约莫过了两刻钟，贾家派了四个小厮骑快马赶到秦家大宅。

    只见秦家正在置办丧礼，满院缟素，人头攒动。

    因这秦家半年先死小姐，又死老爷、如今就连唯一的独苗秦钟，也只剩下半口气，俨然是板上钉钉的绝户了。于是秦家宗族的人，都来吃‘尸体’，人人脸上洋溢笑容。

    四个小厮在秦家管家的带领下，快速赶到后院，找到秦钟住处，就见房门外，有两个清俊小厮在台阶上玩骰子赌小钱儿，正是宝玉的随行仆从茗烟、李贵。

    他俩得知面前几人来意，慌忙收了赌本，进入房间。只闻药香轰然扑面而来，循着房内水雾望去，就见秦钟一身丧服，躺在病床上，面无人色。还有个红衣少年坐在床边，围炉熬药，方舀出半碗。只见其生得雪团一般，大圆脸儿，很显富态。

    小厮茗烟快步上前禀告：“宝二爷，府里有急事，太太命您赶紧回去见她。”

    宝玉闻言突然起身，手里的药碗洒得汤汤水水到处都是，眼神也一愣怔，“是林妹妹回来了！对不对？”

    茗烟素与宝玉亲近，最通宝玉性情，心知他为林姑娘牵肠挂肚，也不分辨缘由，赶紧点头称是，只要宝玉能回府见太太就阿弥陀佛，哪里还管其他。

    宝玉开心地蹦了起来，把脚下炉子连同药罐一并都撞歪了，也浑然不觉，“昨儿来了信，说好的今天回来的，肯定没错！肯定没错！”

    这魔怔人，竟是把身后的秦钟忘到九霄云外，一溜烟儿的奔出秦家大宅，骑着快马绝尘而去，后面几个小厮手忙脚乱地解了马缰追赶。

    宝玉口中的林妹妹，不是别人，正是宝玉的青梅竹马兼表妹，林黛玉。

    此女出生在姑苏，早年因其父林如海任扬州巡盐御史，又客居扬州，至六岁丧母，七岁便赴京投奔荣国府外祖母史太君，于今年十一岁，又丧父，遂被表兄贾琏带回扬州城，料理丧事。因林家无子嗣，近亲同堂也无，亦如此刻秦家这般，成了绝户。

    那贾琏带着林黛玉料理丧事完毕，还要处理林父遗产与林氏宗族打官司，前后忙忙碌碌三个月，方才了结此案，又马不停蹄往京城赶，于昨日向荣国府报来平安，已临近京都，只需一日，就可还家。

    虽说这茗烟囫囵应承宝玉，但林黛玉回京之事，倒也不假。

    一只鹰隼自京城上空翱翔至城外，扑掠过一处驿站，俯瞰见一队车马如长龙，拉着人货，停靠在官道边。

    这队人马最前方，有两个男子骑着高头大马，向驿卒递了牙牌、堪合、路引等物。

    其中一位牙牌上刻官身：金陵省应天府漕粮同知。路引署名：贾琏。

    另一位堪合上有官印与签字，正是：金陵省应天府知府，贾雨村。

    官差看了官凭与路引，恭恭敬敬将二人迎进驿站，又给换了些马匹。

    队伍在驿馆歇脚一盏茶的功夫，又连忙动身。出了驿站，贾琏与贾雨村各自上了马。按辈分，贾雨村与贾琏的姑父林如海是同窗，在仕途以兄弟相称，且雨村又兼黛玉座师，两相身份合算，本应是贾琏长辈才对。只是雨村为了攀亲荣国府贾家，与贾家连了宗谱，一算辈分，却与贾琏成了兄弟，假若登门贾府，去见与林如海同辈的贾政，反倒是要以宗侄身份下拜帖了。

    马儿打个响鼻，蹄子乱动，贾琏一勒马缰，满面带笑看着一旁的贾雨村，态度谦逊，“此去扬州，诸多事物，还是多亏了雨村兄从中斡旋，我才一路顺风顺水，以后雨村兄若有事情，尽管来荣国府，小弟定然不辞。”

    贾雨村随手抚摸马儿头顶鬃毛，“宗亲份内之事，琏弟不必挂怀。况且如海对我有起复之恩，而我又是如海之女的座师。林家财产，我自然必须帮她争取。只是琏弟，咱们丑话说在前边……”

