……

    崇德书院。

    崔成蹊从书中抬眼时，窗外已是深夜。

    他揉了揉有些疲乏的眼，起身收拾桌案，准备回屋歇息。

    院内曲折的长廊上只余风声，崔成蹊提着灯笼缓步而行，无端想起家里那个怕黑的小表妹……

    “景之。”

    身后有人唤。

    崔成蹊转身，看清来人后，恭敬行礼：“夫子。”

    梅老先生神情有些不满：“怎么这么晚才回屋？跟你说了多少遍了要早些歇息？”

    崔成蹊垂首：“学生被一个问题困扰许久，今夜不弄懂怕是没法好眠。”

    “……”

    老先生叹了口气，捋着胡须道：“为师看重你，是因为你的天赋，也是因为你的勤勉……只是景之啊，切记，弓满易折，弦紧易断。”

    “……”崔成蹊知道先生的苦心，便应道，“是，学生记住了。”

    梅老先生摆摆手：“行了，赶紧去吧！”

    ……

    月光泠泠，铺满一地，老先生晃着酒壶，懒懒躺在凉椅上。

    “哎，平日在那群小崽子面前装得累死了……”

    他抬起酒壶往嘴里倒，享受地眯起眼睛：“江雁那个兔崽子，专往书院里带这些东西……不过也算便宜了我这个老头……”

    提起江雁，老先生自然而然地想到了跟他交好的崔家二兄弟……

    虽说两人都是极聪慧的苗，但到底是兄长略胜一筹——

    尽管是家族责任使然，但他能看出来，景之那孩子，胸中有丘壑，眼里有山河。

    从慎就差在那份心境上。

    “……”

    他叹息，当一个人对于学问的追求充斥了太多的欲望和野心，初心就变了……

    不知不觉间，已然酒过三巡。

    老人面颊有些泛红，仰起头数着天上的星星。

    一、二、三……

    “还是暗淡了啊……不过还好，终究会有更明亮的……”

    ……

    话说回崔府，许欢颜那日见了贺今，本想第二日就去他说的地下赌场，结果还没来得及出门，就被老太太请来的裁缝堵在了房间里。

    又是量体裁衣，又是订制头饰，整整忙活了好几天。

    许欢颜几次都推脱不掉，只能遂了老太太的意……

    转眼已是三日后，明日就是宋员外母亲的生辰宴了。

    按道理，本该是由掌家的绮姨娘带许欢颜和崔君萝赴宴，可老太太一贯不满她的小家子气，再加上前些日子账本又出了错，老太太恼了，便让梅姨娘替她去。

    消息一出，绮姨娘自是不满，在院子里砸了许多东西，结果不知是谁向老太太告了状，东窗事发，她只能又从自己的贴己里拿银子垫上。

    “我跟你讲，老太太现在一门心思全在那个表小姐身上了，你可自己长点心眼，到了宋宅好好表现，要是一举入了哪个公子的眼，后半辈子就不用愁了！”

    绮语院里，绮姨娘叽叽喳喳说个没完。

    崔君萝不耐：“姨娘还是多操心操心自己吧，今天梅姨娘能替你去赴宴，明天说不定就能替了你的管家权。”

    “……”绮姨娘把梳子扔在桌上，有些火大，“你这丫头可真不知好歹！我还能害了你不成！”

    崔君萝忍不住轻嗤：“让我去做妾，难道还能是为了我好？”

    她这般出身，若是想攀绮姨娘口中的公子少爷，便只能为妾。如此，她崔君萝宁愿嫁给一般人家，做堂堂正正的妻。

    “做妾怎么了？你还不是妾生的？”绮姨娘倏地拔高声音，“你看我如今过得差吗？”

    “……”

    崔君萝懒得跟她废话，起身离开，任由那人在背后叫骂。

    而此时，崔府另一头的梅香院里。

    丫头端着药碗经过园子，还未进屋，一股浓重的药味便扑面而来。

    她轻轻推门进入，绕过小桌走到床榻旁，微微屈膝：“姨娘，小少爷的药好了。”

    梅姨娘闻言转头，清瘦的面容带着病态的苍白。

    她又低头看了眼熟睡的崔绵，轻轻道：“先拿下去温着吧，等小少爷醒来再喝。”

    “可是姨娘，”丫头劝道，“这已经是温了第二遍了，再不喝，只怕药效就不好了。”

    “……”梅姨娘叹息，“小少爷难得安眠，若是唤醒，只怕又哭喊着说浑身疼……再让他睡会儿吧。”

    “是……”丫头将碗放在一边，抬眸看了女人一眼，还是道，“姨娘，老太太说让您替绮姨娘去赴宴，您……”

    梅姨娘抬手止住她的话，苦笑：“老太太发话了，我能怎么办呢？”

    她这么些年谨小慎微，伏低做小，就是为了不与绮姨娘争，她见识过那个女人的狠毒，也知道自己斗不过她。

    可是老太太今日要把她推到前面……

    她偏还不能怨，因为这么些年老太太从不曾亏待她，甚至看她可怜，还允许五少爷养在她膝下……

    “……”

    日暮西垂，勾勒出女人清瘦的剪影，她目光一错不错地盯着床帐内安眠的小人儿。

    她这一生，惟愿绵儿平安喜乐。

    ……

    次日，宋宅。

    宋员外在江都的一众乡绅里名声颇好，此次他母亲大寿，各家也都愿意给他这个面子，因此今日，宋宅门前是一派喜庆热闹，锣鼓喧天。

    宅内大院，男女分席，隔屏风而坐，老爷们聊生意，夫人们则谈家常。

    而席上，除了宋员外那桌，最为热闹的地方，竟是在平素低调的崔府几人那——

    “许小姐平日都读些什么书啊？《女诫》还是《内训》？”

    “许姑娘，我们同崔府一向交好，下回有空来府上坐坐啊？”

    许欢颜看着左右两边的夫人们，一时有些搞不清状况……

    怎么一个二个都围着她？又不是她过生辰！

    而且这般挑选货品一般的眼神，着实令她不喜。

    但是出于维护崔府形象的目的，许欢颜还是乖巧颔首，一一应答了。

    众夫人见她如此，面上满意之色更甚——

    她们都是收到过崔府的请帖的，知道有位才貌双全的姑娘下月及笄，特意趁此机会，来给自家适龄儿子探探底的。

    如今瞧这姑娘，模样好性子好，谈吐也挺得体大方，自然个个心生欢喜，接二连三地问着问题。

    “……”

    许欢颜趁她们喝茶间隙叹了口气，心道自己真是不适合这种宴会，转头却瞧见梅姨娘和几位夫人相谈甚欢，心下倒是有几分佩服。

    难怪外祖母放心让她替绮姨娘来，比起绮姨娘总是略显刻意的攀谈，梅姨娘的笑脸倒是更让人如沐春风。