“唔——！”

    突如其来的变故令凡恩无从反应，触角刺入嘴里的瞬间立刻膨胀变大，凡恩眼前一黑，喉咙里充满了因被异物挤塞而产生强烈的窒息感。

    他踉跄着倒地，一边翻滚一边拼命抓着触角往外拉扯，但那条滑溜溜的漆黑之物却以惊人的力气往食道中钻去，很快他便失去了力气，而沉浸在美食狂欢中的怪物群并没有关注到他的举动，只有梅卡罗尔及时发现了异常。

    “凡恩？凡恩！”

    梅卡罗尔拨开怪物群，很快便看到了倒在地上的凡恩，此时他已经处于半昏迷的状态，失去知觉的手僵硬地挂在脖子上，鼓动的脸颊下凸显出某种活物疯狂蠕动的痕迹。

    “这是……？”

    梅卡罗尔眉头一蹙，毫不犹豫地点燃黑之篝火，尽管看不见那根无形的触角，但他从凡恩身上感受到了某种不祥的气息——那气息令他印象深刻，多年以前他在涅戈尔的实验台上醒来时，嗅到的也是这股气息。

    梅卡罗尔将火焰凑到凡恩的脸庞附近，只听一阵滋啦啦的声音，空气中传来血肉烧灼的臭味。

    凡恩的脸颊逐渐干瘪下来，他睁开眼睛，不住干呕，在只有他能看到的视角中，那异化的触角仍在胡乱扭动着，随后逐渐褪成了原本的颜色，只在尖端留下一抹浓郁的黑。

    “凡恩，请不要对我有所隐瞒。”

    梅卡罗尔轻轻拍打着他的后背:

    “告诉我，在我变成暴君的这段时间内，你的身体是不是发生了某种变化？”

    出于对梅卡罗尔的信任，凡恩便将自己把无形触角探入梅卡罗尔的胃，以及眼中怪物都变为食物的事一一告诉了对方。

    “无形触角……将怪物看做食物？触角探入我身体后就失去控制了？……真是闻所未闻，不过看样子你似乎觉醒了某种特殊的能力——照涅戈尔的话来说，现在的你已算得上是半个焚旧者……还有呢？”

    凡恩想了想，又将自己做了一个古怪的梦，梦中有冰冷溪流，诡异半脸和灰色怪鸟的事说了出来。

    “鸟……”

    听完凡恩的叙述后，梅卡罗尔眉毛拧紧，眼神中流露出深深的担忧。

    “凡恩，如果我没猜错的话，在你身上已经发生了某种异变，触角失控则是一个导火索，加速了这种异变过程，而这种异变跟我，或者说跟我所拥有的黑之篝火脱离不了干系，因为我从你身上嗅到了黑之篝火的真正主人——‘渡厄鸟’的气息，你所梦见的灰色怪鸟便是它。”

    “渡厄鸟？”

    凡恩望着梅卡罗尔手中跳动的火焰，这诡异的黑色火焰既有焚尽一切的力量，又能令死去之物复苏重生，却没曾想竟会跟自己梦境中的灰鸟有所关联。

    “以防万一，我先给你确认一下。”

    梅卡罗尔说完朝身后招了招手，一个打扮的像萨满那样的怪物走了出来，它穿着印满繁复图腾和花纹的服饰，脖子和手臂都挂着肉食动物犬齿做成的串珠项链。

    怪物在梅卡罗尔的召唤下来到凡恩跟前，它的脑袋是一个巨大的蚌壳，此时它蹲了下来，蚌壳缓缓打开，犹如蝴蝶展开双翼，而那里头错综复杂的漩涡状花纹也正如蝶翼般绚烂。

    凡恩在梅卡罗尔的示意下站到蚌壳里头，随着蚌壳合拢，他整个身体都被包裹了进去，过了几分钟后，蚌壳再次打开，凡恩从里头钻了出来出来，惊讶的发现自己胸口心脏偏右的位置处多了一个漩涡形状的印记。

    怪物伸手指去。

    “赑丅，甾喆閣μ郅。”（陛下，就在此处。）

    梅卡罗尔点了点头。

    “凡恩，你忍耐一下。”

    他念动咒语，用黑之篝火灼烧凡恩的肌肤，不一会儿皮肉化开，露出皮囊之下的胸膜和根根白骨，而在凡恩的肋骨之下，鼓囊的鲜红心脏旁边，还紧挨着另一颗砰砰跳动的小小灰色心脏，心脏下半部分拉长变尖，如同鸟喙，使整个心脏看上去形似鸟的头颅。

    “这可不妙。”

    梅卡罗尔叹了口气，眉间愁云凝聚的更厚了:

