图卡和艾里克轮流牵着马，已经在森林里走了两天。

    与其说是“走”，不如说是在“流浪”。

    马匹上驮着越来越虚弱的见习骑士乔森。几天前在采药的过程中，乔森差点被毒蛇袭击。尽管图卡眼疾手快将毒蛇斩为两截，然而飞溅的毒血还是进入了乔森的皮肤和眼睛，并悄悄地埋下了死亡的阴影。

    “真是奇怪。”汗水从艾里克的脸上流下来，他抬手抹了抹脸，嗓子干得像要冒烟。“一般来说蛇毒不都是马上发作的吗？纳尔特大森林里面真是无奇不有。”

    “嗯。”图卡漫不经心地答应着。“慢性的蛇毒反而给了我们时间。这也许是不幸中的万幸了。”

    在亲眼目睹过口吐烈焰的魔龙和吹笛驱散狼群的鹿角少年之后，图卡已经暗自决定无论看到什么稀奇古怪的事情都用平常心去对待。尽管如此，他还是担心着乔森。这个可怜的年轻人基本已经处于失去意识的状态，有时会从口中漏出几句谁也听不懂的呓语。

    “我们已经像这样走了两天了，沿路上一处水源都没有看见。可我们要找的魔法植物，应该是生长在水边的对吧？”艾里克的声音里透着一丝迷惑和抱怨。

    的确，根据图卡手里那本《纳尔特森林魔法植物图鉴》的指示，无论是可以拯救乔森的“梦境水仙”，还是都灵王子下令寻找的“末日蔷薇”，都应当是生长在水边的魔法植物。但是自从离开被狼群袭击的那个营地之后，这一路上他们就再也没见过其他的水源了。图卡和艾里克储备的水都已经所剩无几。这样下去迟早不是办法。

    “比起这个，我想我们应该尽快想办法储存一点水。不然在完成任务之前，我们就会全倒下了。尤其是乔森。”图卡说，担心地回头望了一眼马背上的乔森。

    “如果明天早上之前还是看不到一条小溪或者河流泉水这类的东西，我们可以采集一些露水。虽然麻烦，但是在森林里也不至于会被渴死吧。问题是我们可怜的医疗兵……”

    艾里克怜悯的目光落在乔森的脸上。图卡明白艾里克的意思。这些天来，他们只能喂些水给昏迷不醒的乔森，除此之外他无法吃下任何东西。这样放任不管的话，在找到解药之前，很可能这个小伙子就已经衰竭而死了。

    “我听说，极北之国寇德斯的战士们全都身材高大、孔武有力，这不仅与他们尚武、崇拜战神伊拉的风气有关，更在于他们从小在野外接受严酷训练的时候，会生饮野兽的鲜血。”

    “哦？”图卡惊讶地挑起眉毛。他自然也听说过这样的传闻，但艾里克在现在的情形下提起这件事情，莫非他是想……

    “乔森中毒了，除了水之外吃不下任何东西，再这样下去他会死的。”艾里克耸了耸肩，“也许我们可以仿照寇德斯人训练战士的方式，给乔森饮一些兽类的温血。除了水分，这也能补充能量和营养。幸好，森林里的野兽简直跟河床上的鹅卵石一样多。嘘……你看，那里正好有一只……”

    艾里克拿起驽，放平双臂摆出瞄准的姿势。图卡顺着艾里克的视线往前望去，看到一双褐色的鹿耳朵在茂密的树叶间若隐若现。正当艾里克准备发射时，鹿耳朵突然警觉地竖起，然后如惊弓之鸟般地逃往丛林深处。

    艾里克立刻不假思索地就驱马紧追了上去。“艾里克！”图卡急得大喊他的名字。图卡也想跟上去，生怕艾里克会出什么意外。最近实在发生了太多的事情，单独行动总是不明智的。可是图卡的马匹还牵着驮有乔森的马，总不至于带着一个病号去捕猎吧。图卡望着艾里克策马飞驰的背影，又转头看看昏迷不醒的乔森，只好心急如焚地目送艾里克的背影消失在丛林中。

    图卡跳下马，把乔森从马背上扶下来，让他背靠着一棵大树躺下。他倒出水壶里仅剩的水，悉心喂给乔森饮下，无声地叹了口气。阳光从斑斓的树影里洒下来，照在树下休憩的两个年轻人身上。森林里寂寥无声，但图卡依然警戒地观察着四周。现在只能在原地等待着艾里克了。

    一路的奔波，又累又渴，现在有了休息的时间，图卡的脑中忍不住开始回想这一路的经历。离开王都时图卡率领着一支七人小队，现如今只有艾里克和乔森还在他身边了。在和狼群激战后，他亲眼目睹了布兰登和奥斯卡的死；在这之前遭受叛军埋伏时，盖文、赫伦和诺亚没有逃出来，他们肯定也是凶多吉少了。骑士们已经付出了巨大的牺牲，但是到现在为止，除了书上记载的内容，图卡对本次任务的目标“末日蔷薇“仍然没有一点头绪。图卡盯着《纳尔特森林魔法植物图鉴》封面上烫金的作者阿多尼斯的名字，心中暗暗祈祷这个阿多尼斯最好是个可靠的植物学家或者魔法师，而不是个骗子。否则图卡发誓绝对不会原谅他。

    时间过了一分又一秒，艾里克还是没有回来。去捕一头鹿而已，需要这么长时间吗？图卡心中愈发焦灼不安。纳尔特森林中危机四伏，如果艾里克遇到了叛军，他身边还会有盖文那样的骑士挺身而出作掩护吗？如果艾里克遇到了狼群，还会有神秘的鹿角少年出手相救吗？话说那个长鹿角的少年到底是什么来头，为什么要救我们？……图卡陷入了纷乱的思绪。现在他只明白一件事：那就是只能坐着等待真是一件万分折磨人的事。

    仿佛过了几个世纪那么漫长，图卡终于听到了哒哒的马蹄声。他立刻满怀期待地站起来，艾里克正骑着马从树林深处缓缓朝他走来。

    “图卡！”艾里克远远地大喊，声音里充满了兴奋和激动。“看我带回了什么！”

    图卡眯起眼睛，最先注意到艾里克手中高高举起的几只水壶，沉甸甸的样子显示它们已经被灌得满满当当；紧接着，绑在马鞍上的两只野兔也映入了图卡的眼帘，这一定是艾里克的猎物。

    图卡倏然睁大双眼，凝视着艾里克越走越近。

    他看到艾里克的马匹背后，怯怯地跟着一个大约十岁左右的小男孩。小男孩无疑是艾里克的俘虏，他的双手被绳子牢牢绑住，绳子的另一端拴在马鞍上。

    最不可思议的是，这个男孩竟然长着一对毛茸茸的鹿耳朵。