    话至此，雨村抬头目光如炬般盯着贾琏，郑重其事，“林姑娘这些家产，可都是嫁妆，你们贾府是不能随意支取的。待到他年，林姑娘出嫁，这些都是陪嫁品，此中份量，你应该清楚，这不是寻常财货，这是林家祖上五代列侯所剩不多的门第证明，更是林姑娘的立身之本。”

    “是是是，雨村兄所言极是。”贾琏随口应承着。

    雨村察言观色，细忖其态度，眼底浮现戏谑，又趁机再探一次贾琏禀性，故做话术道：“还是幸得你舅舅王令公深谋远虑，早年间提点你捐了五品同知，凑巧与我这知府位子合卯，遇上这回，方有了妙用，成就了琏弟这一番大功。不知琏弟以后是否有意去仕途磨炼一二？我倒可再给你留个副职，为你铺一条坦途出来。”

    贾琏闻言，歪歪扭扭，佯装浑身酸痛，滑稽应对：“仕途劳心费神，吃力不讨好，况且从姐封了妃，我也是国舅爷了，哪里还需遭那份罪，不如先回家保养好身子骨，再纳几房妾室，努力传续国公府香火才是正经。”

    雨村见此儿形状，哈哈一笑，只做最后一劝：“说得也对，但眼下我三年任满，候补京缺，应天府到来年二月，就会换了天地，琏弟还需抓紧时间，趁着正月前后各方太平，借着漕粮职务尚在，把该拿的东西，都拿到京中来，以免夜长梦多。”

    良言劝罢，雨村打马而走，却是回忆起五年前，酒友冷子兴曾给荣国府这般盖棺定论：“如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一，其日用排场费用又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这还是小事，更有一件大事。谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！”

    此番雨村在扬州、应天府两地与贾琏辗转谋事，又真真切切把贾家这唯一撑门面的新一辈看在眼里，更信冷子兴所言不虚，又岂会相信贾琏不挪用林姑娘的家产？

    他不过是玩惯了大伪似真的把戏，口风咬得越紧，放水放得越宽，卖贾府一个人情，又不愿自污仕林名声。自三年前上任应天府，他这‘说一套做一套’的本事，愈发炉火纯青。

    而贾琏对身后车马喝令一声，也打马启程，这些年他随妻子王熙凤掌家，自知家里寅吃卯粮这种习性早在数年前婶婶王夫人当家，就已经种下病根。

    怎奈就在昨天，家中回信，又说元春封了贵妃，这本来是天大的喜事一件，可接下来，信里又说圣上恩典了后宫各个妃嫔省亲，元春也在其中。

    省亲要建造椒房行在，也就是省亲别墅，这可要了命了，没个百万两银子兜底，那是想都不敢想的事情。

    以贾家现在的财力，根本就无力应付这等大事。

    府里的当家人们，怕是都在等着林家这一批财货来救急呢。眼下的车马队伍，依雨村安排，简要带了些书画古董并文房典籍，所携金银并不多，另外还有几仓白银，都寄放在了应天府甄家，只等今后再‘暗渡陈仓’，派人分批运入京中。

    却说贾琏率领一行车马进了外城门，至未时，到内城，终于抵达宁荣街西街头的牌楼入口。

    “雨村兄一路劳顿，进去吃顿饭再走吧。”

    “不了不了，我来京面圣述职，公务繁忙。改日闲暇，再登门拜访也不迟。”

    “好好好，那一言为定。到时候我们再把酒言欢。”

