丞相的大军此时距离街亭不过数里之遥。街亭失守的消息一下子打破了丞相的计划。丞相果断命令魏延率大军全部撤回汉中。自己带了一部分人，准备前往西城将剩余的军粮带回汉中。

    就在这关头，霍弋从汉中赶来有要事求见。待见到丞相，霍弋却没有说话，只是将怀里揣着的一封书信呈上。丞相一看，原来是儿子诸葛乔的来信，信中说：“子乔不孝，因跑马失足，医药难治。恐从此不能尽孝于父母之前。肯请父亲大人以国事军机为重，勿以孩儿一人为念。子乔叩首再拜。”

    丞相不得不费力地捏住信笺，这手中的一张薄纸，竟如千斤般沉重。乔儿，我月前离开汉中，你随军送我到三十里之外，才依依再拜而别，回想起来如同昨日之事，可如今恶讯突来，你竟是命至垂危。这怎么可能？

    他怀疑地看看书信，又看看霍弋。霍弋是乔儿的好友，自己专门从后主身边将他请来与乔儿作伴，他送来的消息，怎么会有错？

    丞相再次低头看信，突然抬起头，目光狐疑地看着霍弋，问：“这封信来自何人？”霍弋一愣，说：“这是伯松的信。”丞相目光如剑，又问：“绍先，这封信到底来自何人？”霍弋一脸惊慌，又道：“禀丞相，这确实是伯松的信。”

    丞相大怒，喝道：“胡说！伯松的字体，你道我认不出来？”霍弋忙叩首告道：“丞相息怒！这封信是伯松口述，由属下代写的，请丞相明察。伯松前日在汉中意外从马上摔伤，据太医诊断性命不过几日，张裔长史请丞相斟酌是否尽快回去。”惶恐之中，霍弋硬生生地吞下后面一句话：当时伯松已经无力握笔，所以不得不请自己代书。

    霍弋脸上的悲伤和难过毋庸置疑，丞相只好放弃心中的怀疑，转而一阵悲伤汹涌奔流。乔儿，我为你取字“伯松”，是望你如松树长青，虽经岁寒而益发坚韧。何以你年纪轻轻竟然会先我而去，老天何以如此薄待于你？你本是大哥的爱子，日后我如何向大哥交代？我又如何向你母亲交代？

    丞相低下头，重新一个个字看下来，又读到“勿以孩儿一人为念”时，泪水顿时落到信上，深黑淡青的墨迹，顺着纸张的纹路肆意蔓延开来。

    乔儿要我以国事为重，好孩儿，俗话说：父子天性，父亲怎么会拂了你的意？

    丞相抬起头，看着厅中众人都在望着自己，他强忍泪水，将信纸折起，收在怀中，看着众人，他一字一句地说：“前往西城，我们走！”

    西城中百姓听说丞相命令撤军，一时间人心惶惶。他们从前以为能够跟随丞相过上安定的日子，丞相这一走，只怕他们的指望从此落空。于是，许多百姓围在县府门前，请求跟着丞相回到汉中。丞相一听，好啊，西城的百姓，愿意和大军一起到汉中的，只需携带生活必需用品，到了汉中，国家会为他们安置住处和临时的用度。

    听到丞相的命令，百姓们喜笑颜开，俗话说：“宁为大圣驮包，莫与小人同道！”跟随丞相回汉中，强过留在这里忍受动荡不安的生活。小小的一个西城，在丞相的一声命令之下，一万多户人将妻携子，打着包裹，悉数随军南迁，在身后只留下一座空荡荡的城池。

    等丞相一行赶回汉中军营时，乔儿已故去。丞相祭奠完毕后，派人立刻将乔儿的尸体送回成都安葬。逝去的无法追回，活着的人还得照抚，军中十万将士，蜀汉百万民众，怎能疏忽？然而，丞相如今最担心的，却是参军马谡。

    此时，军中各营的战报早已传回，各部士兵也陆续归营，就连街亭溃败后的士兵，也在王平将军的带领下于昨日回到汉中。赵子龙老将军的部队最后回营，尽管箕谷失利，人员粮草却得以全部带回。然而，马谡却不见踪影。

