（番外篇时间线，在第一回之前。）

    （等不及想看主角的，可以先跳过番外，直接去看第一回。）

    十月里，芙蓉盛放，怎奈何，又是霜杀百草入初冬，北风徘徊帝京喧嚣处，行人瑟缩指犹凉，贩夫走卒口吐雾。

    这日鼓楼西大街上，路过三辆青绸马车，正往薛家典当行而去。

    车内母女，为寡妇的，年方四十左右，衣装华丽，却不施粉黛。为女儿的，正值豆蔻年华，生得杏眸圆脸，丰美莹润，颇有杨妃之貌，身上袄裙料子花样俱非凡品，却半新不旧，别有一番淡雅内敛。

    马车徐徐，薛家母女正闲话着家常。

    “你哥也是吃着碗里瞧着锅里，这一年来的光景，他为要香菱不能到手，和咱打了多少饥荒。我看着香菱的模样儿极好，其为人行事却又比别的丫鬟不同，温柔安静，知书懂理，一般的主子小姐也跟她不上呢。你哥那喜新厌旧的心性，我还能不知道？狗熊掰棒子，贪多嚼不烂，好好的闺女，白白的给他糟蹋。那还不如留在我身边，多伺候我几年。”

    “妈说的是，但哥年岁也不小了，房里也得有个像样的女子栓一栓他的心，好教他懂事顾家些。再说，咱家这情况，眼下最最重要的是有个孙子，保住咱长房的香火，香菱品性好，说不定孩子能随了她几分，再者，我趁着现在没嫁人，也能帮忙照看则个。”

    “哎，香菱倒也罢了，我是怕他辜负了他自个儿，当初为那香菱，闹出多大的官司，若是到手了又不珍惜，何苦当初要闹腾成那样。”

    “妈也别为这心忧，咱不妨礼仪周全些，摆酒请客，明堂正道的娶她做了妾。若以后哥哥实在碰不上好下家，再把香菱扶正。不管哥哥以后如何，咱们待她好就是了。”

    “还是闺女想得周到，就依你说的办。”

    香菱能否扶正，宝钗倒也顾不得那么长远，多是说些圆场话，护着眼前的和和美美。况且那香菱一介弱女子，不怕贼偷就怕贼惦记，迟早的事情，不如趁早给个体面，也少了他们母子矛盾。

    母女一席话临了，一行马车已停在典当行门口。

    厢内薛母挑开窗布瞭望，早有掌柜伙计候在门外，女儿宝钗也跟着瞧了瞧，可见当铺门口上有牌匾曰：恒舒典。

    随后，前面一辆马车里，薛家独苗薛蟠下了车，叫嚷道：“鸣兄弟，该查账了。”说着，薛家大管家黄金鸣与恒舒典揽总张德辉就齐齐迎上来，忙把薛蟠往铺子里招呼。

    内闱女子，不方便在人前抛头露面，故而薛家母女并没有立刻下车。张德辉得知当家主母也来了，忙又唤来丫鬟婆子去接待。

    薛家身为皇商，也算财大气粗，将这典当行经营的颇为兴盛，在寸土寸金的鼓楼街，占着五进两跨的大院，对顾客典当而来的货物，储藏的格外精细，在京城也算有口皆碑。同时恒舒典又是薛家银库之一，乃薛家在京城及北方各省买卖承局的总号，一应钱粮，俱从此进出。

    却说丫鬟婆子挡了帷幕，薛母与女儿宝钗这才下了马车，进了轿子，由仆妇们抬着轿子入了院中。另一辆马车里，随行丫鬟莺儿、香菱，也匆忙下车随奉轿旁。

    待进了后院正堂，母女二人坐定，就见薛蟠夹着账本拿着算盘，匆匆赶来，放在宝钗面前，“妹妹精通算术，且帮我看看罢。”

    于是宝钗细细翻看账目，又命香菱誊了小抄备份。约莫半个时辰，账目合算完毕，薛母收了小抄，正巧黄管家之母黄嬷嬷进门拜会。

    主仆二人叙话一会儿，薛母就把儿子薛蟠纳妾之事说明，薛蟠听闻这等喜讯，忙跪在薛母面前发誓，直说要待香菱如何如何好，起了身，就要去拉香菱手。不料被宝钗抬手打回去，“哥哥刚发完誓，怎么就忘了礼数？人家还没过门儿呢，这个档口你才更该避嫌。”

