竟是这般快，转眼就到了寅时。

    除夕的爆竹、元宵的灯火。

    宫里的规矩比民间早一天点灯，正月十五这天，所有的太监宫女在丑时末都要起床，寅时初点灯。

    人影幢幢，西苑各处殿宇的屋檐下一盏盏灯笼次第点亮了，渐渐粘连成一片片的红。

    在雪幕中，远远看去，那一片的红映衬着天空的黑，一座座巨大的殿宇檐顶就像漂浮在下红中白上黑的半空中。

    目送着祖宗们登上台阶，五个抬舆前的太监堵住了手中用作领路牵引的祈赐福灯，里面的鸿福蜡烛相继熄灭。

    两个太监去开门了，不是推，而是先用暗劲将扇门抬起，再慢慢往里移，殿门再次开启，竟一点儿声响都没有。

    领头是吕芳，次后左边是陈洪，次后右边是黄锦，再后左边是孟冲，再后右边是石义，锥形般进了殿门。

    说是殿，又不像殿。

    大殿正中所设的不是须弥座，反是一把简简单单圈着扶手的紫檀木座椅。

    座椅后摆着一尊偌大的三足加盖的铜香炉，炉盖上按八卦图像镂着空，镂空处不断氤氲出淡淡的香烟。

    铜香炉正上方的北墙中央挂着一幅装裱得十分素白的中堂，上面写着几行瘦金楷书大字：“吾有三德，曰慈，曰俭，曰不敢为天下先”。

    中堂的左下方落款是“嘉靖四十年正月元日朱厚熜敬录太上道君老子真言”。

    落款的底下是一方大红朱印，上镌“忠孝帝君”四个篆字。

    两侧的四根大柱正方等距，左边两柱间摆着一条紫檀木长案，右边两柱间也摆着一条紫檀木长案。

    奇怪的是，左案上堆满了账册文书、八行空笺、笔砚台和一个金丝楠木锦匣，右案上却只有一个金丝楠木锦匣。

    两条长案后都没有座椅。

    官场的一切都是有规制的，位子怎么摆，哪个人该在哪里，谁先说话，谁说什么，都意味着正常。

    反之，哪个位子挪动了一下，说话的顺序改变了一下，便意味着有了变化。

    今天的玉熙宫，就让司礼监的人立刻敏感到有了变化。

    皇帝自搬到西苑以来，每年正月的初一到十五都要闭关清修，今年也是，清修、祈雪同行。

    搁在以前，殿中两案的摆设相同，如有不同，则在长案上铜砚盒中的墨上。

    司礼监代皇帝批红，要用朱笔朱墨，而内阁的铜砚盒里是黑墨。

    可是，今儿的条案上，只有黑墨，没有朱墨。

    更关键的是，黑墨的长案居于了左。

    大明朝以左为尊。

    司礼监失了左，等同在内廷、外朝的争斗中落入了下风。

    没了朱墨，也意味着司礼监没有了参与御前财政会议的资格。

    皇上提前诏见司礼监，就变成了一场主与仆的交流。

    对于这些变化，司礼监中人都不禁面露哀伤。

    四根大柱稍靠后一点，还有四尊大白云铜的炉子，每座铜炉前竟然都站着一名木偶般的太监，各人的眼睛都盯着炉子，那炉子里面烧的不是香，是寸长的银炭，那火红里透着青，没有一丝烟，但温暖如春。

    吕芳引着四大太监排成一行在右边站定，然后面对正中那把空着的座椅跪了下去，三拜以后，又引着四大太监走向右边的长案站定。

    五个人一声不吭，望着已经被打开的锦匣，仅仅是一眼，四位秉笔太监就像是望向烈日眼睛被刺痛了一般飞速收回了目光。

    气氛异乎寻常的沉闷。

    能从十万宦官中脱颖而出，司礼监的人，个个是过目不忘的才人。

    “嘉靖三十九年五月，新丝上市，六月，南京、苏州、江南织造局赶织上等丝绸十万匹，全数解送内廷针工局。”

    “嘉靖三十九年七月，应天布政使衙门、浙江布政使衙门遵上谕，以两省税银购买上等丝绸五万匹、中等丝绸十万匹和淞江上等印花棉布十万匹，解送内廷巾帽局，以备皇上赏赐藩王、官员和外藩使臣。”

    “嘉靖三十九年十月，南京、苏州、江南织造局同西域商人商谈二十万匹丝绸贸易，折合现银二百二十万两，悉数解送内廷司钥库。注，无需向户部入账。”

