陆炳凝望着远去的队伍。

    遗留的妖芒带着狐狸的骚味，若真是狐狸精，很有可能藏身于嘉靖的后宫。

    跟随躬祭的嫔妃只有方皇后与夏太后，宫女也不多，查起来并不困难。

    或许真如黄锦所说，夏太后就是那只狐狸精。

    先回京师。

    半个月后，朝廷局势出现了巨大的变化。

    嘉靖最为青睐的礼部尚书夏言，被一道圣旨贬到青州，接替弃官的林文沛任青州知府。

    此外，首辅张璁在天寿山曝晒半日，回家之后便病倒了，申请致仕养病。

    嘉靖再三挽留，但张璁的确病体难愈，只好同意他告老还乡，由次辅李时接替首辅之位。

    陆炳击杀皇陵的两头黑熊精有功，升任锦衣卫都指挥使，成为名正言顺的锦衣卫第一人。

    张璁离京那日，正逢夏言启程赴任。

    十里长亭，秋风瑟瑟。

    两人关系并不和睦，夏言主动退居一旁给张璁让道，目送张家几百人排成长队，离开京师这个富贵乡，也离开了勾心斗角的修罗场。

    而他，不过是一匹劣马，两名忠仆。

    夏言回望高大的城墙，捏紧拳头：“陶仲文曾言，我是继张璁与李时之后的首辅，就算此刻贬至青州，我夏言也绝不认输，一定会再回来的。”

    同一时间，陆炳正在西郊检视谭青挑选的老兵。

    朱棣迁都北京后，将京师军队改编为三大营，包括五军营、三千营和神机营。

    三大营初建时，颇有战斗力，土木之变却将主力损耗殆尽，从此一蹶不振。

    嘉靖登基后雄心万丈，加上北方鞑靼日渐强盛，因而想着恢复永乐年间的三大营旧制。

    正好谭青跟着陆炳靖平青州有功，手底下的禁卫军又被陆炳调走，嘉靖便派他来挑选兵卒。

    谭青是个行动派，接到旨令之后便向五军都督府要人，直接调了几万边军入京。

    “陆大人，卑职先紧着锦衣卫的人选，按你的吩咐挑了一万老兵出来，个顶个的健卒。”

    陆炳挑人的要求很简单，只有三条：

    见过血。

    受过伤。

    非富贵人家出身。

    符合这三个条件的老兵，经历过生死，也意味着他们可以用命去换取军功，战场上自然不会怯懦。

    陆炳骑着追雪，绕着这支老兵走了一圈，最后停在队伍前方。

    “本座锦衣卫陆炳，挑选尔等出来组建缇骑，若有不愿加入者，出队向后。”

    万人静默。

    锦衣卫三个字对于普通人而言，那是威风凛凛兼高高在上的部门，多少人求之不得。

    但对于这些战场上一刀一枪拼杀出来的老兵而言，锦衣卫是个遍布纨绔子弟，整日里干着害人勾当的阴暗组织。

    他们是来当军人的，不是来当特务的。

    不过，这些老兵也不敢真的退出队伍，谁知道这位陆大人会不会伺机报复。

    陆炳冷眼一扫，已经看穿了诸多人的想法。

    他没有动气，而是加上了一句：“缇骑建好之后，本座将带着你们先下广西，收复安南，再北上蒙古，彻底剿灭鞑靼。”

    陆炳的声音不算很大，却似一块巨石投入水中，激起万人荡漾。

    很快，就有人高声问道：“陆大人，锦衣卫不是兵，皇上怎么可能派我们去打安南和蒙古？”

    “就是！锦衣卫只会抄家杀人，什么时候上过战场了？”

    “军人当马革裹尸而还，我绝不在诏狱当一只地老鼠！”

    “只怕是拿着打仗的名义骗我们去送死，好搏取他的富贵前程。”

    “这两日我打听了一下，这位陆大人可是出了名的心狠手辣，立秋一天就杀了几千人，杀得西市血流成河，这样的人谁敢跟着他！”

    渐渐地，议论声越来越大，各种难听的话也出来了。

    谭青怒喝一声：“肃静！”

    又转过头对陆炳讪笑道：“陆大人，老兵都是些兵油子。”

    “无妨，本座只要自愿加入的。”

    陆炳没有使用“炼神真诀”操控他们的思维，他要的是一支生龙活虎的军队，而不是一支傀儡。

    议论声被谭青压制后，队伍中走出一名身材高大，脸上有道深长伤疤的老兵。

    他径直走到陆炳的马前，行了一个军礼，朗声问道：“陆大人说的很好，但如何让我们相信缇骑是去打仗，而不是抄家灭门的？”

    “你叫什么名字？”

    “卑职宁夏左屯卫管队霍永昌。”

    边军指挥体系中，管队是最低的一级，在千户与百户之间选用，管理60人的编制。

    陆炳看着他脸上的伤疤，由额头斜划过眼角、鼻子，一直裂到嘴唇，这一刀没将他的脑袋削掉已属好运。

    “你是千户还是百户？”

    霍永昌依然朗声回答：“卑职只是总旗，但屡立军功，因而破额担任队管。”

    “立过什么军功？”

    这时，老兵队伍中来自宁夏左屯卫的同袍替他喊起来：“霍管队斩杀过十名鞑子！”

    “还猎杀过一头野狼！”

    “霍管队救过我的命，我们哨队出去遭遇大风雪，是霍管队找到我们，将我背回来的！”

    “霍管队也救过我的命，不然我就被鞑子杀死了，霍管队是我们宁夏左屯卫的第一猛将！”

    “肃静！”

    听到这些议论，陆炳心中已有衡量，他又问道：“既然立下如此之多的军功，为何仅是总旗？”

    这句话问到了霍永昌的痛处。

    他脸皮抽搐几下，那道伤疤更显狰狞：“如果卑职说，是因为卑职投错了胎，没有生在富贵人家，所以连自己的军功也保不住，大人会相信吗？”

    “本座只相信事实。”

    “事实就是卑职每次立下的军功，都会让给上司，十多年来，左屯卫因卑职获得晋封的不在少数，而卑职始终是一名总旗。”

    “你心中可有不平意？”

    陆炳骑在马上，居高临下地逼视着霍永昌。

    或许是暗藏许久的怒火终于被点燃了，霍永昌仰面吼道：“有！我恨边军的不公！若不是陆大人要求的非富贵子弟出身，卑职永远也脱离不了宁夏左屯卫！”

    这一刻，一缕隐隐的气息自霍永昌的头顶飘出。

    陆炳回忆起大兴皇庄后园的佃农们，他恍然大悟，国有龙气，官有运道，民有命力……

    原来命力就是百姓心底的不平气。