正月刚过，千家万户依然沉浸在节日的喜庆与欢聚中，丞相已经坐上马车，由司盐校尉王连相陪，去往临邛。

    临邛原是一片荒地，土地里以及地下水中含盐量很高。早在东汉时期，当地人在荒地打井，把地下水取上来，烧开后蒸发掉水分，以提取食盐。在挖井取盐水的时候，人们无意中发现井里面有大量的气泡迅速地往上冒，不知道是谁拿着火种靠近，尽然无意间点亮了那口井。火势旺盛，源源不绝，机灵的人干脆将铁锅架在井上，里面装上盐水，从此开启了延续几百年的火井煮盐行业。

    临邛盐场和许多盐场一样，以前由蜀中的财主经营。这几年在丞相的主持下，通过收购兼并，已经由国家拥有。国有盐场与私人盐场的产盐同时都在市场上销售。有了官盐的竞争，市场上食盐价格稳定，相应平稳了物价。

    丞相和王连这次去往临邛，是为了看看那里的盐业生产工艺，能不能加以改进，使产量增加，质量提高，生产成本减少。临邛地处成都的西面，交通不发达，人烟稀少。南中叛乱时，这个地方曾被叛军占领，如今南方平定，这块盐卤地，可以好好地加以开发。

    马车刚走到成都西城门时，丞相瞥见一个老妇人，举着一根竹竿，上面挂满了手工刺绣做的小动物，颜色鲜艳，俏皮可爱。丞相忙让马车停下来，让侍从去买了一个龙腾高天的胸饰。王连就问：“丞相，这可是给孙儿的？”丞相说：“是呀，今天孩儿满一百天，等我们回程的时候，好带给孩子当个礼物。”王连说：“那丞相不就错过了孩子的百日宴？早知道，就晚一天再走。”丞相说：“家里没有准备百日宴，只是家里人在一起吃顿饭，逗着孩子开心而已。”

    街边的一个小茶馆才开门不久，或许是节日中的原因，只有两个人在里面喝茶。正对着大门口的人看到丞相的马车，就招呼茶馆的小二过来：“唉，小哥，请问一下，刚刚过去的马车里，所坐何人？”小二说：“客官，你大概是从外地来，还不知道吧？这就是诸葛丞相。这么一大早就坐马车外出，说不定又是出城巡查。”桌上坐的两人对看一眼，站起来，吩咐小二结账。

    两人走出茶馆，前行数米，转过两个街口，就到了一处深灰色的民房，房前听了好几辆马车。那两人走上前轻轻地扣了几下门，一个身材高大的男子将门打开，见到那两人，忙欠身拱手，说：“朱大少爷，二少爷，你们总算到了，老爷正在屋里会客，让你们稍微等一等，我这就去告诉老爷。”朱大少爷说：”管家，我们不着急。想不到高老爷才搬过来，就高朋满座，真是好人缘。”管家回答道：“这些人以前都从未见面，只是听说老爷的名头，慕名而来。”

    两位少爷坐在客厅外的西边的廊道里，一会儿，听到送客的声音，七、八个人说说笑笑地走出来，最后面的是主人家，一个身材矮小微微发福的中年人，身穿布衣，下巴方正而威严，眼睛细长而凌厉。他把客人一直送出大门才回来，两位少爷赶忙迎上去，拜伏在地，说：“大茂、二盛拜见高老爷，并代父亲向高老爷叩头请安。”

    高老爷殷切地说：“两位少爷不必多礼，请起请起。”那二位少爷说：“不敢当。高老爷您还是叫我们大茂、二盛吧。”高老爷微笑着说：“大茂、二盛，你们的父亲现在管理多处盐场，称你们一声“少爷”又有何不可？快快起来，到客厅用茶。”那两位少爷方才站起身。高老爷吩咐管家：“若有人来，就说我在会客，让他们多等一会儿。”

