天尊？太上老君？杨戬？”

    杨文斌的笑容渐渐消失，“他们曾经存在过。”

    这句话的意思很明显，程诺接过了话头，“现存的仙人有多少。”

    “我不知道。”杨文斌看向窗外，“西青庭有两位主人，其中之一就是现存的仙人，而另一位，我只知道那位仙人叫他玉清君。”

    “玉清君……”程诺念着这个名字，有种莫名的熟悉感。

    “你们还不知道我的班子被调过来是做什么的吧。这里，其实是蓝星联合计划中培养特种战士的基地，由那位仙人领导，将我们培养成能够使用特殊能力的战士，世界各地都有这样的地方，这就是灵魂战士计划。通过仙人我们得知，异人强大的身体能力源自于灵魂力量，原理未知，而我们了解的法术、仙术之类，也同样以灵魂为媒介实现。”

    “难道灵魂战士都会成为仙人？”

    杨文斌苦笑了一下，“没那么容易，灵魂这种特殊存在，几十年前对人类来说还是幻想中的东西，它不是像身体只要科学锻炼就能够快速增强。第一，需要天赋，第二，需要猎杀梅妖。其实灵魂战士计划，也可以说是修仙，以往看重资质、慧根，说的就是灵魂的成长性，我刚来不久，甚至连灵魂的存在都还感觉不到。”

    两人沉默了，杨文斌说的东西超脱现实，对他们的世界观造成了巨大的冲击，神仙、妖魔，这些词汇对他们来说原本只是在孩童时期才会相信的东西，现在，不仅见到了真正的妖怪，而且还被告知仙人也真实存在。程诺有种感觉，这不可思议的世界刚刚开始掀开她神秘的面纱。

    “灵魂战士，他们能做到什么程度。”程诺问。

    “第一批灵魂战士，能在单兵作战的情况下杀死两到三名异人。”

    “仙人呢，一位仙人能够杀死多少梅妖？”

    杨文斌犹豫了一下，抬起手，仅仅举起一根手指。

    “只有一只吗……”

    “这还是乐观的情况，几年前军队有过和梅妖交手的经历，在墨龙省内的一座山脚下发现了它的踪迹。元帅派遣了两个旅，超过一万名战士，仙人在军队火力掩护下才杀死那条长有狼头的巨蛇，而我们的战士牺牲过半。”

    枕谧的脸色变得有些阴沉，程诺从口袋里掏出一个小塑封袋，转移了话题，“这个东西，它是什么？”

    杨文斌拿起仔细看看，袋中是几块黑灰色的金属残渣，他认出了这东西，起身在衣柜里翻找片刻，拿出一样东西。

    把那质地像玉石的金属长条放在桌子上，杨文斌说道：“这是灵魂护盾，字面意思，可以防御针对灵魂的攻击，我手上只有这么两根，一根你已经用了。原理我不知道，它对异人有特攻，我猜测是因为他们受到的诅咒，梅妖的部分灵魂与人类结合，而灵魂护盾可以暂时屏蔽这种相对弱小的灵魂，或者说是他们之间的连接，从而对异人造成致命打击。”

    程诺点点头，这种猜测符合逻辑，当时他面对的那只异人受到护盾冲击后身体特征变回了正常人类，也没有再使用异常的身体能力躲避他的攻击，现在看来不是他不想用，而是失去了这种能力。

    “如果这东西如果能够量产，能形成对梅妖的有效应对吗？”

    杨文斌摇头，“给我这东西的人告诉我，它对梅妖几乎完全没有作用，强度甚至连梅妖的一次灵魂冲击都无法阻挡。”

    仅对异人有效，梅菲斯特的威胁仍然是悬在头顶的巨石。

    “不容乐观啊。”

    屋内的亮度逐渐减弱，夕阳将城市照的金黄，人类文明的森林中一盏盏灯光亮起，人们仍然心怀希望，沉浸在对未来美好的畅想之中。一只蚂蚁携带着它今天的收获向巢穴爬去，金黄色的光芒透过缝隙在它的前方留下一条短暂的光辉大道。程诺走出房屋，鞋子落下，光辉大道的一截陷入了阴影中，蚂蚁停下了动作，它的本能感受着头顶巨物与地面间可能存在的缝隙，它需要通过这些缝隙存活下来。就在即将踩下前一刻，巨物悬在了蚂蚁上方，程诺注意到了这只虫子，他挪开脚步，光芒再次补全大道，蚂蚁飞快地爬走了。