    “妹妹说的是。”薛蟠点头哈腰。

    之后一家人就商量起来宴请宾朋、媒聘礼节、黄道吉日等诸般琐事。前面两件都好安排，独独是第三件，却让薛母打了退堂鼓，“宝丫头，依我看你哥跟香菱这事儿，暂且还不成，少说也得等到年后正月里才好。”

    宝钗也点头称是，“东边府里正办着丧事呢，我听凤丫头说，珍大哥要倾东府所有办这葬礼，光是佛道法事就要七七四十九日。咱家客居贾家，人家办丧，咱办喜，这么唱反调，岂不礼崩乐坏？咱们正该避开这段时间，等过了百日再说。”

    黄奶妈听得云里雾里，忙问：“你们说的东府，难道是贾家宁国府？”

    薛母与宝钗纷纷点头。却听薛母忽然倒吸一口凉气，“说来也奇怪，东府的蓉哥儿媳妇咽气那晚，西府里宝玉好端端的吐了血，这些日子，孩子没精打采的……”

    薛母话至半途，声音压低了些许，悄咪咪地凑近黄奶妈，“我还听凤丫头说，那一晚，约莫半夜三鼓时分，小媳妇飘进门缝，来给她托梦，说了些要紧的话，这才走了。凤丫头忙从梦里睁开眼，就听有人敲了丧钟，报来死讯。”

    黄奶妈听得汗毛倒竖，忙追问：“托梦说了些啥？”

    薛母一拍大腿，“那凤丫头是管家媳妇，整天忙得四脚不着地，侄儿媳妇死讯一来，更是着急忙慌穿衣服，就出门料理家务去了，也没多记着那些话，等有空闲再琢磨时，忘得也不剩两句了。”

    薛蟠见母亲东扯西扯，又把他的好事儿忘在脑后去了，再瞅瞅香菱那标致模样，他更是急得烟熏火燎，赶忙拽回话头儿，“妈，咱与贾家论亲，只与西府亲，东府那支儿已经隔得远了，我是个粗人，不忌讳那些有的没的。再说办喜事，谁说一定得在贾家办？咱家在京城不就有宅子么，前两年，刚来京城那会儿，我早就吩咐下人拾掇好了，咱在咱家办事，又不碍着他们。”

    薛母看着儿子猴急的模样，终究是耐不住这一年来儿子颠三倒四的搅扰，索性斥问，“那你想怎么办？”

    薛蟠扭扭捏捏，“不如，就看个黄道吉日，咱在自家宅子里先小小的办一下，等年后，咱再来个大的，岂不两全其美。”

    黄奶妈也心疼薛蟠的紧，忙跟着帮腔，“礼不下庶人，香菱又不是什么名门闺秀，就算明堂正道，那不还是纳妾嘛，若蟠儿急，咱就先小办，等贾家完丧，咱再补办个大的，也挑不出错儿。奶奶是贾家住惯了，不常出门走动，京城千门万户，有人死，就有人生，谁还顾忌那么多，只眼不见为净，也就罢了。就在今儿，皇城西门外，公主府上，正给殿下过寿辰。听说这位殿下已经成了神仙，府里修了一座花神庙，又热闹，又喜庆。谁顾着贾家就不庆祝了？”

    薛母总算点头，“也是这么个理儿。”

    但见黄奶妈起身，拉着薛蟠的手，“蟠哥儿且放心，咱们不如先去寺庙求个吉日，公主府南边，有个牟尼院，灵验的很。正巧，公主府又在咱薛家香料铺采买了一批香料，这么大的机会，哪里能让分局的人去办，我跟我儿子正管这事儿呢。待会儿咱们一道过去就行。”

    薛蟠自忖腹内骚火难挨，心里却是不愿去寺庙那等庄严之地，又觉有黄奶妈帮忙，倒也不用他费心，于是稀里糊涂出了堂门，见掌柜儿子来相邀酒局，忙借口脱身，与狐朋狗友去寻快活地儿了。