    王平将军回来后，将街亭的战况原原本本地向丞相禀报。原来，那马谡在张休、李盛的劝说之下，违背丞相的吩咐，舍弃水源到山上扎营，并将车辆物资纷纷都运到山上。而当曹军进攻强劲之时，马谡竟然率先逃命。张休、李盛共同督促士兵死战，一回头已经找不到马谡。情急之下，他们也跟着逃跑下山。其余士兵们自然无心抵挡，四处溃散。几位将军中只有黄袭坚持到最后，只是不知道他性命如何。

    这个消息很快在全军传开，营中将士们相互议论。谁都知道马谡是丞相的得意门生，天资聪颖，此次领兵驻守街亭，本是丞相有意重用他。万万没想到马谡竟敢违背丞相的吩咐，导致街亭不保，全军撤退。而且，他居然率先临阵逃跑，至今不归，岂不是死罪难逃？

    这些议论自然传到了丞相的耳中。这些天，丞相已经从深深的失望中平复过来。马谡跟随自己多年，这次力排众议，给他如此重要的任务，本以为他能够听从嘱咐，挡住魏军，并从中得到磨练。万万没想到他竟然听信谗言，违背将令，两军阵前率先逃跑。哎，你枉费我一番良苦用心，愧对阵亡的将士，也浪费了北伐的战机。

    马谡，你也放弃了自己的未来。

    想到这里，丞相不禁叹了一口气。幼常，你今年才三十九岁，如此年轻，我怎忍心将你杀戮？说起来，当初是我委派你去驻守街亭，我怎能让你独自受责？

    姜维正好走进帐中，听见丞相的叹气，停下了脚步。姜维此时已被任命为仓曹掾，加奉义将军，封当阳亭侯，是年轻将领中的佼佼者，深受丞相青睐。作为刚进汉营的新人，他和马谡相处的时日很短，然而他看得出来，当初丞相对马谡，非常倚重也很关爱，而马谡对丞相，也是非常尊敬仰慕。现在听到丞相的叹息，姜维看在眼里，不知为何，想起了自己的父亲。自己年少时放荡不羁，有一次惹出祸来，被人告到父亲那里，当时父亲的脸上，也是同样的忧戚。

    丞相见姜维在门口发呆，就问他：“什么事？”姜维上前来呈上一封信，说：“李严将军从江洲送来一封密信。”丞相接过来一看，信上写着：

    “街亭战败，国中民众信心丧失，军中士气跌落，马谡责无旁贷。昔日先帝托孤之日，就曾明言马谡不可重用，现在看来，先帝实有先见之明。”

    丞相默默地将信折起来，对姜维说：“伯约，你去请向朗长史来见我。”

    向朗长史见到这封信，气得跳了起来，说：“李严这个人，在地方上当官，老百姓就说他”腹有鳞甲，心机深厚，不可亲近”，果然不假。”丞相苦笑一声，说：“李严信中所说，未尝不是实情。街亭一役，导致大军北伐无功而返，若不追究罪责，国法难容。”向朗求道：“话虽如此，可马谡毕竟年轻经验不足，以往功绩颇多，还望丞相看在他以往忠心侍奉的份上，从轻处罚。”丞相摇摇头，说：“我身掌钧衡的责任，就得秉公执法，不会因人而随意增减刑罚。此次街亭战败，固然马谡指挥失当，但我作为军中的统帅，是我让他担任这个职位，应该让我来承担这次战败的主要责任。”向朗一听，非常吃惊，忙问：“丞相这是何意？”丞相说：“我已经决定向陛下上表，街亭、斜谷的败绩都是由于我不够谨慎，加之错用马谡，我决定自贬三级。”向朗跌坐在椅子上，心中仿佛五味杂陈，一时不知道该如何说起。