    大茂从背后的包裹中取出一个信封，恭恭敬敬地双手呈上，说：“高老爷，盐场去年的收支结算完毕，父亲让我们给您送一张银票，算是他给您老人家的一片心意。”高老爷瞄了一眼他手上的银票，说：“我早已经将这些盐庄转让在你父亲名下，从此不再过问盐庄生意。你父亲带着你们辛苦一年，经营盐庄，却每年都送我银票，我怎能无故收下？你们把他带回去，交给父亲，就说我高俊心领了。”大茂一听，忙说：“我们朱家父子一直跟随高老爷十多年，承蒙高老爷提携，让我们管理盐庄，前几年又将江阳的盐庄相送，实在是恩同再造，我朱家父子就算粉身碎骨也不能报答高老爷的恩情。”高俊摇摇手说：“生意银钱，都是身外之物，不必介意。”大茂忙说：“我父亲说，高老爷乔迁大喜，这也就算我们的一份贺礼。高老爷您千万笑纳。”高俊沉着脸说：“哼，我受朝廷之命，不得不离开旧居，将全家从江阳搬来成都，有何可贺之处？”

    大茂、二盛见状，忙双双跪下，求告道：“小的不会说话，冲撞了老爷，小的该死！只是高老爷您若不肯收下，我俩人回到家中，一定会受到父亲的重责。”大茂也说：“高老爷就请赏脸，收下父亲的心意，不然，只怕父亲心中不安。”高俊见他们如此说，只好吩咐下人把银票收下。

    大茂、二盛这才又重新站起来，一旁坐下。高俊又问：“今年盐场的买卖怎样？”“今年在江阳，官府的盐价就一直没变化，老百姓们都冲着官府的盐去买。好在官府的盐产量有限，一批盐卖完了得等过一段时间才能到新货，那个时候，我们的盐再贵，人们也得买。”二少爷补充说：“去年夏天我们派人把江阳所有官府的盐买断，囤积起来，老百姓没办法，还得来向我们买盐，着实赚了一笔。所以今年我们虽然只卖了五成的盐，收入却是去年的八成。”大少爷又说：“不过后来官府有所察觉，最近管得比较严，我们就暂时收收手，准备开春以后有机会干一笔。”

    高俊一听，说：“回头我找几位朋友帮忙，在小县镇里联系代理，只准进你们朱家的盐，促进销售。”朱家两兄弟忙拱手称谢：“那就多多拜托高老爷帮忙。官盐如今产量有限，断断不能遍布下面的县镇。若能垄断那里的销售，明年的生意更有赚头。到时候，父亲一定亲自上门拜谢。”高俊摆摆手说：“先别言谢。我可不能承诺一定能办成。”二盛说：”高老爷德高望重，侠义之名远扬江湖。您老一句话，只怕众人豁出命都要办好。”高俊笑了笑说：“二盛言重了，还是等我把事情办好了再说吧。”

    大茂转了个话题，小心翼翼地说：“高老爷，我父亲还让我给您带一句话。”说着，打量了一下这屋子里的下人。高俊见他如此，挥手吩咐下人们都退出去。屋里就只剩他们三人，大茂这才压低声音说：“朝廷此次命令各地的财主富豪移居成都，是征对家里三百万资产以上的。几年前高老爷已将自己的盐业分给众人，家中已无任何产业，可还是被列入迁移名单，实为蹊跷。我父亲已经悄悄为老爷查明，是县掾陈群之把老爷您列入迁徙名单之中，原因是老爷的名声太大，影响力太大，虽然您只是一个老百姓，但许多人对您却非常仰慕，为您赴汤蹈火也心甘情愿。这让那陈群之甚是害怕，所以就把您的名字列入其中。”

    高俊听完，双眼一瞪，说：“好大胆，一个县掾，竟敢对我玩这种手段。”小眼睛中凶光毕露。大茂心中一寒，想起小时候看到高老爷处置仇家的一次场景，那血淋淋的场面自己从未忘记。那些年，为了扩大自己名下的盐矿，高老爷在江阳一带通过明争暗抢、打砸烧掠等得手段，最终将江阳所有盐矿都纳入自己的名下。那时候，像他这么大的孩子们，一提到高老爷的名字，就吓得不敢再调皮捣蛋。这几年，高老爷像是完全变了个人，对人谦和退让，对县吏非常尊敬，生活简朴，连产业都白白赠送给手下的几个管家。这样一来，他在江阳的名望似乎更大，许多人纷纷以结识他为荣，年轻人以他为榜样，渐渐地连外地人都知道，江阳高俊的名头。

