经过数月的跋涉，昆希、桑七一行人终于抵达了西荒明城的皇城。远远望去，皇城巍峨壮丽，宛如一座天工打造的宏伟艺术品。城墙高耸入云，上面镶嵌着五颜六色的宝石，在阳光下熠熠生辉。城门外，是一座座恢弘的宫殿和宗门建筑，气势磅礴，让人不由得生出一种敬畏之心。

    “这就是西荒明城的核心，皇城!“昆希骑在多鲁背上，指着前方说道。“整个西荒明城，其实是由五大势力共同掌控。东、南、西、北四个方位，分别是四大宗门的驻地。而皇城的核心地带，则是皇家宇文世家的领地。“

    桑七望着眼前的景象，不禁惊叹道:“师父，这四大宗门，都是什么来头?听你的意思，似乎个个都不简单。“

    昆希点点头，缓缓说道:“东面是神武宗，也就是为师昔日的宗门。神武宗擅长身体修炼，尤其对练体神通有独到的研究。南面是明皇宗，堪称西荒明城的第一大宗，集合了诸多顶尖的修炼奇才，修为最是恐怖。西面是新月教，这是一个以女性修士为主的教派，她们不仅修为高强，而且还以仁善著称，在西荒明城中声望极高。北面则是玄天门，专攻阵法奇术，神秘莫测。“

    “除此之外，皇城中心的宇文世家，更是罕见的皇族血脉。据说，宇文家族中更是有着数位星皇后期圆满的绝世强者，而且与中央玄黄城关系匪浅。每隔百年，玄黄城都会给四大皇城几个个名额，选拔年轻俊杰前往玄黄城深造。而争夺名额的过程，也是各大宗门切磋的舞台。“

    桑七听得入神，不禁连连点头。他想起自己虽已是元神初期修为，但与这些大宗门相比，犹如蝼蚁一般渺小。看来，想要在西荒明城立足，还有很长的路要走。

    “那师父，您昔日在神武宗时，可曾参与过选拔?“桑七好奇地问道。

    昆希苦笑一声，摇了摇头:“为师那时虽然天赋出众，但到比起天纵奇才，终究只达到了星王的修为年龄已超出拔标准。再说，我与同门师兄弟的关系也不太融洽，时常发生争执。那些长老们，更是处处针对我，最后更是无端指责我谋反，将我逐出师门......“

    说到这里，昆希的语气不禁有些伤感。他抬头望向东面，神武宗的方向，眼中满是复杂的情绪。

    桑七见状，连忙安慰道:“师父，您不要难过。那些人不识货，错过了您这样的人才，是他们的损失!从今往后，徒儿定当竭尽全力，助您重返巅峰，让他们见识您的风采!“

    昆希被桑七的话语打动，脸上渐渐露出笑容。他拍了拍桑七的肩膀，由衷地说:“有你这句话，为师就知足了。走，我们进城去，先找个落脚的地方，再从长计议。“

    说着，一行人策马前行，朝着皇城的方向走去。

    进入皇城后，映入眼帘的是一派繁华景象。但凡修士聚集的地方，必然商贾云集。大街上人来人往，热闹非凡。各色修炼资源，琳琅满目，令人眼花缭乱。

    “这里就是皇城最大的材料市场，云集了整个西荒的珍奇异宝。“昆希一边走，一边为桑七介绍道。“不过这里大多是人阶下品的材料，顶尖的天材地宝，往往都被那些大宗门垄断，一般人根本买不到。“

    桑七点点头，暗暗心惊。他发现，即便是街边摊贩，摆出的材料灵药，也往往是桑七闻所未闻的珍品。可见，西荒明城的底蕴之深厚，不是桑家村这样的小地方可以比拟的。

    就在师徒二人边走边聊的时候，忽然人群中传来一阵骚动。

    “让开，让开!明皇宗的人来了!“

    “是明皇宗的天才余青竹!据说他已经达到了元神后期的修为，年纪轻轻就被评为内门精英，前途不可限量啊!“

    “可不是么，我还听说，这次玄黄城选拔，明皇宗势在必得，就是看中了余青竹的潜力。也不知道其他宗门，有没有能与之抗衡的妖孽......“

    人群中的窃窃私语，不绝于耳。桑七也被勾起了好奇心，踮起脚尖张望。

    只见人群让出一条通道，一位身着金色长袍的俊朗青年昂首阔步而来。他身后，跟着一群明皇宗的弟子，个个气度不凡，显然是精英中的精英。

    “那就是明皇宗的余青竹......“桑七喃喃自语，眼中满是羡慕之色。

    昆希看出桑七的心思，笑着宽慰道:“别看他风光，未必就是什么好东西。多半是靠着宗门的资源，才能以龟速修炼。你桑七虽然资质平凡，但胜在刻苦，又有大智慧。只要肯下功夫，迟早有一天也能青出于蓝而胜于蓝。“