    丞相接着说：“街亭驻军的将士之中，还有一些人至今尚未回营。向长史，你可命人四下里张贴消息，让他们按时归返，以十五日为限，到时候依然逾期未还者，按律处置。”

    之后的几天，许多逃散的将士们陆续回到军营，包括张休、李胜、黄袭等人，然而马谡却一直没有回营。军中众将私底下议论不断，军中逃跑不归营，超过十五天，即当死罪，如果本人不在，家中的妻子儿女就顶罪。马谡对军令记得比任何人都清楚，以前每当丞相有疑问时，都会找他咨询。怎么这件事他会如此糊涂？

    流言在军营中悄悄传递，丞相却对这些充耳不闻。姜维天天跟着丞相处理军中事务，进进出出倒是听到一些。姜维忍不住在心中暗自猜测，偶然一次向丞相提及这些流言，丞相听了，双眉紧锁，不置一言。

    丞相只能在沉默中耐心地等待。一个年轻人，没有经验，缺少谋略，甚至胆怯退缩，我都可以给你机会重新来过。可是你若不回军营，不肯面对自己造成的后果，你就放弃了自己。马谡，我给你十五天的时间，等你自己选择。

    这些天，也多亏长史向朗在丞相身边，整理人员清单，归整物资入库，计划来年武器补充，等等，都由他全面管理。军中各部人员穿梭往来，收支配送，都由他口中令下，手中笔录，很快就规划完毕，传达到营中各部。

    这一天，向朗将账册整理完毕，呈给丞相，说：“这是人员、物资平衡账目总册，请丞相过目。”丞相略略浏览一遍，边看边问：“所有阵亡将士的名单，整理完毕没有？”向朗回答说：“各营搜集核对的名单已全部规整在一起，只等丞相批准，我就立刻命人发放抚恤金。”

    在人员清单的首页中，丞相看到马谡的名字，列在逃匿失踪的名单当中。丞相皱了一下眉头，他记得以往这份名单被命名为“逃匿”，这还是第一次被称为“逃匿失踪”。丞相问：“可有关于马谡的什么消息？”向朗忙解释道：“一直没有什么进展，所以我将马谡的名字放在失踪一栏，也可多宽限些时日去寻访，若其已死于意外，其家人可因此得到宽宥，不必为他顶罪。”他停顿一下，说：“马谡在军中建功颇丰，我希望在获得确实的证据后，再给他和他家人定罪。”

    丞相心中明白，向朗和马谡是世交，情意厚笃，想为马谡及家人免罪之心，也是人之常情。

    马谡的妻子婚前是宫中的乐女，她和马谡结婚还是丞相做的媒，婚后他俩很快就有了两个女儿，前年终于诞下一个男婴。请满月酒的那天，丞相正在临邛考察盐业，没能去成。回成都后丞相专门和妻子到马谡家中吃酒祝贺。席间马谡让夫人抱着孩儿出来给丞相看，昔日那个人间精灵般的乐女，变成一个自信愉快的家庭主妇，丰满雍容，笑容可掬。手上的那个孩子，眉目清朗，娇嫩可爱，马谡陪在一旁，满脸心满意足。

    想到这里，丞相沉重地叹口气，说：“军令如山，不能因人而废。马谡的家人，我自有安排。”向朗听了这话，心中一块石头落地。纵使马谡不能按时回营，有了丞相的保护，他的妻子儿女就能保住性命。

    不久，后主的圣旨传到营中，将丞相贬为右将军，继续行使丞相的职权。

    然而，十五天期满时，马谡依然不见踪迹。丞相默默地想，马谡犯下的死罪，已是无可宽宥。他此时在外逃匿也罢，或是意外身亡也罢，在蜀汉，已经不再有马谡这个人。只不过是一个隐姓埋名的身躯，在某一个被遗忘的地方，日复一日地独自生存。可是，他的娇妻幼子，却可能因此受连累失去生命。马谡，你连回来见我的勇气都没有，宁愿选择活生生地消失在人间，你甚至连妻子儿女都不顾了吗？

    丞相想到这里，吩咐士兵：“命邓芝进帐。”