    现在，那眼中的凶光一闪而逝。大茂胆怯地问：“父亲说，如何处置陈群之，请老爷示下。”高俊紧闭双唇，伸出右手，向下一划。大茂打了个寒战，低声说：“是，晚辈明白。”

    丞相一行一路向西跑了很久，终于到了临邛。岑述早已等候在此，随即带他们参观当地的一组火井，据说在东汉时期就被人开发。这组火井一共六个，呈六角形排列，每个井都呈六角形，大约五尺宽，从地面下去有两三丈深。当地工人把一根粗粗的竹筒的一头伸进火井，烧了一会儿，竹筒表面有些焦黑，取出来将卤水泼在表面。烧焦的竹筒将卤水中的水分蒸发后，表面留下一片片的盐块。然后工人们把这些零碎的盐块收集在专门的竹筒里，盖上盖子，然后重新把大竹子放在火井里烧烤。

    离水井不远处，妇女们正在用竹筒收集地表低洼处的卤水，以备工人使用。

    丞相看了看临邛盐场的四周，只见平坦的荒地一望无际，只在远处有山峦环绕，山上生长的，是密密麻麻的竹林。不远处有几所矮小的房子，估计就是工人们的住处了。

    虽然正月刚过，盐场生产却是热火朝天。火井边的工人只穿了兽皮制的坎肩背心，裤脚高挽，浑身上下被烟火熏得黑里透亮。妇女们的布裙也染上厚厚的烟灰，倒也都能勉强遮盖住身体。他们看到丞相一行，衣着尊贵，气度不凡，有些好奇，更多的是害怕。他们平常见到最多的，是盐场的守卫。就连盐场的长官，也只是在年终收盐时，才来这里露一下面。

    工人们呆呆地看着这一行人，岑述说：“各位乡亲，诸葛丞相从成都来视察这里的盐业作坊。”老百姓们一阵惊喜。诸葛丞相的大名每个人都知道。去年，不就是诸葛丞相带兵平定了叛乱，将叛乱首领斩首，我们才终于可以回来在这里生活，重新开始采盐了吗？大家都围过来，扬起脖颈，争着看诸葛丞相，连小孩子们都不再到处乱跑，乖乖地围在父母的身边。

    丞相对大家说：“各位百姓，临邛这里有天然卤水，天然火井，是天然的采盐工场。我们准备发展这里的盐业生产，让大家一年工作下来，能收更多的盐，赚的钱能够养活妻子老小，衣食无忧。”老百姓们听明白了大半。他们自打小有记忆以来，就跟着父母在这盐地上采盐，一点点的盐攒起来，到年底交给地主，换回一点粮食全家糊口。前几年叛乱时，盐场不能开工，有许多人逃到外地去了，直到去年叛乱平息后，这里才渐渐平静下来，人们陆续回到这里，希望可以回到像以前一样的生活。穷一点，饿一点，也总比提心吊胆、四处流浪的生活强。

    听说，今年采的盐要交给朝廷来的官员，不知道到时候能不能够得到和以前一样多的粮食？大家一直很担心。听丞相说“衣食无忧”，他们不是很明白那是什么意思，大家在心里盘算，大概应该和叛乱前那几年一样吧。

    丞相正准备再说点什么，突然听到人群中一大声“哇”的哭声，本来很安静的人群，被这响亮的声音震了一下。只见抱着婴儿的那个妈妈赶快用手遮住孩子的嘴，他的丈夫在旁边骂了她一句，她低下头，更加惶恐了，不知道是不是应该在众目睽睽之下离开，还是留下。

    丞相朝婴儿走过来，微笑着说：“这个孩子嗓门真大，他是在附和我说的话吗？”这么一说，大家都笑了。婴儿的小脸被冻得有些发裂，也带些烟熏的褐色，两个眼仁却黑黝黝亮晶晶的。丞相又问：“这孩子有多大了？”孩子的爷爷黄老汉壮着胆，回答说：“孩子今天正满一百天，所以带他出来看看，没想到搅了丞相说话，求丞相大人大量，恕罪恕罪。”