    贾雨村在西街牌楼下，辞了贾琏而去。

    贾琏带着一行车马，自荣国府西角门进府。

    贾琏进府之后如何，略去不表。

    且说荣禧堂内，贾瑷先前见了贾惜春，兄妹两人叙话良久，贾瑷主动热情，但惜春却极其怯生，只等贾瑷问一句，她方回上一句。姑娘如今年满九岁，尚未长成，身量小且稚气未脱。

    随后，掌仪女官遣众女史抬来六折屏风一面，立于主位前方，贾瑷出屏风外，掌言女官立刻出门传话，候在门口左右的引礼女官挑起毡帘。

    堂内众人，遂见宁国府贾珍贾蓉父子进来跪礼问安。

    惜春遇上这一兄一侄，吓得躲在贾母身后，小小年纪，却对长兄贾珍一家人防备很深，怕是已经知道“扒灰的扒灰，养小叔子的养小叔子”这句话背后的真正含义。

    今天本是女眷交际场合，怎耐尤氏娘家寒微，在国公府底气不足，也不敢在此种场合多言语，只做个锯嘴葫芦，如泥塑木偶般坐在众诰命之末。

    贾蓉这个当儿子的，惨遭父亲贾珍扒灰，新娶媳妇秦可卿淫丧天香楼，如今他在贾珍面前消了争荣夸耀之心，只做个蔫巴巴的苦瓠子，侍奉在尤继母身后不言不语。

    倒是珍大爷脸皮够厚，淡笑自若，形同以前，“既然二弟回来了，我这个做哥的，以后定然要好好照顾他。宁府那边，丁口少，空置的好院子多的是，而且荟芳园景致也相当不错。待会儿是二弟自己去挑，还是哥哥帮你挑？”

    贾瑷笑得很是亲切礼貌，却很是怪异的说了句：“我听说天香楼是宁国府的好地方，好哥哥，赏给我如何？”

    这孩子话里有话？此时在场的贾家众诰命如：贾母、王夫人、邢夫人、尤夫人，全都失了笑容。

    天香楼，是贾家女人们碰都不敢碰的话茬儿，三个月前，秦可卿与贾珍奸情败露，吊死在了那里，后又有查出她养小叔子，跟贾珍养子贾蔷也有奸情。宁国府一家的人伦，因此乱成了一锅粥。

    却听贾瑷又笑着说：“我在山上听闻，宁国府只有大门外的石狮子是干净的，果真如传言中那般吗？”

    贾珍领教了贾瑷肆无忌惮的蔑视，却不敢怒不敢言。

    谁料永乐公主语言无忌，开起了荤玩笑：“石狮子若有公母，那也未必干净。说不定也成了精，大半夜趁你们闭眼了，也如那猫儿狗儿的配个种呢。”

    贾珍彻底面色铁青。

    却听永乐公主又说道：“瑷哥儿是个正经人，去不得腌臜地方，否则坏了名声，你们宁国府的人，担待得起吗？”

    贾母于是打个圆场，赔着笑：“住在我们荣府这边就挺好，我们这边孩子多，又热闹。我孙子宝玉不爱读书，去岁新盖的绮霰斋外书房，地龙暖阁齐备，占着二进的院子，跟我那院儿门对门，近得很，不如送予瑷哥儿住罢，也方便照看。”

    贾母说完话，见贾瑷点头，这才放下心来，忙使眼色给贾珍贾蓉父子二人，提醒二人退出荣禧堂去。

    贾珍领会意思，忙带了狗儿子贾蓉，就要匆匆告退。

    却听屏风内传出语气平淡的问话：“急什么？我还有话没问呢。”

    贾珍与贾蓉停住脚步，就听永乐公主说道：“上个月，我听圣上说，你们宁国府冢孙媳是用亲王礼送葬的，八公四王与众勋臣齐齐来祭拜，圣上知道后，很痛心，实在是不知道该怎么心疼你们，才能如了你们的意。你贾家这般逾礼僭越，可是不怎么划算的，今儿我们在玄真观提了这一茬，你老子贾敬知道后当场气晕了过去。”

    贾珍贾蓉慌忙下跪，一时六神无主，贾珍浑身颤栗，连忙辩解：“不曾有的事情，他们只是来随个份子。”

    永乐公主忽然笑了笑：“怎么？敢做不敢认？想跟皇帝打擂台？秦业去世前，已经如数的招供，你们那冢孙媳的底细，我们一清二楚，宁荣二公的脸，可算是被你们给丢尽了。如今给元春封妃，可见圣上还是个厚道人，心里是有你们的，你们可别寒了他的心。”

    贾珍被公主这么一敲打，顿觉天旋地转，父子二人只能连连叩首谢恩。

    在场贾母也是心惊胆战，不由起身怒斥了贾珍贾蓉一顿，又转而打圆场道：“老身年纪大了，也不曾过问重孙媳妇的葬礼事宜，他们这对不成器的东西，若真有僭越的地方，咱不妨掘坟开棺，重新下葬。”

