刘姥姥闻言，喜得浑身发痒，忙问：“还……还有……这等好事？”

    “我骗你老作甚！”，冷水寒故作不满，顿了顿，接着道：“此事，说简单也简单，说难办也难办。”

    “老人家要是信得过，过两日我得闲了，到庄子上走一遭，亲自把这事给办了。”

    “信得过，信得过！”，刘姥姥连连点头，两眼直放光，心急火燎道：“贵人的法子，哪有不信的道理！”

    临走前，刘姥姥又唠唠叨叨，把庄头所在的地界儿说了五六遍，生怕冷水寒记不住。

    周瑞家的嫌他多事，送完客，瞬间变了脸，怨道：“一个乡间婆子，打发就打发了，偏你还咸吃萝卜淡操心！”

    “姥姥，三十年河东，三十年河西，莫欺老年穷”，冷水寒哈哈一笑，调侃道：“这世道，说不准，咱家往后也会遇到难处，多结些善缘，终归是好的。”

    “你这嘴里，就说不出好话！”，周瑞家的瞪了他一眼，心儿忽地一沉，越坐越觉得屁股硌得慌，于是起身道：“我回太太话去，晚饭你自个儿寻地方吃罢！”

    ……

    千里之外，扬州城，赵记酒肆。

    简陋的雅间里，知府吴大人此刻同样坐如针毡。

    年后，老圣人动了重修陵寝的念头，新设税监一职，将心腹宦官派赴各地查税验缴，充盈内帑。

    朝中新旧两党，揣摩圣意后，是各怀心思，不赞同也不反对，静观其成。

    新党琢磨着，查税是件好事。正好可以借机大作文章，打击地方乡绅仕族，为日后再推新法降低阻力。

    旧党寻思着，眼下姑息养宦，利大于弊。税收一事，本由户部主持，户部有相应的税务和监察机构。如今老圣人搞起另外一套系统，正好能够架空不少新党实权文官。

    哪知鹬蚌相争，渔人得利，正中老圣人下怀。

    继税监之后，老圣人又依葫芦画瓢，陆续增设了矿监、盐监、吏监、军监等职，在各州府辖地监矿、查盐、问吏、督军。

    半年光景不到，就把新党的一众文官，玩弄于鼓掌之中。不少实权官员，落得个明升暗降，有衔无权的下场。

    老圣人又将旧党的公侯世家，视作春后肥韭，割了又割。今儿查个贪赃，明儿纠个枉法，昔日的豪门贵胄，好些个已是阶下囚。

    这些外派的阉人，获封“某地某业提督太监”的名号，仗着是老圣人的代表，打着“不是钦差更胜钦差”的旗号，在地方恣行威虐，科敛无度，荼毒备至。

    百姓更是叫苦连天，士农工商，各行各业无不恨之入骨。

    江南织造、江西烧造，两淮盐课，这三地尤其惨烈，家破者、人亡者，不计其数。

    如此风气之下，吴大人一个堂堂四品扬州知府，从未参与过党争，素来只做些小贪小墨，此时也是惶惶不可终日。

    原因无他，新近走马到任的两淮盐课提督太监，人称“剃头孙”的孙荣，又来扬州了。

    此人心狠手辣，初次到扬州，就将都转盐运使魏安民缉拿下狱，抄家法办。

    要知道，魏大人可是三品大员啊。

    这顿饭，正是吴知府给孙提督的接风宴。

    席间首位，提督太监孙荣正端坐着，默然不语。

    巡盐御史林如海陪坐在右侧，一脸云淡风轻。

    这场酒席，吴大人没有摆在珍馐闻名的醉仙楼，也没有设在活色添香的画舫，着实耗费了一番苦心。

    京都之地，奢靡享乐之风盛行。孙提督贵为九贤人夏秉忠义子，寻常美馔，想来难以入他法眼。

    扬州瘦马虽然好，可阉人之痛，恨在不行。若是宴席以曼妙佳人作陪，只怕更犯了孙荣的忌讳。

    赵记酒肆乃是一溪边茅屋，清朴无比，也算颇有蛙声闲趣。

    酒肆的菜品，有两大特色，一是所用食材，均来自林中野味，二是主打一个料鲜味美，坚持“现杀现吃”。

    不一会儿，酒菜陆续上桌。

    四个小火炉一字排开，四具陶钵搁置于小火炉之上。

    小二揭开钵盖的那一刻，香气与热气迸发而出，叫人食欲大开。

    “孙提督，来来来，扬州人讲究食则知味，有句俗话是：柴米夫妻，酒肉朋友，钵儿亲戚。今儿新之请你入乡随俗，尝尝这火钵”，吴知府举起筷子，开口道。

