熹微的晨光冲淡浓夜，东方渐白时黑夜的余孽用薄纱笼罩着万物，却抵挡不住日夜轮回的脚步。严寒没有随光明渐近而消退，相反气势越发的强大，在它强大的严寒攻势下，万物继续着黑夜的沉寂。空气也像被冻结在了天地之间。在一声狗吠响起后，唤起了沉默的世界里，所有不安的生灵的心灵躁动。

    鸡鸣前刘老五父子，趁着夜幕，从西山坡顶的小路沿着韭菜沟，直奔歇马山。他们设想翻过歇马山，便能绕过城防队的围堵，从而逃脱升天。

    锁柱醒来时已是后半夜，他声音微弱，只喝了些水。奇妙的歇马泉水，为虚脱的少年重新注定了生命的力量。

    “咱们得走，这里呆不长久的。功夫久了，会害了张大叔。”锁柱的声音很弱，语气却很坚决。

    “深更半夜的，往那走？被窝子里还热乎呢！”刘老五用父亲的威严，试图否定锁柱。

    “不走？想死在这儿吗？”锁柱似乎凝聚了浑身的力气说到。

    “看他的身子骨，想要翻过歇马山恐怕很难。据说薛礼征东饮马时，队伍也只登到了半山腰”大虎说到。

    旁边的张吴氏示意大虎不要继续挽留，大虎却叫她蒸一锅热馒头。

    “就是废了这条腿，现在也要走，要不然搭进去的远不止我们的命。”锁柱的脸上笼罩着痛苦，本来清秀的脸因扭曲而变形。当他还是个孩子时，便以其独有的聪慧胆识，令人刮目相看。

    大虎为锁柱的话而震撼，想到自己的三个儿子，虽然年纪相仿，可是论胆识和聪慧相差又岂止半点。他为这个孩子所拥有的不凡而庆幸，却又为他的不幸遭遇而深深的悲哀。一个多灾多难的民族和国家，一个生活在这个不幸国度下的家庭，构成了这个本该拥有光明的未来的孩子的不幸。大虎在心里默默地叹上一口气，这个本分的农民每一次遇到无法理解的事由时，总会这样无声地哀叹。

    父子仨人带着吃剩下的馒头，趁着夜色的隐蔽，消失在山影相交错光怪陆离的世界。

    清早，城防队果然挨家挨户进行搜查，几乎把靴子沟弄的天翻地覆，也没有发现蛛丝马迹。

    大虎一夜未睡，他像一只夜猫子，整夜地监视着屋内外的动静。即堤防城防队来搜查，又对刘老五父子加着几分小心。直到送走刘老五父子后，他方才沉沉地睡去了。

    大虎像走失了魂魄似的，终日不言不语。凶手刘氏父子逃走的当天，老罗家便开始为横死的罗氏兄弟举办丧事。罗有兴晌午时候来找大虎，听说他还没起身，等不急张吴氏去喊，便转身回家，留下话来说丧事要大办，请了老庙岭的和尚颂经，家里少了两口人，正缺个沉稳老练的帮手，请大虎过去帮忙。

    到罗家时已近傍晚，大虎在自家吃过晚饭，知道白事不像红事，少添些麻烦最好。罗家的正门前搭了两座棚子，请来了两队鼓乐手，轮番不停地吹奏。长杆唢呐里发出牛声，浑厚且哀伤，仿佛在持续地绵延着生死离别的伤痛。东侧鼓乐队里，首领刘二泰，催促着身后的队员们加紧卖力，生怕会输给由外乡请来的另一队，坏了自己名声丢了饭碗。刘二泰的嘴里咬一把细小的唢呐，吐出的曲子清脆悠远，含着远行前的忧伤。外乡的一队到了新地界，自然不肯丢了自己的颜面，在他们的心里已经把自己与家乡的荣辱连成一体。他们奏了几个靴子沟人从没听过的调子，却弄巧成拙，非但没人拍手叫好，还被说做不伦不类，非说他们是用迎婚嫁娶的调子，是对死者的大不敬。人们像听一场盛大的罄竹乐会，时而拍手叫好，时而撅嘴摇头。有的妇人扯着儿子，要拜刘二泰为师，学一门吃饭的手艺。

    灵堂摆设，自然比普通农家阔绰许多，两口红漆松木棺椁摆在灵堂的正中央，映衬出满世界白色的哀伤，显得格外耀眼、恐怖。灵堂上贴着白纸挽联，“青山绿水长流生前浩气，花松翠柏堪慰逝后英灵”。这正是县长王佐才的亲笔，特派亲信清早送来的。大虎来时千张纸已经烧过，几位中年妇人，眼中早已没了泪水，只剩下干涩的哭声。大虎上前宽慰几句，被罗有兴让进了正屋。