    陈洪、石义、孟冲的脸上汗越流越多，越是不想去想，适才看到的东西在脑海中就越清晰。

    黄锦同样冷汗淋漓，这会儿，他才知道自己所送的锦匣是多么要命的东西。

    就去年五月到十月，南京、苏州、杭州就向内廷输送了十五万匹上等丝绸、十万匹中等丝绸、十万匹淞江上等印花棉布和二百二十万两纹银。

    但皇上四季常服不过八套，这么多丝绸、棉布，哪怕是穿十万年都穿不了。

    自嘉靖三年起，皇上就很少见藩王，自壬寅宫变后，皇上就很少见官员。

    而外藩使臣，早就不知道圣颜是什么样了。

    整个嘉靖三十九年，皇上赏赐稀薄，那么，这些丝绸、棉布去哪了？

    更要命的，是司钥库中的银子。

    作为司礼监秉笔太监，黄锦是知道内帑存银的。

    现银不足三万两。

    在场唯一没有变化的吕芳，似乎犹嫌不够猛烈，主动伸手从锦匣中取出账纸。

    “嘉靖三十八年六月……”

    “嘉靖三十七年八月……”

    “嘉靖三十六年九月……”

    “……”

    一桩桩，一件件。

    陈、石、孟三大秉笔太监不想去看，却又忍不住去看。

    直到拿完嘉靖二十年的账纸，锦匣才空了下来。

    而这时，三人的前心后襟，早已湿透了，仿佛刚从水里捞出来似的。

    宫里不缺算计。

    黄锦默默算着，从嘉靖二十年到嘉靖三十九年，这二十年间，南京、苏州、杭州就向内廷输送超过两百一十万匹丝绸棉布、千万两纹银的现银。

    内廷的贪墨，触目惊心。

    “吕芳！”

    朱厚熜的声音突然传来。

    遥遥如云端之音，不带丝毫烟火气息，本就受到巨大惊吓的陈洪三人再也撑不住，瘫软在地。

    黄锦扶了三人一把，让三人正跪向紫檀木座椅，思量了下，一同跪在了那。

    吕芳伺奉皇上多年，对皇上位置的感知自有一番体会，别人通过皇上的声音听不出皇上在哪，吕芳却能听出来，面向修醮炼道的精舍方向跪伏于地，“奴婢在。”

    “丝绸、棉布价多少？”

    “回万岁爷，各年的市价行情不一样。嘉靖三十年前海运畅通，每匹上等丝绸在内地可卖到十两白银，运到西洋可卖到十五两白银。

    每匹淞江上等印花棉布在内地可卖到十两白银，运到西洋可卖到十二两白银。

    嘉靖三十年后，倭寇为患，海运不通，每匹上等丝绸在内地只能卖到六到七两白银，每匹淞江上等印花棉布在内地只能卖到八两纹银。

    奴婢不通西洋，不知西洋市价行情，但奴婢认为，该在嘉靖三十年前市价之上。”

    吕芳紧接着答道。

    朱厚熜的声音里透露着阴冷，“回你的司礼监去，找出来那些丝绸棉布和白银。”

    “是。”

    吕芳叩首，爬了起来，慢慢走了出去。

    四大秉笔太监如蒙大赦，跟在了老祖宗的身后，亦步亦趋走了出去。

    ……

    虽然在飘着大雪，司礼监一行人从迈出玉熙宫殿门天已经渐渐亮了，吕芳脚步一顿。

    入宫多年，四大秉笔太监将“规矩”二字纂刻在心上，说动就动，说停就停，臻至化境。

    心思沉重的陈洪、黄锦、石义、孟冲在吕芳身后，脚步稳稳停住，连抬脚的动作都没有，循着吕芳的目光，众人隐隐约约望见对面月门一乘抬舆和几个穿着披风的人影也向着玉熙宫宫门方向来了。

