垂沙之战的结果很快在各国引起轩然大波。魏家酒肆内，苏秦悠悠地品着大梁果酒，听着论政厅的士子们咋咋呼呼，一名黄衣男子上前说道：“此次交战，楚国只是损失两万人马，于大局有什么变化，我大楚，依旧雄于天下，乃是一等一的强国。”

    一名红衣士子呼喝道：“别强撑着了，楚国大将唐昧身死，这也叫于大局没什么变化，哈哈，自欺欺人，楚国国王反复不定，在秦齐之间摇摆不定，以致今日恶果。”

    黄衣士子大怒道：“我楚国国策岂是你这蝼蚁能晓得的，我大楚之王乃是天命所归，这一仗，还不至于伤筋动骨，你们这些人，就是眼红我楚国吞并越国，我告诉你们，我们大楚还要吞并巴蜀，进军秦国，一统天下。”黄衣士子振臂高呼，引来诸多楚人的围观，纷纷喝彩。苏秦也不答话，只是静静地看着他们的争论。

    这时，从酒肆外，一行人径自走了进来，坐在苏秦对面，为首之人拱手道：“先生独身一人，酒肆火爆，可否介意与先生同桌同饮。”

    苏秦微微一笑，伸手指了指案几。为首之人哈哈大笑，说道：“先生豪爽，可处。”说罢便坐在苏秦案几旁，问道：“先生对此战可有评判？在下愿意洗耳恭听。”

    苏秦回首看了来人一眼，年纪不大，只三十来岁，比苏秦长的些许，相貌俊朗，谈吐温和，必是哪国贵族，苏秦对贵族一向没有好感，只是自顾自地饮酒，也不搭理来人。

    “先生自傲，在下将先生这顿酒钱给出了，可否能听到先生的定策？”苏秦看着眼前之人倒也不甚讨厌，问道：“足下何人，与苏秦并不相识，为何如此待我？”

    来人笑道：“时人不识凌云木，直待凌云始道高，先生可是这松林？”苏秦看到来人谈吐不凡，颇有爱才之意，急忙转过了身，说道：“尔曹身与名俱灭，不废江河万古流，足下可否值得苏秦如此？”

    来人抿了抿酒，说道：“青山松柏，永不相负，在下姬职，恳请先生赐教。”苏秦起初并未在意，待听得姬职二字，直若晴天霹雳，呆若木鸡，问道：“你便是燕国君主？”姬职拱手道：“国仇家恨，姬职莫不敢忘，敢请先生教我。”

    苏秦急忙说道：“此处不是言语之地，君上可否同臣下借地一叙。”姬职摆手道：“此地正合适，先生之名，当从此刻起，先生请。”

    姬职拍了拍手，便听到论战厅的女官细声说道：“洛阳士子苏秦有对，诸位静听。”

    苏秦愣了一下，说道：“君上要试苏秦之才，那苏秦冒昧了。”说罢便大步走上论战厅。“苏秦，便是那个鬼谷子的高足，游说秦国不成，跑到这里来赚取功名了。”一人出言嘲讽道，周围士子尽皆哈哈大笑。

    苏秦也不理睬，说道：“在下之言，抛砖引玉罢了，请看。”说罢苏秦拿着木杆，在地图之上指指点点，“垂沙之战，看着只是一场局部小战役，可背后牵涉的，却是各国格局的变化。楚秦亲如一家，可是此战，秦国并不救援，若各位是秦公，想要做什么？”一人应道：“自然是趁火打劫了，先生之言，楚国之祸端，不在齐，在秦。”苏秦微微一笑，说道：“秦国战略，攻楚拓地，削弱楚国，巩固巴蜀。”

    一人不解问道：“他这样做，不是将楚国往齐国立场逼吗，为了什么？”

    “为了什么？当然是为了秦国利益，眼下北地赵国雄起，韩魏齐亲如一家，秦国除了捏一捏楚王的脸，还能打的动谁？”

    苏秦指了指地图上的赵国，说道：“你被别人打了两耳光，能再把脸凑过去，笑脸相迎吗？垂沙之战几年内，秦国无暇顾及北部，眼光就在楚国了。赵国胡服骑射，攻灭北胡，楼烦，中山，正当其时，数年后，便是一个不逊于秦国的超级大国。”

    “彩。”赵国士子齐声高喊，自己国运从苏秦嘴里说出来，更是振奋人心。“齐国新君即位，大政不明，但有宣王之威，此后天下格局，便是秦，齐，赵三强并立，前提便是朝局稳定的话。可眼下，一国怕是已经有了伏笔。”