    杨文斌最后没有告诉他们灵魂护盾的由来，不过程诺已经解决了大部分疑问，没有再追问，时间渐晚，两人在杨文斌的招待下度过了一夜。第二天，东方天际刚刚变成一抹白色时几人就起了床，三人离开西青庭，杨文斌告诉程诺想要了解关于至高神堂的事情，他最好去见一个人，在那里也许能找到他想知道的答案。

    在古朴的红木大门外作别，飞梭不知什么时候已经停在了这里。北方吹来冷冽的风让三人打了个寒颤，树上为数不多的红叶被再次吹落，耳边响起的沙沙声响仿佛大树的哀鸣。

    杨文斌望向天空，嘴里吐出一团雾气，“寒冬要来了。”

    通过绕城公路从东边离开水门市，飞梭将要前往的地方是旧首都，上平市。自从战后首都从上平市迁到水门市后，人们对这座旧首都的关注越来越少；在程诺幼时，即使经济已经败落，上平市蕴涵的历史文化和人文精神也深深吸引着他。

    “这次去上平市，顺便去看看爷爷吧，你都多久没回家了。”

    枕谧有些尴尬地挠挠头，“老爷子他自己可能都不想见我，唉，好吧好吧，三四年都没回去了，是该去看看他。”自从他没有按照家里那位的意思进入军队反而考了暮城巡察这个职位以后，老爷子对他的态度就一落千丈，更是大发雷霆要把他逐出家门。

    “枕司令毕竟是老一辈部队骨干，你父亲英年早逝，他自然把希望都寄托在了你的身上，这次回去，你要好好处理跟他的关系。”

    “嗯。”

    上平市和水门市之间的距离很近，仅有半小时路程。关于至高神堂，杨文斌告诉他们，有一位温和派的神堂高管，不仅没有表现出敌视，反而让他们知道了很多这个神秘神堂的内部信息，目前就生活在上平市内，并给了程诺一个地址。只是他说起这个人的时候眼神复杂，像是在刻意隐瞒着一些事情。程诺没有在意他隐瞒的是什么，一切疑惑都将在见到那位高管时得到解答。

    但是，当真相摆在面前的时候，总有人不愿意去相信，即使他自己心里已经明白，但本能会让他逃避。

    程诺看着身体有些颤抖的枕谧，拍拍他的肩膀，“别瞎想，神堂和至高神不一定就有关系。”

    “只是没想到，枕司令竟然就是那位高管。”

    当枕谧用颤抖的声音说出面前的房子就是自己家时，程诺终于明白了那时杨文斌复杂情绪的由来。

    从目前得知的情报推测，至高神是受到异人崇拜的神秘存在，与其名字相同的至高神堂自然会被联系起来。恐惧从枕谧心底深处传来，他害怕爷爷和那种怪物有牵扯。

    静静地等待枕谧平复了自己的情绪后，程诺整理好自己的衣装，展现出较为正式的仪表，他敲响了房门。

    “谁啊，这大清早的。”门开，一位白发苍苍、面色红润的老者出现在程诺面前，剑眉星目，国字脸型，显得神采奕奕。倒是很符合他对于老牌部队骨干的想象。

    躲在程诺背后，枕谧颤颤巍巍地伸出一只手，“爷爷，我回来了。”

    一听到这个声音，枕伟立刻眉毛竖起，怒目圆瞪，一把将枕谧从程诺身后拽了出来，“好小子，你还知道回来啊！”

    不争气的孙子时隔三年多才回家，自然少不了枕伟的一通批评，程诺没有吭声，他自知在这位老前辈面前，帮枕谧说话是多余的。

    时间不长，枕伟终于消了气，这时他才注意到站在旁边的程诺，换上一幅笑脸，语气温和的说：“你就是程诺吧，这臭小子在电话里跟我说起过你，快进来吧，外边冷。”