    公主长叹一声，心里想着贾敬功过相抵，算是白忙活十几年，又说道：“倒也不必了，太上皇很满意，皇帝也有孝心，再掘了坟，岂不错上加错，你们以后，别擅做主张就是。”言罢，很不耐烦地摆了摆手。

    贾母会过意，赶紧斥退了贾珍贾蓉。

    待宁国府狗父子二人接连离开，贾母可不敢冷了场子，赶忙说道：“要么再让这孩子见见府里其他的亲人吧。”

    公主点头，于是那些被贾母安排候在隔壁东边耳房的一众贾家亲眷，就见王熙凤亲自来带话：“老太太让你们都过去给公主殿下请安呢。”

    在场的贾家亲眷。有贾琏的妹妹迎春。有宝玉的妹妹探春。有宝玉的姨妈薛寡妇。有薛寡妇的女儿宝钗。还有史太君的内侄孙女史湘云。以及王夫人嫡长子贾珠的遗孀李纨与遗腹子贾兰。

    正热闹着，耳房外有一俏丽丫鬟急匆匆赶来，正是王熙凤的陪嫁丫头平儿，只见这奴婢通身钗裙气派，不似府内寻常丫鬟那般简单，方一进屋，站在一群侯门小姐面前，也毫不逊色，亲切起来更是令人如沐春风，“二奶奶，琏二爷带着林姑娘回来了，他让您赶紧过去呢。”

    耳房里众姊妹听见林黛玉回府，纷纷高兴得从椅子上起了身，三个月未听林姑娘巧嘴饶舌，心里倒也痒痒，这下可有得顽了。

    在众女欢笑声中，琏二奶奶王熙凤也一脸喜色，“总算都平安回来了。”随后她转身看向众姐妹，“那我就不能奉陪了。”就见对面的寡嫂李纨打趣起来，“小别胜新欢，这小蹄子，现在怕是乐得魂都丢了。”另一旁的薛姨妈陪笑不语，同为寡妇，倒是能闻出李纨的辛酸味儿来。

    王熙凤笑容更盛，“那就有劳嫂嫂带着众妹妹们了。”

    待王熙凤离开耳房后，寡嫂李纨拉着八岁大的儿子贾兰，带着屋内众姊妹，去了荣禧堂。

    说起这寡妇李纨，娘家系金陵书香门第，父名李守中，曾为国子监祭酒，族中男女无有不诵诗读书者。至李守中承继家业以来，奉行“女子无才便是德”，故抚育李纨，不指望其文采斐然，只不过教些《女四书》《列女传》《贤媛集》等三四种书，使她认得几个字，记得前朝这几个贤女便罢了，平时只以针织女红为要。此女之境遇，足可见腐儒之害也。

    因此李纨虽青春丧偶，却极其恪守贞节，平时深居简出，与人友善，一心只把余生所愿，寄托在儿子贾兰身上。

    纵然荣国府花团锦簇，众姊妹妯娌莺莺燕燕各争芳姿，她却如槁木死灰般，不施粉黛，不喜红妆，只以朴素节俭示人，哪怕是今日这等喜庆日子，她也不过在言谈间增添三两句诙谐，给妯娌姊妹助助兴即可。

    李纨与众姊妹在荣禧堂内给大长公主、史太君一一请了安，众女又围着贾瑷厮认一番，相互问候几个来回，众女见贾瑷生得俊美至极，且谈吐温文尔雅，倒是不与生疏。同时赖嬷嬷匆匆进门，在史太君身旁小声商量待会儿府里的晚宴事宜。

    王夫人在现场却心不在焉，又趁空隙出了荣禧堂，召来小厮茗烟询问，“先前宝玉回来，我让他沐浴更衣之后来见我们，现在准备的如何了？”

    茗烟回禀道：“太太，宝二爷已经准备好了，谁料林姑娘这会儿回来，他又忙不迭去见林姑娘了。”

    闻言，王夫人心中不由恼怒，“他有了林丫头，竟是连我这个当娘的也不放在眼里了。”又忙吩咐茗烟：“快去把那对冤家一并找来！”

    ……

    欲知林姑娘如何，且看下回。