    听了师父的话，桑七重重点头，斗志昂扬。他暗暗发誓，一定要更加努力修炼，有朝一日在这西荒明城一展风采，也让师父脸上有光。

    就在此时，明皇宗的余青竹一行人，却突然朝着昆希走来。原来，他们正巧瞥见了昆希手中的紫郢剑，惊为天人。

    “这位前辈，在下余青竹，见过！“余青竹拱手一揖，恭敬地说道。“不知这柄宝剑，从何而来?似乎蕴含着莫大的灵韵，非同凡品啊。“

    昆希淡淡一笑，将紫郢剑往怀中一揣:“小友谬赞了，这不过是一柄废剑罢了，哪有什么灵韵可言。“

    余青竹闻言，却是眼睛一亮。他知道昆希此言必有诳，眼前这剑绝非凡品。于是，他露出一副谦恭的笑容，道:“前辈若是不嫌弃，可否赏脸来明皇宗做客?我等定当尽地主之谊，为前辈解疑答惑。“

    昆希闻言，却是心中一凛。他哪里不知道，这余青竹打的是什么主意。无非是想借机打探紫郢剑的来历，甚至觊觎之。若是贸然去明皇宗，岂不是羊入虎口?

    想到此处，昆希赶忙摆手，道:“承蒙小友盛情，但我与舍徒还有要事在身，恐怕不能从命。改日如有机会，定当登门拜访。“

    说完，昆希一挥手，示意桑七跟上，头也不回地离开了。余青竹虽然有些遗憾，但也不好强求，只能眼睁睁地看着昆希二人的背影消失在人潮中。

    “师父，那个余青竹，似乎对您的剑很感兴趣啊。“走出市场后，桑七忍不住问道。

    昆希点点头，语重心长地说:“像紫郢剑这样的上古灵宝，本就是修真界梦寐以求的至宝。若非有剑灵守护，只怕早就被人觊觎了去。以后在皇城中，你可要小心行事，莫要节外生枝。“

    桑七恍然大悟，连连称是。他暗暗庆幸，师父有先见之明，及时避开了明皇宗的纠缠。否则，真不知道会发生什么事。

    就这样，师徒二人在皇城中辗转数日，对这里的情况有了更多了解。他们发现，除了明皇宗一派独大之外，其余三大宗门也各有千秋。

    新月教虽然以女修为主，但个个修为精湛，而且仗义疏财，常行善举，在民间口碑极佳。玄天门虽然对外神秘，但暗中却在与神武宗频繁互动，似乎在为某件大事做准备。而神武宗，虽然在四大宗门中实力最弱，但据说近年来突然冒出几位绝世天骄，正在疯狂扩充自己的势力。

    种种迹象表明，整个西荒明城，似乎正酝酿一场惊天风暴。而这风暴的中心，无疑就是那即将到来的，玄黄城弟子选拔大比。

    “如此看来，想要在这皇城依旧风起云涌......“昆希叹了口气，眉宇间透着一丝忧虑。

    桑七却是斗志昂扬，笑着说道:“师父，咱们好歹也是散修，不参合这些宗门的是非。只要安心修炼，提升自己，总有一天也能在这西荒称雄!“

    “哈哈，有志气!我桑七就是这个脾气!“昆希被徒弟的豪言壮语逗乐了，一时间烦恼顿消。

    在皇城中辗转数日后，昆希和桑七对这里的情况有了更多了解。他们发现，除了明皇宗一派独大之外，其余三大宗门也各有千秋。而为了避免过早与神武宗产生正面冲突，昆希决定带着桑七在西边新月教的势力范围内暂时安顿下来。

    “师父，我们这是要去哪儿?“桑七一边跟着昆希在皇城西区的街道上穿行，一边好奇地问道。

    昆希微微一笑，解释道:“我们要去参天拍卖厅。你可能不知道，参天拍卖厅在整个西荒明城都有分号，是最大的拍卖行。而皇城西区这家，更是规模最大、档次最高的总号。“

    “啊?还有这等事?“桑七惊讶地张大了嘴巴。他回想起在乌比镇见到的那个小拍卖厅，与眼前这座恢宏的建筑相比，简直就是小巫见大巫。

    “哈哈，这可不算什么。“昆希笑着拍拍桑七的肩膀。“据我所知，参天拍卖厅不仅仅是经营拍卖业务，更是在皇城开设了连锁的高档酒店。要知道，来皇城的修士那么多，总得有个安身之所吧?而且，在酒店中修炼，远比在外面安全。“

    桑七若有所思地点点头。他想起自己刚入门时，也曾为了寻找一个安静的修炼地点，而在山野中辗转多日。如果早知道有这样的酒店，该省多少事啊。

    不一会儿，师徒二人就来到了参天拍卖厅门前。只见一座十数层高的建筑拔地而起，通体用青白色的汉白玉砌成，散发着古朴典雅的气息。门前有着“参天拍卖“四个金字大招牌，熠熠生辉。