    “遇到天踏一般的祸事，俺爹的身子一下就垮了。这么一大家子的事，难免有个疏漏，所以叫你来帮衬我。”罗有兴的脸上显得很疲惫，却十分至诚地恳求大虎。

    “说的是外道话，这两天身体不舒坦，贪睡了一会。”大虎的愧疚与不安，很快被眼前的不幸所产生的怜悯所覆盖。夜里面还帮着凶手逃出升天，白天又来向苦主卖好。为人忠厚的大虎，觉得浑身极不自在。他勤快的在里外忙活着，使出十分的气力，觉得这样可以得到稍稍的安慰。

    论聪明才智，大虎不及另外四个兄弟，他是一个依靠辛勤劳作积攒生活经验的人。这在靴子沟是有目共睹的，农家人心里崇拜的莫过于善于舞弄生活的好手。再难的杂活，在他看来都能轻而易举地解决，仿佛是家常便饭一般。白事不像红事要讲老理尊老规矩，尤其是横死，说法就更加的不同了。札纸庙、颂佛经，请的阴阳先生算时辰找风水。大虎跑前跑后，把这一切安排的妥妥当当，有条不紊。

    在三天头上，逝者终于要先入土为安。厚厚的黄土掩埋了死者，也掩埋了生者悲痛的牵挂，阻断了生与死。从此哭声渐逝，大路依旧朝阳，而落在亲人心里的，除了挥不去的隐痛，还有对往昔的追忆。罗氏兄弟生前臭名远播，现如今黄土埋身，乡间反倒传出许多关于他们生前的逸事和美谈。说他们小时候，常把自家的白面馒头拿到学堂里送给穷人家孩子吃。说他们当年反对老地主低价买乡邻的土地，曾与老地主闹翻，即使最后仍以失败告终，终见他们仍是心存良知的。虽然仅有的几丝良知，随着年龄的增长和老地主的言传身教最终丧失殆尽。可人之初，性本善的道理，在他们身上也曾有，他们也曾与正义善良站在一处。从人们茶饭之后的谈资，直到在谈资中彻底消亡时，罗氏兄弟才获得了真正意义上的死亡。他们终于死的彻底，没有痕迹可觅。

    就在靴子沟的人们，已不再谈起横死的罗家兄弟，而是继续专注于生活中的琐事时，一场新的风波像平静海面上突然掀起的巨浪，击碎了靴子沟的平静，成为命运的转折点。

    城防队一大清早就把张家老宅的围墙围的水泄不通，手里握着荷枪实弹，脸上带着警惕和不苟。王县长汲取了前任的教训，对胡子、土匪两个字眼，打心底里便十分的忌惮。他把不安和恐惧思想传达给下属，使县公署里谈匪色变草木皆兵。

    大虎从老屋里走出来，心里的不安和恐惧，在良知的鼓舞下，渐渐恢复了平静。他像个老练的农夫走在广阔的地垄上，虽然时而踩在垄沟或是垄背，目光依旧从容。大虎递过双手，被粗麻绳捆的结实。他无从辩白，也无力辩白，事实摆在面前，被擒的刘老五一口便咬出自己。他低着头，丝毫没有辩白，便如牵牲口似地带走了。

    罗良海在两个刚刚守寡的儿媳妇搀扶下站在大路边上。他身躯枯瘦颤颤微微，像丢了魂的老绵羊，即使有光鲜的衣着，也掩饰不住内心的垮塌。岁月的磨砺和事故的冲击，终于把他从一味的盛气凌人，变成了颓废不堪行将就木。时光使人参透一切，然而被仇恨蒙住眼睛的人除外。

    “大虎，想不到你助肘为虐呀！”老地主气喘虚虚，白色的雾气从他的嘴里冒出来，使人懂得这是一个有活气的人在讲话。

    “老罗大叔，是我。”大虎满面羞愧地说到。

    “想不到啊，想不到，我和你爹算是世交，想当年哪？”老地主长叹一声，仿佛正在与苍天对话。“作孽呀！三十年前，你爹吃我给的饭，靠我赏的活计，才算有你们的现在。权当喂了狼仔子吧！”说罢，老地主泪流满面。

    “老罗大叔，我扪心自问，靴子沟任何一家都是我们的恩人。任凭谁有难，我都没有拒绝。不仅是你罗大叔，就算是大烟鬼孟子坡，我都一视同仁。凡事无愧良心，是当年我爹过世时候，扒在我耳朵根子上讲的临终遗言。老罗大叔，你是我们家的恩人，刘老五他爹当年也给过俺爹一口饭吃，也算我们家恩人。”大虎说到。