    孙荣干笑两声，并未动筷。

    他这趟来扬州，可不是为了吃口农家饭。

    且不说孙荣为了谋得这个差事，送出钱财无数，单单头回替老圣人办事，他不办漂亮点，日后如何沐浴圣恩。

    吴新之吴知府的家，他孙荣是想抄的，不过不急，这事儿，目前办不了。

    那林如海林老狐狸的家，他孙荣今晚是抄定了！

    想当年，林如海以探花之身，入翰林院任编修，每每言及新法，无不推崇备至。

    新党也将林如海视为自家人，岂料新法遇阻后，林如海光速变脸，立马与国公勋贵贾家结了姻亲，摇身一变，又替旧党摇旗呐喊，躲过大祸。

    六年翰林编修期满，林如海借着旧党的身份，上任兰台寺大夫，后来还拣了个大便宜，隆盛帝登基时，钦点了巡盐御史的肥差。

    这么一个奸诈的贰姓党人，要说林如海不贪，不是肥羊，孙荣是不信的。

    要知道，魏安民那个巨贪，就在林如海眼皮子底下，收受盐商贿银一百余万两，侵吞盐引缴银两百余万两，共计三百余万两之多！

    这两淮盐课，上欺下瞒，贪利成风，真真烂透了。

    林如海这个巡盐御史，想必从魏安民那儿捞到了不少好处，多年来才会罔顾皇恩，对盐课赃滥视若无睹，尸位素餐。

    瞧见孙提督迟迟没有动筷，吴知府便赔笑道：“这道菜，外软内实，味极鲜，精绝无双。孙提督连日奔波，快趁热品品罢。”

    孙荣听了，嗤笑一声，垂眼望去，只见第一具陶钵之中，颗颗软肉黄白相间，如金似银，香滑诱人。

    “这是何肉？”，孙提督还是第一次见到此等菜品，甚是惊奇。

    吴新之笑道：“世人皆道‘想肉’香，此肉香胜‘想肉’百倍不止，孙提督不妨尝过再说。”

    孙荣不再言语，就手夹了一颗金银肉，送入嘴中。

    好一个入口即化，轻盈清爽，回味悠长！

    孙提督当即赞道：“吴大人有心了，这肉，咱家吃着，果真奇香无比。”

    吴知府闻言，松下一口气，起身从另一具清水陶钵里取出酒壶，替孙提督倒上一杯烧酒，解释道：“俗语有云：螳螂捕蝉，黄雀在后。这陶钵里的金银肉，是雀脑。”

    “妙！妙！妙！”，孙提督意犹未尽，连声附和道。

    酒过三巡，主宾尽欢。

    饶是不怎么说话的林如海，这会儿也已经面色绯红，略带醉意。

    孙荣放下酒杯，意味深长的撇了眼林盐政，感慨道：“吴大人，咱家奉圣命彻查都转盐运使魏安民一案，那厮盘桓两淮盐课数年，所贪之数，实在是骇人听闻呐。”

    “前些时日，咱家抄了魏安民在淮安府的老宅，细核之下，发现数目尚有缺漏。”

    “那厮因盐务常驻扬州，不知可有赃财藏于吴大人府上？”

    吴新之连连罢手，急道：“下官一向克己奉公，清廉无私，家中拙荆，更是每日女红不辍，贴补嚼用，岂会知法犯法？！”

    “那盐商程家，富可敌国，会不会与魏贼……”，吴知府支支吾吾，并未将话说完。

    “吴大人不可妄言！”，孙提督应声打断，正色道：“程家虽然行商坐贾，却通晓大义，每岁捐输助饷，更是慷慨解囊，老圣人还念着呢。”

    “不像某些人，虽然是列侯世家，蟾宫折桂，深受皇恩却又朝秦暮楚，重利忘义啊”，孙荣话锋一转，意有所指。

    林如海听了这番话，抬了抬眼皮，轻笑道：“孙公公，你这话，当真臊耳。莫非是怀疑我林某人徇私枉法？”

    “你……”，孙提督正要发作。

    只见林如海不急不缓从怀里掏出一封信函，递了过来。

    信函外封上，题有“吾儿孙荣亲启”六个大字。

    正是九贤人夏秉忠的字迹。

    孙提督先是一愣，随即反应过来，腾的一下站起身，毕恭毕敬接过，接着朝北而跪，一面拆开信函，一面朗声道：“孩儿聆听义父教诲。”

    吴知府见了此等情景，也是大惊失色，暗道：“这闷葫芦林盐政，竟然已经早我一步，投靠了阉党？！”