    “先生之言何意？什么伏笔，哪一国？还请先生明说。”苏秦这一言瞬间勾起在场众士子的好奇心，斗眼巴巴地望着他。

    “天降罪罟，蟊贼内讧。昏椓靡共，溃溃回遹，实靖夷我邦。如彼岁旱，草不溃茂，如彼栖苴。我相此邦，无不溃止。”苏秦吟诵道。

    “苏秦，那国君主能容你如此诋毁，竟将君主与周幽王那等乱国败纪的昏君相对比，你是在说我齐国吗？”

    苏秦笑道：“你说是便是吧，前事不忘，后事之师。”说罢便拂袖下了场，与姬职一道，出了酒肆。

    “先生所言，振聋发聩，赵王废长立幼，自称主父，看来，祸患不远了。”苏秦说道：“君上，何以知晓苏秦。”姬职指了指西边，说道：“先生莫不是忘了，你可是秦国的座上宾，我与秦王，可是有姻亲的。”

    苏秦大惊道：“是秦王举荐？”

    姬职说道：“正是，先生大才，错会秦王之意，秦王当初摄于魏冉之压力，逼先生离秦，便是让先生去齐，请薛公入秦为相，分穰侯之权，只是先生那时孤愤，误以为秦王抛弃先生。”

    苏秦仔细想想，拍了一下脑门说道：“哎呀，我枉为天下名士，真是糊涂。”

    姬职笑道：“塞翁失马焉知非福，先生，若是没有这一段经历，我怎能求访先生，入燕为我效力。”苏秦跪伏在姬职面前，说道：“臣，苏秦，定粉身以回报。”姬职急忙扶起了苏秦，说道：“先生高义，朕定不负先生，归燕，朕与先生详谈。”苏秦笑道：“求之不得，我王请。”二人同乘车马，一道回了燕国。李穆与屈承开一路返回郢都，到处都是楚人的祭祀场景，此战失败，整个楚国弥漫着消颓丧气的氛围，屈原在郢都日子也不好过，看到李穆等回来，急忙嘱咐郑锦鲤好好招待二人，自己则疲于应付本就纷繁的朝局。

    昭睢奉楚王令，在西部上庸等地阻秦军，有功于楚国，还能稍稍减轻屈原的压力。

    对于垂沙之战的结局，楚王也是懊恼不已，如何连唐昧这等名将都无法战胜齐军。各路举报弹劾书信雪花般飞来案头，都是针对唐昧和屈原的，屈原举荐唐昧，应当有所交代。

    楚王心志坚定，将那些书信都压了下去，可是，旧贵族们竟然纠集门客，煽动民众，要求楚王给他们一个交代，惩治屈原和唐昧，其中，为首之人便是楚王的幼子子兰。

    子兰聪慧娴雅，温和待人，一心维护楚国旧贵族的利益，屈原强调变革新法，削弱旧贵族，以此，二人便成为政敌，稍有把柄，子兰便要参屈原一下，现在唐昧战败，楚国丧地辱国。子兰更是在楚王面前叫嚣，不杀屈原，不足以平民愤，被怀王狠狠地训斥了一番，“平日里你们怎么闹都可以，政见不合，相互攻击，我都可以理解，现在楚国内忧外患，秦国虎视眈眈，你却想着杀掉肱骨之臣，你是想楚国就此灭亡吗？”一番话让子兰哑口无言。

    “屈原可以不做处理，可是唐昧，他必须为此战负责，要不以后大楚何以立威。”子兰叫道。楚怀王摆摆手，“去吧，为父自有决断。”

    楚怀王心下烦闷，打发走了子兰以后，便去了王妃郑袖那里。郑袖生的风情万种，婀娜多姿，眼波含水，纤腰丰臀，白皙丰乳，跳起舞来更是国色生香，眼波流转间，满是情意。江南水乡女子的特质美感都体现在她的身上，深得楚怀王的宠爱。

    她本也是心地善良之人，入宫之后被各种迫害，为了生存下去，她变得心狠手辣，谁要威胁她的地位，是绝技不许的。她最得意的政治成果，便是干净利落的除掉了自己的情敌—魏美人。

