翌日，襄阳城的街角巷陌、酒肆茶楼传出两则重大的消息，一则为襄阳别驾王子端罪大恶极已然伏法被诛；二则为刺史兰泰鼎挂印辞官，离任前做了三件事，一是遣散了家中所有佣人，偌大的刺史府一夜之间空空如也；二是，变卖了所有家产和宅院，折换成银两一并赈济了衣不遮体、食不果腹的穷困百姓，施舍给了沿街乞讨、居无定所的流浪之人；三是，关闭了襄阳所有的妓院赌坊，大堤岸边直至天香阁前，顿时人去楼空、异常冷清。

    繁华落幕，铅尘尽洗。

    一切回归沉寂的刺史府，静悄悄的，已入深秋，几片黄叶飘落庭院，有人踩过发出几声脆响。

    一个衣着朴素的老人独自坐在府门口的台阶上，时而望望两头石狮子不住的摇头叹息，时而垂头俯视阳光下的身影暗自发笑，时而又仰望湛蓝天际一脸的敬畏之情，时而又抚弄胡须低声啜泣不止，仿佛在回忆，仿佛在忏悔，又仿佛试图在忘记些什么。

    一个儒雅的年轻男子走了过来，坐在了他的左边。

    又一个魁梧的年轻男子走了过来，坐在了他的右边。

    三个坐在一起，好似一个笔架，又宛如一座高山。

    老人最先开口了，说，昨天我梦见你们的娘了。她一如往昔那么年轻貌美，朝我走了过来，近至眼前，她给我擦拭额头上的汗水，问我过的如何？我说，过的不好，到处是虚情假意的恭维，到处是两面三刀的人心，天天如履薄冰、如坐针毡，说着说着不知怎的我就哭了，像个孩子一样扑进了她的怀里。她抚了抚我的头说，这可不像是你呀，以前的你总那么的要强，从来不向任何人诉苦的。尤其是在我面前，你总说，妇道人家懂个什么？整天哭哭啼啼的成何体统？总嫌我唠叨不经事，总笑话我为人处事瞻前顾后的没有个官家女眷风范，现在又如何呢？我忍住泪水，望着她的双眼，说，现在不烦了、也不嫌了，你说的没错，一朝染污尘，半世难脱身。现在的我脏透了，洗也洗不干净，观镜中之人，半人半鬼，如妖似魔，有时真不知那人是不是我？娘子，你可记得从前的我，我已然忘了，你可否告之于我？她并不回答我的问题，却说，夫君，你还记得以前的那三间茅草屋吗？我说，记得，那碗灶我还留着，可却做不出那时的味道了。那时你熬的野菜汤那么的香，至今仍是十分的怀念。她说，是啊，那时的饭那么的香，那时的你总说君子有所为有所不为，又说什么一箪食一瓢饮回也不改其乐。你捧着我做的汤一边喝一边说将来要给我荣华富贵、锦衣玉食。

    我却总说，你呀，老实本分的读你的书、种你的地，别做春秋白日梦了。你还不服气，总说让我等着瞧。果然，我等到了你说的荣华富贵、锦衣玉食，可我也等到了你的性情大变、口是心非，你的君子所为变成了胡乱而为，你的回也不改其乐变成了不知错也不知悔，我等来等去却再也等不到属于我的那个夫君了。你彻底变了，把当初年少轻狂时的理想和抱负尽皆抛之脑后，只是一味的寻欢作乐。后来的你不再喜欢诗书，而是好上了歌舞。后来的你再也瞧不上我的菜汤，只是每日的在外饮酒吃肉。你的日子过得何其潇洒自如，可曾想过奴家心中的悲凉与凄苦？听到这儿，我忍不住又哭了，说，别再讲啦……娘子……漫天惊雷突落，今日方知我是我，今日的我又该如何是好，我该何去何从啊，娘子？她说，做回从前那个简单的你，就会得到从前那份天真的快乐。我低头思了片刻，抬头再看时，却是不见了她的踪影。急得我从梦中醒来，到处的呼喊你们娘亲的名字，可却没有一个人回应。当时我才明白，何为孤家寡人？

