气呼呼的李源带着众人来到零阳城外。

    远远地就见到一大帮人站在城门外迎接他们。

    一见李源等人出现，便锣鼓齐鸣，敲敲打打的迎了上来。

    “下官马元见过长史。长史一路辛苦，下官在县寺略备薄酒，为长史接风洗尘。”

    零阳令马元是个相貌普通的中年男子，笑容满面上前行礼。

    “本官公务在身，马县尊只需给我们安排住处即可，稍后还要县中事务相询，这酒宴就不必了。”

    李源也不下马，冷冷的说道。

    “这个......长史旅途劳顿，些许酒宴也是城中父老一片心意，还望长史莫要推却。”

    马元脸色一变，心道这位不是有名的喜好美食麽，族弟马良还特意派人过来交代过，怎的一点脸面都不讲，直接拒绝了？

    “先公后私，马县尊无须客气。”

    李源心中有气，不假辞色的说道。

    “那，那就请长史随下官进城。”

    “嗯，请马县尊头前带路。”

    马元碰了个钉子，心中有些忐忑，只好小心翼翼的带李源一行人进城。

    看着李源带来的护卫神色肃然，杀气腾腾的样子，马元手下这些佐贰官吏也是心中凛然，赶紧让人停止奏乐，灰溜溜跟在身后。

    庞统悄悄凑过来问道：“长史，下官总觉得此事颇为蹊跷，零阳城中有几个故交，要不要下官私下里去问问情况？”

    李源点点头：“也好，士元去摸摸情况也好。”

    庞统便消无声息混入人群，很快消失在城中。

    马元领着李源一行人来到县寺馆驿，早有驿丞准备好干净屋舍请众人入住。

    李源既然说了不许马元招待饮宴，便按照规矩之简单用了点饭食，便传他进来问话。

    “长史请看，这是本县籍册，历年上计文书。只是零阳新定未久，下官上任仅只三月有余，尚未统筹核准，故此或许略有差异。”

    “哦，放着吧，本官稍后再看。”

    看着堆在面前几担子竹简，李源眉头微皱，点头道。

    “马县尊先说说今年零阳县情况，民生如何。”

    “回长史，零阳去年水患频仍，加之张将军收复武陵，从县里调拨了一些粮草，下官上任时确有些困顿。不过幸赖主公仁德，拨下万石粮食，城中士绅仰慕主公，也捐献了同等钱粮，零阳百姓尚不至于发生饥馑之事。”

    “马县尊是说今年零阳便能恢复往年年景？”

    “呵呵，不仅如此，县中百姓感念主公仁德，尽皆情愿今年若是风雨顺遂，待到秋粮收割，奉献新粮以谢主公放粮之恩。”

    “这么说来，就算免了零阳赋税，州牧府竟还有赚的了？”

    “若是无有天灾，确是如此。”

    “呵呵，照马县尊这么说，年底上计零阳县政绩斐然啊。”

    “不敢当长史夸赞。”

    “放屁！”

    李源突然暴怒，用力一拍案几，“好你个马元，主公有令，发放赈济口粮，免治下三年赋税。你是怎么做的？只免一年赋税倒还罢了，竟敢以赁代放，还巧立名目沿途设卡收取路税。你这样搜刮民脂民膏，置主公钧令于何地？！”

    李源突然发作，把马元吓了一跳，噗通跪倒在地。

    不过他还是仰起头申辩道：“马元一片公心，所作所为皆是为主公着想，还请长史明鉴！”

    “呵呵，你还敢狡辩？”

    “长史不知，我等各县令长履职之前，主公亲自召见面授机宜。言州牧府新立，所费颇多，若三年绩效优胜者，不吝重用。其话中之意何人不知？若我零阳免赋税三年，州牧府须得拨付多少钱粮养我县寺官吏？何来绩效之说？”

    “那你就敢擅改钧令，搜刮百姓？”

    “子曰：所重：民，食，丧，祭。下官所为，较之刘景升之时，百姓已然减免赋税，胜之多矣。县中百姓食有粮，丧、祭有时，可谓仁治。然牧民有度，苛则怨，宽则逊。下官知道主公与长史心怀百姓，然则过于宽仁，后必难收。三年免赋税，州牧府钱粮吃紧，如何面对外患？”

    “放肆！马元你这是诡言欺上！”

    “下官是否诡言欺上长史自知，下官两袖清风一心为公，所作所为皆为主公大业，自以为问心无愧！”

    “你就不怕本官当场将你拿下，送州牧府问罪？”

    “呵呵，长史若说下官有罪，尽管将下官拿下。不过下官奉劝长史一句，武陵、零陵诸多县寺皆是如此，长史难道要将所有县令尽皆拿下问罪不成？”

    “你......”

    李源恼怒不已，正要不顾一切让人拿下马元，却听见内室咳嗽几声，便立时冷静了下来。

    挥挥手道：“本官乏了，你先退下吧。”

    马元暗自得意，心道还以为李源有料事如神的名声，多厉害呢，想不到不过如此。

    面上却不动声色的告辞离去。

    等马元离去，庞统从内室出来，对李源道：“长史息怒，马子阳此举暗合主公之意，罪之恐得罪主公与整个荆州士族啊。”

    李源定了定神：“士元去了解过了吗？不知道你那些朋友怎么说？”

    “事情恐怕真的与马子阳说的一样，据说当初主公下令免赋税三年之时，别驾殷孔休就曾出言反对。不过为了吸引江夏百姓迁移荆南，便没有坚持下去。想起来主公当时辟下官为耒阳令之时，确实说过这番话。想来这些县令便以此为据，擅改了主公钧令。”

    “可是纸包不住火，如今江夏迁移过来的百姓尚在公安，若是分派到各县，三年免税之事流传开去，如何能安百姓之心？”

    “所以他们就层层设卡，阻止百姓流动，这样即便知道，互相不去串联，便翻不起浪花。”

    “原来如此，我说为何要如此设卡，原来还有这层目的。”

    “想来这些县令也是一片公心，长史何必苛责他们。”

    “这倒也是......”

    李源松了口气，“主公大业未成，底下官吏为主公功业着想，急了点也算说的过去。士元，你也累了，早点歇息吧。”

    庞统拱拱手，退了出去。

    深夜，李源躺在床上，想起晚间与马元的对话，不禁自嘲的一笑。

    “想想也是，这些原先在刘表这里郁郁不得志的士人，得到新主子的信任，自然想要做出点功绩来。方法上急了点，只要比以前宽松点，让百姓能活下去，想来老百姓也不会说啥，更加不可能造反。”

    “就像那个里魁张老丈说的，县君大老爷仁德，只是赁一还二，比往常大户人家借贷强不知多少。话里话外只有感激，并无一丝不满。那马元也算能吏了。”

    想到这里，李源似乎有些释然：“再说马元还让县里士绅捐献粮食，并非一味压榨百姓。所谓士绅的钱如数奉还，百姓的钱三七分账......嗯？不对，这年代的人难道都是君子？甘于奉献不求好处？”

    李源终于感觉到哪里不对劲了，起身走到前厅，翻查起那一堆堆竹简。