    白狐毛皮暖耳的冬帽，一色大红连肩的官服，这是朝中一二品大员才能用的打扮。

    内阁首辅大臣严嵩、内阁次辅大臣徐阶、群辅严世蕃、高拱、张居正的身份呼之欲出。

    四大秉笔太监心中一动，又默契望向了吕芳。

    内阁此来玉熙宫，一为御前财政会议，二为向皇上恭贺祥瑞。

    与司礼监要做的事情相同。

    但是。

    恭贺祥瑞的事，冯保抢着帮司礼监报给了皇上。

    而玉熙宫内，皇上又亲自跟司礼监算了算过去二十年的账。

    御前财政会议本就是算账，司礼监变相了参与到了御前财政会议之中。

    对司礼监来说，两件要做的事情都做了，只是以一种诡异的角度罢了。

    但内阁呢。

    那个御座左侧条案上的锦匣中，又装着什么呢？

    内廷贪，外朝则是有过之而无不及。

    严阁老父子、徐阁老师徒，和高阁老，又有多么干净呢？

    司礼监众人是被皇上“赶出”玉熙宫的，此时与内阁众人相遇，是该招呼提点两句呢？还是该装着没看见直接离开呢？

    吕芳满脸漾着和暖的笑，继续走动道：“来都来了，迎一迎吧。”

    坐高望远，独自乘坐抬舆的严嵩皆白的须眉微动，撇头瞧见了迎上前的人，连忙吩咐紧跟在抬舆旁的严世蕃，“快，扶我下来。”

    抬舆落下，一行人也都随着停住了，严家父子在前，徐阶和高拱、张居正在后，打量着前人。

    司礼监的人，怎么是从玉熙宫里出来的？

    “大喜呀！”严嵩拱手道。

    严嵩和吕芳见到彼此时永远是满脸菊花般的笑，但今儿不同，吕芳收了笑，隔着老远站定，还礼道：“大喜！大喜！”

    不止吕芳笑不出来，陈、黄、石、孟一人也都笑不出来，面对内阁的行礼，个个皮笑肉不笑拱手还礼。

    任谁要凑出数以千万计的银子都笑不出来。

    “祥瑞降了，吕公公的脸上为何不见喜色？”

    严嵩提了提带着乡音的声调，两只眼睛紧紧望向了吕芳。

    吕芳侧开身，让严嵩能看清玉熙宫大殿的全貌，平静道：“雪是好雪，可是我大明朝一冬之旱，哪是这一场大雪就能解决的？”

    “祥瑞是一件接着一件，这纷纷扬扬的大雪，是皇上从初一到十五斋戒敬天敬下来的，必然不光这一场，有皇上在，有我们这些实心用事的臣子在，我大明朝依然如日中天。”

    哪怕没有当着皇上面，哪怕皇上听不到，严嵩的阿谀之词也是不要钱往外撂。

    “阁老这是不在乎皇上龙体了吗？”吕芳完全没有了笑容，肃声道：“冬日祈雪，春日祈雨，皇上是我大明朝的君父，哪有一直斋戒敬天的道理？”

    “当然不是。”严嵩立时否认道。

    即便再迟钝，严嵩、严世蕃、徐阶、高拱、张居正也意识到不对。

    在某种程度上，吕芳就是皇上的化身，一举一动都暗含着皇上的态度。

    吕芳的诛心之言，到底是在诛谁的心？

    严嵩和几个阁员同时望向了吕芳的身后。

    四大秉笔太监像是什么都没有听见，各自把目光望向了地面。

    一目了然的玉熙宫大殿，两条摆设全然不同的条案。

    左案如旧堆满了账册文书、八行空笺和笔砚台，以及未知的一方锦匣。

    右案空荡荡，仅一方未知锦匣。

    按照过往的规制，左归司礼监，右归内阁。

    难道说，皇上提前诏见司礼监，撇开了内阁，和司礼监对了去年各项开支和两京一十三省的用度。

    但那么多开支用度，皇上结了哪些？又没有结哪些？

    而人对于未知变化都往往朝着好处想，严世蕃以为这样是皇上因腊月二十九周云逸诽谤朝廷动怒对徐阶、高拱所掌管户部的惩戒。

    徐阶、高拱和张居正更认为，这是周云逸之死起到了效果，皇上对严家父子贪墨的清算。

    严嵩明白，虽然降了祥瑞，可皇上的心情也不准能好到哪儿去。

    亏空上的事，要有个了断了。

    吕芳言尽于此后率众乘抬舆的离去，更让严嵩心头蒙上一层阴影。

    大明朝的万祸之源，是没钱。

    除非下一场雪花银大雪，不然两京一十三省是解不了旱情的。

    大明朝谁又有钱呢？

    严嵩望了望杀意凛然的儿子，又望了望压抑不住兴奋的阁员，嘴角抽搐。

    玉熙宫殿门没有关上，严嵩、徐阶、高拱、严世蕃、张居正相继迈进希望的殿堂。