    之后，黄管家备好香料与马车，黄奶妈召集一群丫鬟仆妇，伏侍薛母与宝钗上了车，香菱与莺儿身为薛家母女的头面大丫鬟，待遇如副小姐，另乘一车随行。

    时过晌午，薛家一行车马，来到皇城西门外的牟尼院。

    皇城根儿下卧虎藏龙，这牟尼院虽是小小的一座禅院，迎来送往的，却少不了皇亲国戚，就连当今一心佞佛的太上皇，也曾几次传唤庙中禅师，询问佛法。

    若问这牟尼院何时而建，倒也有一番掌故，二十年前，长安都中，掘出观音遗迹并贝叶遗文，引各地高僧老尼汇聚于此训诂经卷，于是就有了牟尼院与弥勒寺两处寺院。这牟尼院里，住的都是得道老尼。而弥勒寺，早先住着一群高僧。后来太上皇佞佛，舍身弥勒寺，每年数百万两银子，淌水一般，造就出雄殿宝刹、金身林立，煌煌奇观迷人眼。因这点渊缘，牟尼院也跟着沾了光，成了京中贵妇们求吉问卜的好地方。

    却说薛家一行人马停在牟尼院外，随后黄奶妈亲自伏侍母女二人下了马车，方要进山门，就被两个身着公服的宦官给拦了下来。薛母陈出来意，宦官命其让出道来，静候片刻，薛母探问缘由，方知寺院里来了公主府的人。

    薛家人马闻讯，忙绕开正门，另寻了空地停下。香菱、莺儿、黄奶妈跟着薛家母女候在门外，片刻后，就见一群女官簇拥着一顶‘红罗销金’软轿从天王殿里缓缓而出，轿中端坐着一位身着道袍头戴花冠的少年人，正伸手把轿帘豁开一道缝儿，朝外观望。

    待出了禅院山门，这花冠少年就瞥见了薛家众女眷，目光却是在香菱眉心那米粒大小的胭脂胎记上停滞下来。

    轿子呼啦啦就要一掠而过，少年忙命众女官停下来。

    随行公主府家令水云瓶，忙凑近窗帘，询问缘由，花冠少年也凑近轿窗，悄声回应，“你转过头去，瞧见那个眉心有红点儿的，问问是涂了胭脂，还是生得胎记。”

    女官闻言，回头就见不远处俯首而立一个丫鬟，忙走上近前，命其抬起头来，遂见一胭脂粒正处眉心，衬出一尊菩萨面天女颜，端的是一幅人间仙姝好模样。于是问道：“这丫头眉心上这胭脂，是生来的，还是妆扮的？”

    丫鬟胆怯，不敢应声。就见薛母近前回答：“是娘胎里带来的。”

    轿中花冠少年忽然问：“叫什么名儿？”

    只听宝钗回答：“叫香菱。”

    轿中少年又借着窗缝看了一眼宝钗样貌，再配上香菱这丫鬟一推算，心中已然明了这是哪家哪户，女官一脸喜色忙返身回到轿子旁，紧挨着窗帘悄声回禀：“那个丫鬟，样貌不像世俗中人，说不定与咱们有缘法。”

    轿中少年点头，悄声说道：“庙里还缺个女官，我也正有此意，给殿下做份寿礼，事情交由你来办。”

    水云瓶应下吩咐，于是转身快步至薛母近前问：“你们是做什么的？”

    薛母心知眼前几位是公主府的人，正好薛家求完吉日也要去公主府送香料，皇商本就为经营皇家人脉而去，此番机缘凑巧，于是索性回答：“说来也巧，我们是去公主府送香料的，这会子顺路来这儿拜个佛。”

    水云瓶徐徐点头，“想必你们就是薛家商号的人了。”

    薛母笑着应是。就见水云瓶也笑道：“香料采买，归百香居的女史和嬷嬷们管，倒不是我差事范围以内，不过都是公主府的事情，我倒也可以帮你们引路一二。”

    薛母闻言大喜，当即消了拜佛之心。

    之后，薛家母女与丫鬟，又被公主府的马车各自请上路，马车内水云瓶与薛家母女促膝而谈，甚是亲切。薛母打听水云瓶官职，得知是家令，宝钗当即明白这位是公主府众女官之首。

    一番言谈，双方渐渐熟路，薛母就说起女儿两年前进宫选秀落第之事，又说当初女儿应选的是公主伴读。水云瓶观察宝钗谈吐样貌，对其落选之事，深感诧异。又询问宝钗身体可有病患，薛母回说：“娘胎里带了热毒，春秋两季容易哮喘，好在她先天壮些，倒也不觉严重。”

    水云瓶听罢，于是直言：“这就是症结所在了，你女儿每年都要来这老毛病，只怕还要别人伺候她呢，岂不耽误了皇家的事儿，若为这惹了宫里的主子们嫌弃，反而招灾祸呢。”

