“幸亏我们找回了这片岛礁，不然在海上航行遭遇暴风雨，那也是相当麻烦的事情。”

    赤道已在季风的影响范围之内了。海员刚刚还在报怨风太小，老天爷就马上就送来了一记大补药。

    银环号的舰长室内，乔银看着窗外的狂风大雨，心里都有些抱怨：这风带为什么分布得如此不均衡。

    郎先生笑道：“不管怎么说，我们算是回到大肃的怀抱了！哪怕现在风向还没有转过来，我们乘北风也是能回到泯南的，无非要慢一点。”

    他们去年从瑚州回泯南，就是乘的北风。这对于洋务衙门的海员来说属于基本操作。

    “嗯，估计大家都等不及了！雨停了就出发。”

    看了一眼桌上的粮食，乔银巴不得快点回泯南。

    船上的粮食早就消耗得差不多了。就连剩下的炒面也都长出了面虫，简直惨不忍睹。

    虎鲸介绍的鲨鱼肝，味道也是又腥又苦。加上柴炭早就用完，连栅板，甲板都被拆了烧掉，到现在只能吃生鱼生虾。所有人都在捏着鼻子吞，只求保证不饿死。

    如果不是有了炼水的道术，乔银怀疑是不是又要搞一次哗变？或许根本不用怀疑。

    好在乔银身为长官，特殊待遇还能支撑一下。桌上的搪瓷碟子里，还有半碟醋泡的芥末，吃生鱼生虾时蘸一下，能提升不少口味。

    今后这样匮乏的航行不会再发生了，这是最后一次。

    “既然把航道摸清，下次就能准备得更充分点。还是冬天的时候出发，然后在岛上开发土地，夏季再返航！这样顺风顺水，也不用提心吊胆。”

    “是这个道理。”

    郎先生也颇为期待。

    第一次探海，不知道底细，所以处处被动。如果再来一次就不一样了。

    再次出航，不光轻车熟路，心情也会完全不同：有了航线，目标，本质上就和试航差不多。

    受季风影响的春雨，不同于海洋气候那样绵绵不绝，来得快去得也快。

    只一个晚上，雨云就完全散开了。

    但北方早春的陆地尚未回温，海陆的温差导致大陆的空气不断流向赤道，雨散风不停。

    这正是送乔银他们一路出行的西北风，海员们似乎也都闻到了一丝故乡的味道。

    而经过擎海群岛的赤道暖流，已开始有一部分北上流往东瀛方向，正是黑潮。

    季风和洋流，终于又回到了舰队的身边。

    “整帆，出航！”

    “出——航——！——”

    随着红日升起，远洋舰队向着大肃开始返航！

    ……

    清明时节，大肃岭南明显温暖了许多。甚至阳光充裕时，还会显现出一丝炎热。

    不少外出踏青，扫墓的人，午后都会热得脱去外套。

    陆地气温开始高于海洋，空气因上浮变得稀薄。海上大量暖湿气流开始朝内陆填充，从而形成东南季风。

    不过在凌晨最冷的时候，大地温度回落，凛冽的北风依然会偶尔划过州府。

    昼夜温差大，风向开始转变却未盛行，这正是季风气候春季的典型特征。而冷热和干湿的空气碰撞，也最容易形成降水，塑造出雨热同期的农业文明。

    因此这种不恒定的风向，对于航海是非常麻烦的。大肃远洋返回的三艘大舰，现在改为了每天午后出发，子夜风向变了再休息，还得随时准备转帆。

    如此出航只花了一个月的航程，回行时却用了四五十天。乔银他们从船头看见瑚州岛的影子时，已经快到四月份了，前后在海上过去了半年之久。

    “看，是瑚州！”

    “哈哈，我认得！这是瑚州南边的森林！”

    尽管离得还远，但船上的甲板上已经涌满了水手，向着瑚州的方向欢呼起来！

    “我们回来了！”

    所谓望山跑死马。从这里回到瑚州，恐怕还有大半天的航程，但不少人已经恨不得飞过去了。

    去年，同样的季节，同样的地点，银环号还在试航，就曾经绕过瑚州岛这片海域。

    这时，瞭望塔上的水手喊了一句：“看，船！”

    “船？”

    乔银原本也在甲板上放风，听到这个消息顿时又警觉了许多，连忙拿起望远镜望了过去。

    只见海平面上，隐约升起了两道桅杆。桅杆上飘扬的，是大肃军旗。

    “不要慌，是洋务衙门的船！”

    瑚州号上，宁远也发布了命令。虽然还没有靠岸，但这里可以说是大肃的势力范围了。

    随着舰队继续航行，不少人也能看见对面的船了。乔银用望远镜更能分辨出，这正是当初一起攻打过黑云寨的镇远号，乘风级别的大舰。

    它旁边还有一艘体量相当，但火炮较少的大舰。这是一艘运输船，有一定自保能力，属于武装商船。

    如此过了半个时辰，两队船遇到了一起。镇远号的甲板上，一位官长向他们挥了挥手。

    “宁舰守，你们可算回来了！让我们盼得好苦啊！”