    “欢迎两位大人，欢迎光临参天拍卖厅!“一名身着锦衣的侍者迎了上来，恭敬地弯腰施礼。

    “我们要两间上等的修炼室，连住十日。“昆希沉声说道。

    侍者闻言，立刻堆满笑容:“两位大人真是有眼光!本店的修炼室，可是西荒明城一绝。每一间都配备了高品阶的聚灵阵，可以将修炼效率提升数倍。更有专门的传送通道，可以将拍卖会上购买的物品直接送到房中。绝对安全快捷，物超所值!“

    桑七听得连连点头，满脸向往。以他现在的修为，若是能在这样的房间修炼，突破元神后期指日可待啊。

    “行了，就按你说的安排吧。“昆希从怀中掏出一块令牌，递给侍者。“我要风铃草轩的头等雅间，记在我的帐上。“

    侍者见状，顿时惊喜万分。他接过令牌，小心翼翼地端详了一番，连声赞叹:“原来是风铃草轩的常客!失敬失敬!两位大人请随我来，我这就带你们去房间!“

    桑七惊讶地看着昆希。他没想到，师父不但是这里的老主顾，而且还有专门的令牌。看来，这参天拍卖厅的底蕴，远非自己想象的那么简单。

    昆希看出桑七的疑惑，笑着解释道:“为师当年在神武宗时，也经常光顾这里。别看它表面上是一家商号，实际上背后有着非同寻常的势力。据说，连四大宗门的长老，也常来这里做客呢。“

    桑七恍然大悟。怪不得师父选择来这里落脚，原来是看中了它的安全性和保密性。有这层关系在，即便是明皇宗那些人，也不敢在这里放肆。

    很快，师徒二人就在侍者的引领下，来到了风铃草轩的顶层。推开房门，桑七不禁为之倒吸一口凉气。只见房间宽敞明亮，布置得极尽奢华。墙上挂着名家字画，地上铺着毛绒地毯，桌上还摆放着新鲜的时令水果。

    但最引人注目的，还是房间中央的一个巨大阵法。只见五颜六色的符文在阵眼处不断闪烁，散发出阵阵清凉的灵气波动。

    “这是我们参天拍卖厅最新的聚灵大阵，由宗师级的阵法大师亲自设计。“侍者得意地介绍道。“只要在阵中修炼，灵气吸收速度可以提高数倍，而且绝对安全可靠。两位大人尽管放心使用!“

    昆希满意地点点头，从储物戒中取出一块上品灵石，塞给侍者。侍者大喜过望，连忙躬身告退。

    “师父，这里简直太棒了!“等侍者离开后，桑七兴奋地说道。“我们什么时候开始修炼?“

    “别急，还有一件重要的事要做。“昆希神秘一笑，手一挥，只见昆希打开了桑七手上的龙魂戒指。

    “啊，是龙魂戒指!“桑七惊呼道。他记得，这枚戒指里蕴藏着海量的修炼资源，都是上古时期的珍品。

    “没错。现在是时候取出一些东西，去拍卖行换取我们需要的物品了。“昆希点点头，又从怀中掏出一张单子。“我已经列好了清单，你拿着这个去找拍卖师置换。相信用不了多久，就能将我们需要的物品都提供送到。“

    桑七接过单子，满心欢喜地出门去了。昆希则是盘膝坐下，开始运转紫郢剑诀，打通剑灵传授的秘法。

    不一会儿，桑七就满载而归。他兴冲冲地抱着一堆材料走进房间，脸上洋溢着兴奋的笑容。

    “师父，你看，我都换回来了，很多资源都有，不需要等待!“桑七将一个个包裹打开，里面是各色的灵药。“拍卖行的置换师傅都惊呆了，说咱们拿出的东西，是他们平生仅见的珍品。要不是有参天拍卖行的信誉保证，他简直以为咱们是来自上古的修士呢!“

    昆希闻言大笑，摇头道:“龙魂戒指的东西虽然高级，但不符合现阶段咱们的提升，而且也只是拿出部分低级物品，若是拿出上好的材料，只怕整个皇城都要轰动了，怀璧其罪。“

    桑七咋舌不已。

    接下来的时间里，师徒二人就在房中潜心修炼。桑七在高品阶聚灵阵的帮助下，很快就将修为提升到了元神中期，距离后期只有一步之遥。而昆希在紫郢剑诀的淬炼下，也终于突破到了神武中期境界。

    与此同时，昆希也通过参天拍卖行搜集到了不少皇城内的重要情报。他发现，随着玄黄城选拔大比的临近，四大宗门的暗流涌动越来越频繁。