    一行车马进了公主府西角门，就是‘百香居’皇家制香厂了。

    水云瓶召来女史们验明货物，随手多赏了一千两银子给薛家人。

    薛母与宝钗携众薛家奴仆，忙又一通千恩万谢。

    水云瓶也不多逗留，召来一乘软轿，临上轿前，给薛母知会：“凡事有得必有失，有舍必有得，赏了你什么东西，也必然得了你什么东西，此番人货两清，尔等且回去罢。”说完，人就上了轿子，被仆妇们抬走。

    另有几个公主府老嬷嬷上前，向薛母索要香菱的奴契。

    薛母这才恍然大悟，那多赏的一千两银子，是买香菱的钱。

    皇商就是围着皇家讨饭的哈巴狗，纵然薛母心有些微不舍，也说不得半个不字，公主府看上什么好东西，却是不会管她舍得还是不舍得。

    临别前，薛母把事情给香菱和盘托出，香菱竟然念着薛母的好，死活不愿离去。薛母忙安抚了好一会儿，香菱拽着薛母衣袖哭泣不止，但终究……还是被某个蛮横女官一拳打晕赚走了。

    薛姨妈和黄奶妈相顾无言，只能默不作声带薛家车马出了公主府，回贾家梨香院取奴契，转手交给跟来的嬷嬷。

    当晚薛蟠带着一身酒味儿与脂粉味儿回到梨香院，得知香菱被公主府的人买走了，却是一万个不信，以为是薛母把人藏起来了，于是撒着泼，砸坏了一屋子的玩器，后来宝钗、莺儿、奶妈全都帮忙劝说，他瘫倒在地，依然不信。回想三四年前，为这绝色小美人儿，他手里沾上人命官司，为了脱罪把户籍也给消了，成了个活死人，如今竹篮打水一场空，悔得肠子都快要寸寸断开，人不由得魔怔起来，满地打滚，哀嚎道：“香菱！我的小心肝儿！你快快出来！你们休要哄我！一定是嫌我配不上她！你们把她藏起来了！你们把她藏哪儿了？藏哪儿了？！！”

    稀里糊涂，也不知时间过了多久，待香菱再醒来，就见自己睡在花帐之中，帐外光线昏黄，亮着两排灯盏，她挑开帐缦，被外面空旷无人的大殿吓得一哆嗦。等再小心探头看去，就见殿中矗立着十二座天女像，各个仙姿绰约，芳香四溢。

    “这会子是在梦里吗？好生奇怪……”

    她听见大殿之中隐约回荡着一群姐姐妹妹的笑声，但却看不见这些姑娘在哪儿，只以为是眼前这些神像在笑，不由听得有些痴了。

    忽然殿门外灯烛大亮，就见众女官挑着灯，簇拥着一袭道袍的花冠少年，进入殿中，一行人七嘴八舌向着香菱而来，香菱难免又被众女儿家灌了一通迷魂汤，众女拉扯着她的胳膊，你一言，我一语，把这殿中十二位花神的名讳与司掌说与她听。

    又称呼她为‘荷花女史’，道出她侍奉荷花神女，来人间种花，每年六月，引渡流落他乡的女儿魂魄回故乡。如此种种，光怪陆离，之后众女带她出了殿门。

    正是傍晚时分，华灯初上，入眼处，仙洲傍水，岸边老梅成林，远处水面上花灯点点，又有榭、桥、亭、舫参差错落，再及远处，灯火阑珊，长廊百转，夜色朦朦胧胧，隐约有楼、坞、馆、阁、丘陵造景，诸般园林胜迹，宛如蓬莱仙境。

    香菱看得目不暇接，忽而潸然泪下，“我不想当神仙，我要回去找我奶奶妈妈。”

    于是小美人蹲着地上，啜泣不止，惹得众女官又是一通哄笑。忽然花冠少年来至香菱近前，悠然道：“什么奶奶，什么妈妈，都是假的，你可莫要认错了家，反把假家当甄家……”

    且说翌日，公主府门前，来了一群负剑道士，接小仙君回南山玄真观。

    少年辞了公主而去。一行道门车马，出了都中长安，又是三十多里路，终于回到南山玄真观。

    入了山门，就见有匠役出没在道院里。众道兄闲问缘由，得知乃是忠孝王两个月后要来打醮，特筑法坛一座，请一位转世仙童下山去花神庙做庙祝。

    闻此喜讯，众道兄提前为小仙君道贺。

    ……

    要知后事如何，且看正文第一回。