    魏美人是中原女子，多思少语，温文尔雅，楚楚动人，到了楚国便与郑袖分庭抗礼，郑袖好不容易获得的地位就此岌岌可危。郑袖于是想出了一计，郑袖处处为魏美人着想，好看的衣服，好用的花粉，都要给魏美人送上一份，渐渐便获得了魏美人的信任，两人无话不谈，一日，她对魏美人说：“妹妹，你哪里都好，就是大王觉得你鼻子不太好看，你要掩鼻与大王相处，大王会更加宠爱妹妹的。”

    魏美人自然深信不疑，每次交流，都要掩鼻相向，让怀王看着很是不舒服。郑袖借机对楚王说道：“妹妹可能觉得我王身体有异味，才这样子的吧。”怀王大怒，男权社会中，君王一怒，血流成河，魏美人被割掉了鼻子，丢进冷宫。君王绝情如此，若是自己也这样子做，会不会也是这个下场。她同情魏美人，更是悲伤自己，从那一刻，郑袖坚定了拥有自己政治班底的信心，她不想成为那个春秋时期的笑柄—宣姜夫人，被男人玩弄于股掌之间。

    她要做的，是像妇好和许穆夫人那样的女子。而怀王，便是像盘庚那样英勇俊朗的男子，让人一见倾心，谁若是打搅了二人的幸福时光，那郑袖会让这些人，灰飞烟灭，看到冲冠一怒为夫君的巾帼女子。都说女子善妒，可这又何尝不是男子风流多心的托词。

    因此，郑袖也有了自己的政治班底，靳尚和子兰便是郑袖在朝臣中的代表，屈原耿直中正，郑袖多次拉拢未果，也就断了念想，由此，屈原也成了郑袖的政敌，屈原的前次流放，与郑袖不无关系。

    看到怀王来到内宫，郑袖扭着婀娜的身段，向着楚王迎了过来，“王妃，寡人真想醉死在你这个石榴裙下。”郑袖将楚怀王一把搂在怀里，这要在中原各国的王庭中，可是有伤风化的，郑袖就是这么洒脱，活得任性潇洒。

    “英猛楚王，侬可有烦心事？”楚王从郑袖芬芳的怀里钻了出来，说道：“哎，唐昧战败，王妃如何看啊。”郑袖咯咯直笑，说道：“侬是王，侬说如何便如何了，何须顾及他人意思，我想啊，我王将数十万大军交与他手，便是对他的绝对信任，可是他辜负了我王信任，那可不能轻饶，要不，我王威权何在？”

    楚怀王点点头，说道：“王妃所言有理，唐昧已然身死，剥夺爵位便可，如何？”怀王与郑袖商议，已经成为多年来的习惯。“你是王啦，你想怎样便怎样，管他人如何想呢。”楚怀王哈哈大笑，抱起郑袖，便进了殿内。

    郑锦鲤正在家里忙活着饭食，李穆交了屈承开递给自己的炽羽九凤符节，与屈原父子在家中好好复盘垂沙之战。

    “父亲，唐叔可有过错？”屈承开问道。屈原在家中的沙盘上，摆好了垂沙之战的形势图，竹签一点一点星罗棋布，将垂沙之战的交战情形很好的展示了出来。

    屈原沉吟了片刻，转头问向李穆：“穆儿，你以为呢。”李穆说道：“唐公已经做到极致了，是匡章对信息的研判超出了我们的预料，若是穆儿指挥，可能重丘已然丢了，重丘若是被破，我们楚军便是瓮中之鳖，束手待擒了。”

    屈原说道：“唐将军处境危险啊，唐氏族人为楚国强大立下不朽功勋，可眼下，战争清算，屈原死不足惜，只是可惜了唐将军，据线报，靳尚与子兰在我王的授意下，已然准备对唐氏族人动手了。李穆，你是江湖中人，与楚国军情无涉，你且带着他们，去往安全的地方，拜托了。”屈原对着李穆便是深深一躬。

    李穆急忙将屈原扶了起来，说道：“屈子，折煞我了，你要好好跟我说，我就答应了，这么见外，我如何敢当。”李穆转头靠在廊柱上，自顾自叹息。

    “就是，爹，穆兄弟忠义，您这么，是不见外了。”屈原说道：“你懂什么，这一趟，是爹以个人名义拜托的，危险重重，下次见面，不知何时了。”

    李穆扭过头，看着屈原，饱含泪水，说道：“唐公已然将他的参横斗转剑法传于穆儿，虽没有师徒之名，穆儿已将唐公当作师父了。屈子莫要多言了，我即刻行动，将他们护送至墨家。”屈原哦了一生，显然很是惊讶，“墨家，穆儿在墨家有相熟之人？”