    这位四十出头，面如刀削的中年男子，正是镇远号舰守逍天尧。听他说话中气十足，明显也是老牌的宗师强者，洋务衙门的中流砥柱。

    宁远也拱手道：“逍大人，怎么在这里相遇了？莫非是衙门特地为我们接风？”

    逍天尧笑道：“正是如此！诸位在海上航行过久，颇为辛劳，早一日休整也是好的。”

    说着，五艘大舰也开始就地落锚，停在了海上。

    逍天尧乘小舰来到了瑚州号上，宁远笑迎道：“承蒙老兄想得周到！不过早知道逍大人来这么早，我就该让大家整装相迎，也免得让您看到这狼狈的模样。”

    逍天尧则是说道：“宁世弟言重了，愚兄原以为你们远洋归来，必定是狼狈不堪！如今一看，不光军容齐整，而且将士个个精神，当真是意料之外啊。”

    逍天尧倒也没说瞎话。一般出海航行几个月，官兵水手大多会凌乱不堪，上次试航回到廉州府就是如此。上岸前大家还特地整理了仪容。

    但宁远他们回来的时候，不光军容整洁，就连水手的衣服都干干净净，看着很是清爽。

    这自然要归功于金蟾功法的炼水神通了。

    主将寒暄之时，另一艘大舰上的官长也早就指挥，往三艘大舰上开始搬运物资：一袋袋米面，肉蔬，柴炭终于重新出现在了大家的面前。

    下午，各舰之上终于再次升起烟火之气。几个月没吃过像样粮食的将士们，一个个洋溢着幸福的笑容。

    “下一过？号！……下一过？蒿！……”

    银环号上，范师傅重新展露出大厨的手艺。而且今天不再吃乱炖，是扎扎实实的盖饭。

    香喷的白饭，加上肉果蔬菜烩成的肴羹，汇成的美味简直就像上了天堂。

    而各舰的主帅，也都被逍天尧请到了镇远号上。甲板上摆了大案，真正排上了酒菜，给众人接风。

    洋务衙门摆酒的水平，当真也不输给乔银。各色美食美酒，香鲜四溢，这顿饭从黄昏一直吃到日落；饭吃完后，还在船上点起了岩油灯，大家一起煮茶聊天。

    逍天尧和祁云伟，郎先生他们是一辈人，早年也下南洋探索过海域。不过最远也就在擎海群岛止步了。

    倒不是他们怕死，而是当时的洋务衙门承担不起这样的损失，所以没机缘继续探索。

    因此听到宁远他们谈起越过赤道，经历的种种事故之后，逍天尧都有些心惊胆战的感觉。

    这次出海，并没有遇上什么敌人，也没有发生惊天动地的战事。但同样出过海的人才能理解，这样的危险才是最可怕的，几乎时刻都在生死边缘徘徊。

    “真是江山倍有人才出，一代新人胜旧人啊！我真后悔，没像郎兄一样和你们出海，没能见证历史。”

    他说着，向着乔银端起了茶：“小乔，你当真是洋务衙门的英雄！我这里先敬你一盏。有我们这些老兄弟在，你们年轻人放手去干，必然前途无量！”

    乔银连忙站了起来，端起了茶：“多谢大人！晚辈定然不敢懈怠，再接再厉。”

    “好。”

    郎先生高兴的拍了拍手，大家也一同喝了口茶。

    不过，逍天尧却向大家又说了一件事：“不过在你们出海这半年里，北方东瀛却有些蠢蠢欲动了。他们已经派了使者到大肃，说要收复掉渔岛……”

    “有这种事？”

    乔银他们听逍天尧说着一些朝中的消息，一时间自然感到意外，当然也觉得在情理之中。

    “东瀛这个国家，知小礼而无大义，畏威而不怀德！千百年来，一直对中原虎视眈眈。如今大戎强大，他们必然想对大肃动手。”

    郎先生哼了一声，不过还是先询问了一句：“皇上怎么说？”

    逍天尧说道：“从宫里传来的话，皇上偏向于和谈。毕竟中原自古以来就是陆权国家，对那些文官清流来说，瑚州都可以不要，何况区区一个掉渔岛？皇上纵然支持洋务，也不能在明面把话说死。”

    宁远则是问道：“东瀛海军如何？如若和东瀛开战，我们洋务衙门的胜算能有几成？”

    逍天尧听了，脸色并不好看：“数十年来，东瀛以倾国之力打造海军，远洋战舰至少多出我们一倍！真打起来，我们洋务衙门怕是占不到便宜。”

    大家听了，心里也都明白：东瀛是个小国，但他们办洋务是全国运转；大肃虽大，但办洋务的只是泯南这个偏远小省，海军力量并不对等。

    宁远说道：“难道我们没有优势吗？”

    “优势？”

    逍天尧想了想，对身边的幕僚说道：“对了老孙，祁大人不是让丹火房炼的那个什么……”

    “哦。”

    这名幕僚也记了起来，从怀里掏出一个小布袋。打开倒在手上，是几粒赤红色的豆粒。

    “赤金？”

    乔银一眼就认出了这个。