    “那畜牲可杀了我两个儿子。他刘老五罪大恶极，你却助纣为虐，不分善恶。那年二虎、三虎在庄河杀了汤二狗，正是受我嘱托，没告诉你担心你会受牵连。如今那份情义，咱们一笔钩消，咱们张罗两家互不相欠。”在激动的情绪下，老地主连续地咳嗽起来，每一声重咳，都可能将生命阻断。

    “还是那句话，我不能见死不救，如果换成是你，我同样会救。我大虎无愧于天地，不敢奢求你原谅。”大虎沉静地说到。在押解的队伍中，他听到断续传来罗良海气愤的干咳声响，和两个寡妇的咒骂声。一股凄凉和悲壮的情绪感染了他，使他的眼里充盈了泪水。这时，寒冬的冷峻，仍没有消退的迹象，他感到北风的冰刀从四面八方涌进自体里，他不自觉地打起了寒颤。

    大虎在车队的牵引下小跑，靴子沟的影子越来越远，然后是歇马山，最后是满天的云朵都换了模样。北风在清晨严寒的催促下，猛烈地袭击着人脸，拍打着衣襟，凌乱了头发。大虎回想起，清早出门前妻子那张哭泣无助的脸，和三个儿子满脸惊愕的神情，心里的悲伤便加重了许多。妻子扯着他的胳膊，躺在地上打着滚，像中了魔的疯婆子，还哭喊着要孩子们帮忙。三个儿子手足无措，最后只得跪在地上，不停地哭泣。大虎明白，这便是劫数，是自己在所难逃的。“闭门家中坐，祸从天上来。”大虎气寻思着。灾祸，对于平头白姓家来说，无异于是另外一种悲惨生活的开始。生活的阴云开始降临，如果没有命运奇迹的逆转，其代价可能会世代连续下去。

    监牢除了牌匾的名称换成“庄河公署监狱”外，并没有任何的变化。潮湿冰冷的牢房，在严寒未散的季节，仍是一座寒宫。北风的余威从透着阳光的小窗子里窜进来，吹进覆盖着茅草的囚犯身上，冻的人差点磕碎两排钢牙。水道里臭水结成了冰，减少了臭味，却把新排的脏水引进牢房，占去了的大半地界，缩小了活动范围。牢房里关了各色囚徒，有的满身江湖装束，不是土匪便是江湖艺人，有的一身农夫装束，整日在角落里哭诉冤苦，有的还穿着夏衣，显然是老犯人，一直未及定罪。他们有一个共同点，便是与土匪、胡子有着千丝万缕的瓜葛。

    大虎并没有见到刘氏父子，后来听说，他们受了县长的特别关照，正在秘密处关押以防止同伙营救。关在牢房里的，除了疑似的土匪，便是犯了法纪，被当成土匪论处，事实上的土匪并没有。那些住监牢时间久的，家里却仍不见来人送钱的，关上一年半载多半也会放人，然后不了了之。

    和大虎同间牢房的囚徒，各个相貌平常，举止平庸，手上生着老茧，操着当地口音，劝慰大虎。他们刚刚经历了一场相同的经历，从经历所带来的颓唐中走出来，他们的劝慰虽然有力，却在无数次对自己重复着一种提醒，一种无望的自我释怀。

    人对自由的向往，比对生的乞求更为真实、迫切，大虎亦是如此。在向往和失望中，山一般的汉子，从第二天起便彻底变得郁郁和消沉了。他不想言语，不想聆听，更不想思考。满脑的道理，如乱麻一般，交织错落，彻底阻断了他的思索。凡是前人的教训，怎么就行不通了？正是这些毫无瑕疵，几近真理边缘的训导，支撑他生活的所有岁月。他如果出卖刘老五父子，倒是换取罗家人的高兴和感恩，然而这样一来，自己又算个什么人。忘恩负义，巴结权势，所有的罪恶的名声都会加在自己头上。更加不敢违背的是，父亲临终前的嘱咐，圈点了整个靴子沟人都是自家的恩人，哪一家都不可辜负。

    “是啊，我没错，错在罗家不该强买刘老五的地，错在刘老五不该为了半亩薄田，就动手杀人。”这个忠厚善良的人，假设了所有不该发生的悲剧。然而，自己却也在为这场本不该发生的悲剧，背负着本不该有的罪责。他假设了所有人的不应该，偏偏没有假设自己不应该帮助刘老五。