    丞相一听，孩子今天一百天，不就正和攀儿同一天出生的吗？看着还在“哇哇“哭的孩子，丞相笑着说：“满一百天，是应该庆祝一下。别哭了，我送你一条小龙，拿着这个。”丞相从怀中取出身上的刺绣小龙，放在孩子的手上，孩子手里抓住小龙，眼光就完全被它吸引过去，抽抽嗒嗒的，忘记了哭。孩子的妈妈仰着头，感受到四周羡慕的眼光，望着丞相转身离去的背影，心里莫名其妙地自豪起来。

    第二天，丞相和其它官员们又回来了。丞相让人在火井四周加上铁条，上面铺上砖块，把井口收窄，中间架上一口黑铁锅。然后指挥大家将所有竹筒里装的卤水都倒进锅里，装了大半锅。井里的火焰被收窄的井口集中在锅底下，熊熊的火焰一下子窜上来，舔着锅底。眼见着锅里的热气渐渐冒上来，水汽蒸腾起来，挥发在空中。很快只剩下厚厚一层盐在锅里。

    工人们都看傻了，机灵一点的就叫起来：“赶快把锅挪下来。”大家手忙脚乱地把锅抬下来，把白花花的盐从锅里舀出来，装在竹筒里，装满一个又一个。工人们这下开心极了：“这一锅盐，比我一天做的还多。”另一个人对边上的妇女们说：“快，接着再去收集卤水，我们再烧一锅。”聪明一点的人就有疑问了，鼓足胆子说：“要照这样做下去，不知要多收多少盐？国家能够收得下所有的盐吗？”一个官吏笑了，说：“大家不要担心。你们生产多少，国家一定收多少，而且收的单价不变。”

    头脑灵活的，就开始盘算起来，这样干下去，到年终时到底能多换多少的粮食呢？可算来算去反倒把自己算糊涂了。

    丞相这次离开以后，过了大概一个月，岑述带了大批的工匠来到这里。围着六个火井，工匠们建了一圈灶房，灶房里修筑了六面灶台，每面有八个火眼。每个灶火眼上可以架一口铁锅煮盐。

    接着，工匠们将细竹竿一根一根接在一起，一头伸入井内，另一头连到灶眼附近，一分为二，每根这样的细竹竿可以将天然气从火井内送到两个灶眼下。工人们一点火，那两个灶眼就可以烧水煮盐。不煮盐的灶眼，就把灶眼下的竹竿端部盖起来，防止天然气泄漏。

    这些东汉年间开始燃烧的火井，本来火力已经不太旺了，经过这样的改变，将天然气集中输送到每个灶眼里，每个灶眼的火力都很充足，从而大大地提高了煮盐的效率。

    在灶房的外面，沿六面灶台的中心向外约十米，每面都修建了一个钻井台在井下取卤水。井钻成后，在井的两侧立上木桩支架，在支架顶端井口的正上方固定两组木轮，一根长绳一头绕过一圈木桩由牛拉着，另一头穿过滚轮套在一根长约一丈的又粗又大的竹筒上。工人把竹筒放在井里，绳子另一头的牛，一圈一圈绕着木桩把绳子拉紧，从而把装满水的竹筒提到地面上，最后把水倒在一个很深的卤水缸中。

    卤水缸下部接了一根竹竿，将卤水送到了灶台附近。这样一来，卤水从深井里汲取，既省力，又省时间，而且水里的杂质也减少很多，食盐的品质有了很大的提高。

    照着丞相手绘的图纸，临邛盐场由原来的六口火井的竹筒烧盐，变成了有四十八口灶眼的铁锅煮盐，利用牛从地底取水，用竹竿做成管道，将天然气输送到灶眼附近。这样，临邛盐场产生了翻天覆地的变化，创造了最先进的盐业生产工艺流程，产量飞跃增长。同时由于盐中的杂质很少，其纯度将私盐远远地比了下去。

    盐场发生的变化，让工人们瞠目结舌，兴奋不已。很快，他们终于明白丞相所说的“衣食无忧”的含义，知道以前的生活将一去不复返了。