学者们虽然博览群书，但要真正找到可信的证据，还是要追溯到六经之中。《诗经》和《尚书》虽然残缺不全，但仍然可以从虞、夏的文献中看到那个时代的历史。尧帝打算禅让皇位给虞舜，经过了舜和禹之间的互相推让，以及各地诸侯的举荐，才让舜登上了皇位。舜在位期间，担任各种要职长达几十年，积累了丰富的执政经验，然后才把皇位传给禹。这一系列举措向天下人表明，皇位传承是一件非常重要且困难的事情。

    然而，有些解说者却说：“尧曾经想把天下禅让给许由，但许由不接受，并以此为耻，逃到隐居之处。到了夏朝的时候，出现了卞随、务光等隐士。”这些说法是否可信呢？

    太史公说：“我登上箕山，上面据说有许由的坟墓。孔子详细列述了古代的仁圣贤人，如吴太伯、伯夷等人。据我所知，许由、卞随、务光的义节是非常高尚的，但在文献中关于他们的记载并不多见，这是为什么呢？孔子说：“伯夷、叔齐不记过去的仇恨，因此心中的怨恨就很少。”“他们追求仁德，得到了仁德，又有什么可怨恨的呢？”我对伯夷的意志感到悲伤，看到这些逸诗感到非常诧异。

    关于伯夷、叔齐的传记记载说：伯夷、叔齐是孤竹君的两个儿子。父亲想要让叔齐继承王位。但父亲去世后，叔齐却要让位于伯夷。伯夷说：“这是父亲的命令。”于是逃走了。叔齐也不肯继承王位而逃走。国人只好拥立他们的第三个儿子。这时，伯夷、叔齐听说西伯昌善于养老，心想：“何不去投奔他呢！”可是到了西伯的领地，西伯却已经去世了。武王载着西伯的木主，号称文王，向东讨伐商纣王。

    伯夷、叔齐骑着马去劝谏武王说：“父亲死了还没有安葬，就动用武力讨伐商纣王，这可以说是孝道吗？身为臣子却要杀害君王，这可以说是仁德吗？”左右侍卫想要杀掉他们。姜太公说：“这是一对义士。”于是扶持他们离开险境。

    武王平定了殷地的叛乱后，天下都归属于周朝，可伯夷、叔齐却以此为耻，为了坚持气节，他们不再吃周朝的粮食，隐居在首阳山，采摘薇菜维持生活。最后他们饥饿得快要死了，作了一首歌。歌词是：“登上那西山啊，采摘薇菜啊。以暴易暴啊，竟不知道那是错误的！神农、虞、夏的时代已经逝去了，我们何处寻找自己的归宿啊？叹息啊！命运衰微啊！终于死在首阳山。”从这件事情来看，他们是怨恨命运还是命中注定呢？有人曾说：“天道无亲，常与善人。”那么，像伯夷、叔齐这样的善人，难道不是很好的例子吗？他们积德行善，品行高洁，却如此贫困而饿死！而且，在孔子的七十个弟子中，他特别推荐颜渊为好学之人。尽管颜渊家境贫寒，但他安贫乐道，道德学问闻名于世，可惜也早早夭亡了。上天对善人的报偿，究竟是怎样的呢？盗跖每天杀无辜的人，暴戾恣睢，聚众横行天下，最后却得以善终。这是何等的报应啊！这仅仅是其中比较明显的一个例子。至于近代，有些人操行不端，专干犯忌讳的事，却终身过着安乐的生活，财富丰厚且代代相传。有些人选择道路非常谨慎，时机不对则闭口不言，不走捷径，不是公正的事情决不发愤去做，结果却遭灾祸。这种例子实在太多了，我对此感到非常困惑。如果像上面所说的那样天道无常，那么善人与恶人到底有没有区别呢？孔子说：“道不同不相为谋。”每个人都有自己的志向啊！所以说：“如果富贵是可以强求的，那么即使是执鞭之士我也愿意去做；如果不能强求，那就按照我的本性去做。”“到了岁寒的时候，才能看出松柏的常青。”整个世界都混沌不清，只有清白的人才会显现出来。难道是因为这些人权重而显得那样重，这些轻浮的人就显出很轻吗？“君子担心死后自己的名字不被人称颂。”贾子说：“贪财的人为求财而殉名，重气节的人为求名而献身，追求权势的人为追求权利而死，普通百姓则贪生畏死。”同样明亮的东西相互映照，同类的东西相互聚合。“云跟从龙，风跟从虎。圣人兴起万物都一目了然。”伯夷、叔齐虽然贤明，但得到孔子的赞扬才更加被人们所称颂；颜渊虽然勤奋好学，但追随孔子之后才更加显扬。那些隐居岩穴的人，他们出仕与退隐也都有一定的时机。至于那些名字被埋没并不被人称颂的人是多么可悲啊！平民百姓要想磨砺品行、建立名声，不依靠德高望重的人，怎么可能在后世发扬光大呢！