    李穆笑道：“墨家秉承天下高义，定不会眼见名将后人惨死，即便没有熟人，他们也定会收留。”屈原赞叹道：“好好好，好啊，穆儿，你比我屈原，高多了，我本打算，修书一封，现在看来，倒是多余了，后生可畏啊。”

    “还是写一封书信，以防万一。”李穆沉吟了一声说道。

    屈承开看着屈原说道：“爹，我也想去。”屈原正色道：“好吧，收拾一下，你比穆儿年长，遇事要护着他，爹，身不由己了，墨家，是个好去处。”

    李穆哽咽一下，说道：“屈子保重，墨家天下兼爱，为世人敬仰，只是屈子，要面对这无休止的政治斗争了。”屈原叹了口气，说道：“无妨，我已经习惯了，楚国政治环境就是如此。”

    李穆正要走，似乎想起了什么，“屈子，宫里为我们争取点时间。”屈原赞叹道：“好，好，思虑周全，我俩分头行动，你与开儿当即去营救唐氏族人，我进宫与你拖延一段时间。”

    郑锦鲤正往出端出香喷喷的可口鱼羹，忽见屈原等人收拾东西，急忙说道：“怎的，又不吃饭了，你看我这，又白弄了。”嘟囔着小嘴的郑锦鲤气哼哼地看着屈原，“你说你受罪，让孩子们也跟着你受罪，我看着都心疼，自己家孩子跟着你风餐露宿，别人家的孩子也是跟你出生入死，你怎得忍心。”说罢便眼泪唰唰地往下流，她是心疼这两个孩子。

    屈原走了过来，一把抱住伤心的郑锦鲤，“夫人，你我相濡以沫数十载，往昔的嬉笑怒骂似在昨日，眼下邦国有难，你夫君能做什么，跟着我，受苦了。”郑锦鲤捶打了几下屈原的胸口，力道不大，让屈原很是受用，看着屈原笑嘻嘻的样子，郑锦鲤娇嗔着说道，“你每次都这样，哼。”很快便依偎在屈原的怀里，说道：“从爱上你的那一天起，我便神魂颠倒了，做你的夫人，无怨无悔。”

    屈原揽着郑锦鲤，看着天上飞过的鸳鸯，沉浸在片刻的美妙之中。李穆收拾好东西，正待往出走，便看到了庭院中的一幕，急忙缩首扭头，跑进了房里，屈承开看着李穆面色通红的样子，不解地问道：“看到什么了，脸那么红，有天仙啊。”

    说着便往院子里走，“哎呀，爹，娘，你俩好歹注意点，这还有外人在呢。”

    郑锦鲤咯咯直笑，“开儿，等你找到了自己心仪的姑娘，你定会比你父亲还要腻歪，我们大楚可不像中原地区，扭扭捏捏，我们热情奔放，自由浪漫，你父亲便是如此。”

    郑锦鲤顿了一下，说道：“你可知你父亲的志向？”李穆也走了出来，看着屈承开一脸不解的样子，说道：“屈子屈子，报国自不必说，他要做的，是楚文化的独立性，而非礼乐。”

    屈原与郑锦鲤惊讶地看着李穆说道：“如何，你怎知我心思？”李穆笑道：“舍妹说，屈子的志向都写在了文章里，中国文化，不能千篇一律，楚文化，便是那灿烂的花火，屈子，便是高山仰止，指路明灯。”

    屈原看了一眼郑锦鲤说道：“我可对你舍妹是越来越敬仰了，你定要带她来一趟我这里，或者到时候我与你婶婶一道同去，拜访拜访，要知道，当初你叔我，可是一首文章便将天下绝色美人你婶婶给拿下了，你家妹妹的评价，可是与你婶婶如出一辙喽。”

    李穆高兴地跳起脚来，说道：“真的吗？哪天我定要回去告诉她这一喜讯，她会准备最好的大梁果酒招待你们的，那可说好了，我救下唐氏族人，我们便一道返安邑。”

    郑锦鲤笑道：“你看给孩子乐的，开儿，兄妹之间，便是要如此，知道不，什么事情，可是要想着妹妹。”

    屈承开不耐烦地说道：“知道了，兄弟，走了。”屈承开招呼李穆，他可知道自己这个母亲，唠叨起来可是没完，什么话总是重复千万遍，他的耳朵都生出茧了。“带上点吃的，这孩子。”郑锦鲤无奈地笑道。