    “凡恩，如今的你也被渡厄鸟的魂魄附体了，而且还是在心脏部位。”

    “……也？难道您也是吗，梅卡罗尔先生？”

    梅卡罗尔发出一声叹息，他看向远方，目光落在遥远的回忆上。

    “你跟我来。”

    梅卡罗尔用黑之篝火的治愈功能将凡恩胸口的伤恢复后，便带领他来到了自己的简陋住处，在摆放着薰衣草的书柜上，几沓厚重的，不知用何种材料鞣制而成的纸张堆叠在一起，用植物的藤条钻过孔洞衔接着，上面密密麻麻的符号——亦或说是文字，连能理解怪物语言的凡恩都无法看懂。

    “这是沙兹星的‘书籍’，上面记载了有关渡厄鸟的传闻，由于是用早已失传的古文字写成，目前能够破译的信息极为有限。”

    梅卡罗尔拿起书翻到某页，上面有一只鸟在飞翔的画像，此鸟羽翼大张，灰色的身躯裹在一团愁云惨雾中，跟凡恩梦中的鸟别无二致。

    “这便是渡厄鸟，它是沙兹星上古时期的珍稀异兽，在关于它的部分记载中将它比作驱逐灾难，带来美好的希望之鸟；但在另外的记载中，这种鸟是不祥的象征，它的出现预示着瘟疫，苦难和灾厄。”

    “但两者都提到过这种鸟不会真正意义上的死亡，因为它的生命和力量都来源于那燃烧着的黑色火焰，当火焰熄灭后，它的灵魂便寄宿在篝火的余烬中，休憩沉眠，等待复苏。”

    梅卡罗尔将书放了回去，凝重的脸上浮现出回忆的表情:

    “涅戈尔对渡厄鸟的传说一直感兴趣，它想搞清楚这种鸟究竟是确实存在于世，还是杜撰出来的虚假之物，而它证明真假的方式，便是准备将黑之灰植入自己的身体，以自身为容器将渡厄鸟复活。”

    “这……未免有些冒失了。”

    凡恩不禁咋舌，面对无法确认危险与否的未知事物，涅戈尔的做法就像恐怖电影中擅自孵化异形卵的猪队友那样糟糕。

    “你了解后就会知道，这不过是涅戈尔冒险举动的冰山一角罢了。”

    梅卡罗尔露出一个苦涩的笑容，无奈道:

    “总之，涅戈尔用自己的发明和一些稀奇古怪的玩意儿跟驼蚁族——它们也被称为‘行走的商铺’——那儿弄来了黑之灰，并收集了许多关于渡厄鸟的资料，它先是以自己的身体，后来又用沙兹星上的植物，怪物作为媒介来进行复活仪式，但都没有成功，黑之灰对世间常理之物似乎无法产生任何反应，直到我的出现。”

    梅卡罗尔顿了顿。

    “它在拿我做焚旧者的实验时，也将黑之灰当做其中一种媒介往里头掺入了些许——拜它所赐，渡厄鸟的灵魂在我的脑袋里复苏并安了家，当时还差点占据了我的身体，想要以我为容器破壳重生。”

    “后来是怎么解决的？”

    “你知道浸魂水吧？”

    “嗯。”

    凡恩点了点头:“师傅的仓库里有不少。”

    “涅戈尔的处理办法是——直接将禁锢着疯怪灵魂的浸魂水注入针筒，然后拿着针筒给我的脑袋里打了一针。”

    “……”

    “据它的意思是想以毒攻毒，以恶治恶，让疯怪的恶灵来压制尚且处于萌芽状态的灾厄之鸟的灵魂，结果确实起到了一定作用，在对抗过程中，疯怪的恶灵跟我的部分意志融合，变成了我另一个人格‘暴君’，我和它也夺取了部分黑之篝火的能力，渡厄鸟的灵魂则潜伏起来，形成三足鼎立之势，直到现在，它们仍在跟我争夺身体的控制权，我也还在找寻对抗和彻底杀死它们的方法。”

    说到这，梅卡罗尔笑了笑，揶揄道:

    “当然，某种意义上涅戈尔还是成功了的，至少它确实证明了那个传闻所言非虚。”

    在梅卡罗尔详细解释后，凡恩明白了自己的处境——被灾厄之鸟附身在心脏，一旦使用能力或接触黑之篝火就会加速它的苏醒，但一直放任不管，最后也会有被夺舍的危险。

    凡恩回忆着梅卡罗尔所说的话，想到他变成暴君时的景象，不禁想到:自己若是想要继续使用焚旧者的能力而不被渡厄鸟夺舍，唯一的方法，或许只能往身体里塞入一只恶灵。

    赌，还是不赌？