行至近前，孟斧转头望去，只见把车的是个赤膊中年汉子，甚是精壮，旁边还斜坐着个妇人，虽为下人，穿的却也体面。

    乔盈画拱手道：“叨扰了。”

    那汉子微微一怔，转过头来：“老先生有什么事吗？”

    乔盈画微笑道：“这辆马车看着好生眼熟，里面莫非是城中王老爷家的千金？”

    “王老爷？”

    那汉子有些愕然，“先生认错了吧，我们家小姐姓李。”

    乔盈画装作很意外，拍了拍额头：“原来是李家小姐，恕老朽眼拙，冒昧冒昧。”

    “无妨。”那汉子转过头去。

    二人慢慢退了下来，忽听一声轻响，车厢后的竹帘被卷了起来，随即一个小丫鬟探出头轻笑道：“老先生刚才说王老爷，莫非是城南祥云楼王掌柜王老爷家？”

    她声音清脆，脸颊绯红，额头一排细密的汗珠，笑起来嘴角边还有个小小的酒窝，样子甚是甜美可人。

    乔盈画微微一笑，摇了摇头：“祥云楼的王掌柜？非也非也。”

    那丫鬟似是漫不经心，瞟了孟斧一眼，又笑道：“不是王掌柜，那定然是城东梅里巷王老爷家了？”

    乔盈画不好再否认，便随口道：“对，正是他。”

    那丫鬟眼珠子一转，笑道：“其实我方才就该猜到，老先生是读书人，梅里巷的王老爷中过举也是读书人，这才是同道，又怎会结识商贾呢，古人云，万般皆下品，唯有读书高。您说是不是呢，老先生？”

    她口齿伶俐，言笑晏晏，让人颇觉亲近。

    乔盈画见她年纪虽小，言谈却不俗，又会讨好人，不觉笑道：“小姑娘言辞便给，甚会说话，定是读过书的，倒是难得了。”

    那丫鬟忙道：“老先生快别这么说，羞死人了，我哪里读过什么书呢，不过经常听小姐教诲罢了，如此班门弄斧，让您老见笑了。”

    “哪里哪里。”乔盈画客气道。

    听二人言语，孟斧也不禁有些好奇，抬头向车内扫了一眼，只见里面坐着一位黄衫少女，手里拿着团扇，容颜俏丽，肌肤白皙，一双水灵灵的眼眸也正在望着他。

    孟斧心中一动，不知怎地忽然想起涟漪和鹊儿，刹那间一股说不出的感觉涌上心头，朦朦胧胧，难以言表。

    那少女见他眼神变化，还道是因为自己的缘故，便用扇子掩口轻笑起来，她虽未说话，但眼眸中的意味，却愈发让人心旌神摇。

    孟斧素来沉静，此刻也不禁脸上微热，缓缓转过了头去，耳中却听那丫鬟又笑道：“老先生虽然和气面善，不过心肠却似乎狠了些。”

    “哦，此话怎讲？”乔盈画也不生气，笑眯眯的道。

    那丫鬟瞟着孟斧道：“这么大热天，您老骑在驴子上悠哉悠哉，却让这位小哥哥牵缰步行，心下何忍？”

    乔盈画呵呵一笑：“我也知他辛苦，可这也是无奈之举啊。驴子只有一匹，人却有两个，还有两大箱行李，我年岁已高，总不能让他骑在驴子上，我下地行走，你这个丫头，还说我心狠，我看倒是你只知惜少，不知怜老，厚此薄彼，才真是狠心哩。”

    那丫鬟被他说的脸一红，未及答话，车厢内传出一道清脆之音：“莺儿出言无状，甚是冒犯，还请老先生宽宥。”

    那丫鬟甚是乖巧，闻言便即福了福，道起歉来。

    乔盈画摆了摆手，呵呵笑道：“哪里哪里，不过一句玩笑话，何至于此，姑娘不必在意。”

    车中少女坐直了身子道：“老先生海涵，不以为忤，锦绣代莺儿谢过，只是……”

    她微微一顿又道：“之前老先生所言，与梅里巷王老爷有旧，莫非是故识？”

    乔盈画本是胡乱应承，哪里认识什么王老爷，此刻听她问起也只能圆下去：“同为读书人，曾有过一面之缘。”

    “噢。”那少女点了点头，“锦绣冒昧，尚未请教老先生尊名，我与王家小姐甚熟，他日相见，也好说与她知晓。”

    乔盈画抚了抚须道：“我与王老爷也只泛泛之交，且久未谋面，王小姐定然不知，就不劳锦绣姑娘费心了。”

    那少女闻言，知他此行并非是去王家，也就不再深问，忽又笑道：“老人家相貌清癯，气度儒雅，莫非是设馆授业的先生？”

    她从乔盈画衣着神态上，看出多半不是退隐的官宦，而是未曾入仕的学究，方才有此一问。

    乔盈画顺口道：“曾教过几年私塾，并未设过馆。”

    闻言，那少女略一沉吟，微笑道：“不瞒老先生，锦绣有一弟弟，年方八岁，甚是聪颖，自小便读了些书，因家严近来事务繁多，难有闲时，无瑕教诲他，便想关书请一位塾师，我听老先生谈吐，必是饱学之士，舍弟若能承教，学业必会精进，至于聘礼，家严一向慷慨，不知老先生可有意否？”

    乔盈画一怔，未曾料到她竟然如此相邀，只能轻叹道：“姑娘好意，老朽心领了，只是我已年迈，日感倦乏，这才告老还乡，哪里还有这样的心思，请姑娘见谅。”

    听他拒绝那少女颇为失望，却也无奈，只得道：“老先生既有难处，锦绣自不能勉强……”

    说到这里，她望了一眼孟斧，又轻声道：“能与二位邂逅，也算有缘，家下就在城中，前街李府便是，先生若得闲，还望移步，容锦绣当面请教。”

    乔盈画拱手笑道：“多谢姑娘盛情，若得闲必去拜访。”

    那少女察言观色，知他随口应承，又望了望孟斧，见他总不言语，似也无心，只能一声轻叹，让莺儿将竹帘放了下来，渐渐远去。

    孟斧神色平静这才转过头，只是耳边仍若有若无，萦绕着她离去时的叹息。

    铃儿叮当，乔盈画似笑非笑，片刻方才轻叹道：“帘后凝眸，欲说还休，这是个有才情的少女，可愈有才便愈是多情，你虽无意，却也由此惹下一段还不了的情债，小小年纪便如此，不知将来又会如何。唉，欢乐趣，离别苦，痴情儿女多自误……”

    他摇头唏嘘，孟斧默然不语，萍水相逢，却无端惹出这样的事来，又岂能怨他，落花流水而己。

    乔盈画之所以引出这段车马之事，并非一时兴起，而是有意为之。

    二人一路同行，因往日积威，孟斧难免有些拘谨，这与他们所扮角色甚是不符，不利于下面的行动，前几日赶路也就罢了，今日换乘，他便有心言笑，以消除彼此间的隔阂。

    二来，他们此次所谋之事，甚为隐密，非为杀戮，却需要过人的观察和分辨能力，为此他方因势利导，加以点拨，也算是一次历练吧。

    再者从感情上而言，自血轮回比武之后，他对这个外表沉静，内心炽热，又坚毅果敢的少年也是生出几分好感，颇有提携之意。

    此刻他见孟斧默然不语，似有所思，便又低声道：“干我们这一行，你知道最要紧的是什么吗？”

    孟斧也压低声音：“弟子不知，请夫子指教。”