    屋子里摆放着的都是实木家具，整个家给人一种20世纪的古老感觉，程诺还是第一次见到这种房子，他好奇的四处打量着。跟着枕伟来到客厅坐下，茶几上摆放着几个干净的相框，里面的照片大多是一对年轻男女抱着足月婴儿拍摄的全家福，男人穿着一身西服正装，英姿飒爽；女人旗袍着身，戴着一些简单的首饰，画着淡妆，怡然大方。程诺猜测那就是枕谧的父母。

    “我这不争气的孙子没给你添麻烦吧。”

    程诺尊敬地说：“枕谧帮了我很多忙，他是个非常优秀的人才，在网络工程方面很有天赋。”

    枕伟此时表现出一副慈祥的样子，跟刚才训斥枕谧时截然不同。他点点头，“好好，我这孙子也算是有点出息了，不枉费我的一番苦心。”

    枕谧抬起头，他没想到一向严格的爷爷，态度竟然如此温和，而且听话里的意思，枕伟对他还挺满意。回想起小时候枕伟对他的严酷训练，以及每次训练后总会给他买的那串冰糖葫芦。他有些红了眼眶，“爷爷，其实这几年我一直很想您。”

    枕伟欣慰地点点头，“好了，接下来该说正事了，突然回来找我有什么事。”

    枕谧看向程诺，后者直视着枕伟，开口说：“我听说您是至高神堂的高管。”

    “哦，是为了这个啊。”枕伟恍然，虽然有点惊讶，但没有避讳这个话题。“看来你们是见过那些使者了。”

    “使者？您是说……”程诺谨慎地问道。

    “就是你们说的异人。”枕伟站起身子，拿起一个相框细细看了一会，然后对程诺说：“我知道你想问什么，我说完，你们就走吧。”

    “爷爷，您……”枕伟打断了枕谧的话，“谧儿，别怪以前爷爷对你严格，往后的路就任由你自己发挥了。”

    视线转向程诺，“你应该想到了，至高神就是对梅菲斯特的尊称，但神堂的信仰并不针对单一个体，你们了解的梅菲斯特只是祂们降临在世间的物质实体。至高神在人类历史上存在的时间比所有人想的都要久远，我们，只是任由祂们采摘的果实。”

    枕伟走到窗户边，伸手轻抚照片，随后看向远方，太阳光打在这位老者的脸上，眼中反射的光芒仿佛穿透了时间和空间。他看起来有种神圣感，像一位神父。

    枕伟的语气变了，那声音没有一丝感情，他喃喃自语着，“末日将在十二年后降临，倒计时钟即将响起。我主将涤净一切罪恶，文明将在襁褓中重生，我们会成为种子，育出纯白色的花。”

    “神明降临的那天，你会做什么？”

    程诺觉得这声音仿佛从自己脑中响起，是那黑暗之海的深处传来的幽幽回响。正如面对异人时生出的哀伤情绪一般，此时程诺也同样没有注意到，无根之惧已经袭上他的心头，条条丝线缠绕在身。程诺感觉半截意识像是坠入寒冰，脆弱得轻轻一戳就会支离破碎，猛力地甩甩头，那种感觉转瞬间消失了。他没有看到，此时的枕谧也在做着同样的动作。

    枕伟转过头，眼神重新聚焦，那种神圣感已经不知去向，他说：“至高神堂成立时间不长，但本质上和其他信仰几乎没有任何区别，唯一一点是我们信仰的神是真实存在的。堂内思想也不尽相同，你们见到的异人可以说全都是分隔派代表，他们将自身与人类区分隔出来，主张自我进化成为新的物种，为我所不齿。另一方人类派，主张借助主上的强大力量改变人类。”

    从枕司令家出来后，枕谧仍然有点没回过神，程诺拉着他乘上飞梭，他们还需要去一个地方。在水门市时，程诺就有些奇怪，他们走过了西青庭的大半地盘，竟然只见到了寥寥几人。

    杨文斌告诉他们，除了他那刚去不久的班子，其余灵魂战士都随着仙人出征，去漠北省的达赉湖狩猎名为禺疆的梅妖。根据秘密调查，近两年水灾频发的原因就是禺疆，再加上它是一只较为弱小的梅妖，军方将它定为了此次行动的目标。

    “我该怎么称呼那位仙人。”

    “本相真人，方麟羽。”