    左边的男子此时握住了老人的手，说道，父亲，你并非孤家寡人，你还有我们。

    右边男子同样也把手伸了过去。

    三双手紧紧的握在了一起。

    这时，又有两个年轻女子走了过来，坐在了下边一层的台阶处。

    老人望着这两对男女，又说，年轻真好啊，我以前总觉得年轻时候的我不谙世事、不明事理。后来才发现，那个时候的我才是最最清醒明白的我。而如今的我，却是愈发的糊涂不经事了。别人总道我是，如日中天，宝刀不老！是啊，我挡住了太阳，就以为所有人都看不见真正的日光。我把那些年轻士子的锋芒利刃全都削平磨钝，亦或是他们刀未出鞘，我就用令箭夺过他们的刀柄，让他们无处施展，无地自容，如此我便可坐稳位置、立于不败，再任用王子端、范明诚这样的庸才、蠢才来帮衬，一切尽在掌握。可如今看来，真真是个莫大的讽刺，到头来我才是那个被人掌握拿捏的庸才，蠢才啊……。

    顿了顿，又说道，对了，还有那个燕秋娘，一个想杀我的人天天睡在枕边，我竟是全然不知，还自以为有娇妻作伴、风流潇洒，却不知人家从来就没把我当个人看，只是拿我当个猎物和利用的工具罢了，我还当我这张老脸有多讨人喜欢，却不知有多少人在暗地里想要食吾之肉、寝吾之皮、啃嚼吾骨、碎断吾筋，想想当真是可笑至极、愚蠢至极啊……。

    说到这儿，老人忽然情绪激动了起来，浑身颤抖地手指着自己的脸。

    右边的男子抚慰道，父亲，一切都过去了。

    老人边摇头边说，一切过不去的，一切也回不到过去了。

    右边男子又说，人不能总活在过去，还有将来和以后。

    老人苦笑言道，我已经没有将来和以后了。

    话完转头望着面前的两对男女，语气一转说道，但你们还有，记住孩子们，不要步我的后尘。要做一个善始善终、表里如一的好人。

    两个男子齐声回复，孩儿谨记父亲教诲。

    两个女子也一起答曰，叔父训言，自当铭心刻骨不忘。

    老人欣慰的点了点头，然后从怀里掏出了三封信笺，两封交到了右边男子的手上，嘱咐道，这一封是交给当今圣上的辞呈。另一封是给你和冬雪的，切记，要到了长安待一切安顿好以后再行拆看。

    右边男子和女子点头应了。

    老人又把最后一封信交到了左边女子手里，说道，这一封，你要进宫亲自交给当今王皇后。就说她交代的事情，我已办妥。切记，此信只能交于王皇后一人阅览，万不可转交他人之手。

    左边那女子应道，明白了，叔父。

    老人见心事已了，脸上露出了释然的笑容。起身抬步要走，左边男子追问道，父亲，你要去哪儿？

    老人转头回说，听你娘的话，寻那三间茅草屋，去找回从前的我。

    这时，不远处走来一个鹤发童颜、仙风道骨的道士。这道士一路走来一路吟唱，混沌煮馄饨，吞云吐云吞。云吞馄饨煮，混沌吐吞云……，悠忽间，已是近至跟前。老人闻此一惊，上前拉拽住那道士的衣袖，言道，道长可还记得我？

    道士坦然一笑，答曰，当然记得，黄山九龙瀑布前的兰刺史兰大人。

    老人又是一惊，问道，你怎知道我是兰刺史？

    道士答曰，我非但知道你是襄阳刺史兰泰鼎，而且还知道你现在要回潞州神龙湾故居去了此残生。

    老人闻言，竟是跪了下去，说道，道长真乃神人也。兰泰鼎自知罪孽深重，不愿再受这混沌蒸煮之苦，求道长开示点悟。

    那道士随即将他扶起，言曰，我与你今生本就有一段师徒情缘，如今果真应验。既如此，便随我去吧。

    老人也不问去哪儿，便与那道士携手前行。而且顿时步履轻盈，脸上的表情也越来越轻松，仿佛已然忘记了之前种种。很快，二人的身影便消失在了街头的拐角处，唯剩下那两对男女面面相觑、相视无语。

    不一会儿，一辆四驾马车奔至兰府门口，同来的还有两个参军各骑着一匹高头大马在前引路，见到魁梧之男子，二人迅速翻身下马，跪拜行礼。魁梧男子一挥手，二人旋即起身离去，只剩一个花白胡须的马车夫在车上坐等。

    片刻后，那两位女子回府内收拾好了金银细软便上了马车，随后另两名男子也都骑上了最前头的两匹马，几人一路朝着长安方向，又开始了一段新的旅程。