疾驰而来的马车到教场旁边慢慢减速，双马八蹄踱步慢走，缓行到在场边督促操练的鹿辰身边，马车后的四骑则不停顿，径直奔入邑中。这时子昭隐约看到，车舆上一共二人，一名驭者手持缰绳，停住车马，另一位乘者下车与鹿辰交谈几句，却见鹿辰遥遥指着子昭所在的方向。来者急匆匆上车后，驭者操纵马车转向，朝着子昭的方向驶来。

    车还未驶近，车上的乘客已经从车舆上站起身来，一手握着舆栏，一手朝着子昭兴奋地招手。子昭终于看清，来者正是自己的好友，小臣虎。此人来自虎方（位于今河南方城、邓州一带），名唤虎缶，乃是当今虎侯嫡长子，七年前入大邑商担任商王小臣，故称小臣虎。

    商代各封国将本国贵族子弟送入王廷，一方面接受政治历练，担任小臣（从事行政事务）、贞人（负责刻辞占卜）、亚旅（军事长官）等军政职务，若身居要职，还可影响商王决策；另一方面，作为人质，表明本国对商王朝的臣服态度。

    虎缶年纪比子昭大三岁，初入殷都时还未及舞勺之年，商王见其年幼，命虎缶与子昭一起学习雅乐礼法、占卜刻辞等事，因此，虎缶与子昭成为至交好友。后来虎缶担任小臣，整日为商王奔波劳碌，不是巡视王庄仓廪，便是宣达王命军令，但二人与一众好友得空便相约宴饮歌舞，驰马射猎。

    子昭正在纳闷为何虎缶会来到鹿邑，只见虎缶从车舆上的木匣中取出一尺长短、金灿灿一物，双手高举向子昭走来。子昭看虎缶这架势，心中顿时明白，暗呼大事不妙。果然虎缶走到距子昭十步之处便停下脚步，面色凝重严肃，一字一顿地对子昭说：“有王命，太子昭即刻听命！”

    虎缶话音未落，子昭心中自是七上八下，身后一干鹿邑射手也是大惊失色，心中叹道：原来教习弓箭的是太子，怪不得器宇不凡，弓术了得呢。

    待子昭向前一大步，屈膝跪下行礼完毕，虎缶开始口宣王命：“前命太子子昭赴河邑、访贤者。今二旬有余，却不闻子昭至河邑。王命曰‘令太子子昭即刻启程，受王命三日内抵河邑，若延宕不至，以军法处之’。”

    宣罢王命，虎缶将手中金灿灿的物事——错金铜节（代表商王宣达王命的使者所持的信物），郑重其事地装回车上木匣。然后，虎缶脸上的表情霎时轻松，走上前来向子昭微施一礼，说道：“到处寻你不着，原来在此处逍遥，是否寻得美貌娇娘相伴，才敢不顾王命？那我回殷都定找个万人（乐师），将这风流乐事作曲传唱。”

    子昭苦笑道：“美人尚未寻得，整日在此操练兵卒，倒练成射手十二，请臣虎大人校阅。”

    虎缶笑容可掬，道：“此时还能与我调笑，真是天邑大商太子气概。不过殿下只顾优游快活，却不知大王震怒，我等忧心操劳。”

    子昭苦笑都笑不出了，问：“速速说与我听，父王是如何知道我在鹿邑？”

    虎缶牵着子昭手臂，说：“大王令我宣达王命，何忧之有？太子请勿在雨中久驻，着了风寒，臣下可无颜面向大王复命了。走，我已令从者前去此处羁所安顿，且到羁所内，与君详叙。”

    虎缶请子昭上车，鬼殳在后慢跑跟随，不一刻便抵达鹿邑羁所。虎缶带来的四名骑马扈从先一步来到羁所指挥安顿，羁正由是得知殷都来的小臣在此向太子宣达王命，片刻惊喜交加之后，立刻发动羁所一众人等开始忙碌，直忙得羁所上下焦头烂额、鸡飞狗跳。此时鹿邑羁正只恨牛棚中的四头驮牛是子昭带来的，不然也杀翻一头招待贵宾。

    子昭与虎缶在羁所堂中对几而坐，看着羁所众人忙忙碌碌地进出奔劳，温酒上菜，虎缶只是与子昭说些殷都近日的闲话，直到看着案几上的酒肉饭食皆已齐备，虎缶挥挥手令侍候在旁的羁正退去。眼见羁正走远，堂下再无旁人，虎缶举起一杯温热黍酒对子昭说：“请君饮此热酒，以祛湿寒，小邑难寻醇酒，我等且将就。”将角杯中的黍酒一饮而尽后，虎缶接着说：“得知殿下有违王命，大王震怒，当即欲治殿下违命之罪，太傅与宗尹苦劝，王意方才回转。前日大王又知殿下身在鹿邑，特命小臣急赴鹿邑向殿下宣达王命。”

    子昭垂首，低声说道：“一年来我数次惹怒父王，今次又犯下违抗王命之罪，恐怕难得父王宽宥。”

    虎缶一边斟满角杯，一边说道：“殿下切勿忧虑，依小臣之见，凭三事可知大王断不会治殿下违命之罪。一者，此番大王令小臣宣达王命，仅是口宣王命，未有刻辞王命。若大王欲治殿下违命之罪，乃天下大事也，必以刻辞王命昭告天下。”说罢，虎缶再次将杯中酒喝尽，看来一路奔波，口中甚是干渴。

    子昭说：“许是父王气急，顾不上作刻辞王命。”

    虎缶接着说道：“殿下勿急。二者，王命中仅是督促殿下速往河邑，若失期不至，则治以军法。须知违抗军法之罪虽重，然而远不如违抗王命之罪重也。三者，臣下与殿下交好，殷都中人尽皆知，大王偏偏遣小臣向殿下宣达王命，足见舔犊之意。臣所言三事，如仅见一事，尚不见大王心意，有此三者，足见大王必不治殿下之罪。”

    子昭点点头，轻呷一口温酒，心中踏实了许多，继续问：“然而，正如方才君言，父王原是欲治我罪，是太傅宗尹苦劝，父王方才回心转意。这又作何解？”

    虎缶胸有成竹地答道：“大王治理天下，统驭四方，王命必当令行禁止，方可使天下畏服。如今殿下有违王命，大王若无治罪之意，必使王命失其威柄。大王无治罪之意，敢出治罪之言，是知必有为殿下求情之人。”虎缶吃块炙烤得脂溢皮焦的肥羊肉，接着道：“太傅教授殿下数寒暑，师徒情深，宗尹乃殿下堂伯，血浓于水，大王深知二人必会为殿下求情。何况，太傅与宗尹，饱谙世故、老谋深算，大王爱子心切之意，二人又怎能不知？只是顺水推舟做个善人，人情卖与尊父子啊。”虎缶酒肉下肚，声音高了一度，说话也不再拘礼。

    虎缶一手斟酒，一手夹起一只酱卤鸡腿，说道：“你我相识多年，今为至交，日后必为君臣，请听臣斗胆一言。自中丁（商王朝第十任君王）以降，大商历经九世之乱，商道不彰。大王本欲复振大商，怎奈畿外敌方多有侵扰，近日近畿目方又起反意，须知目方距殷都比我虎方还近，王师左支右绌，大王殚精竭虑。劝君谨遵王命，休教王上忧虑。”张嘴撕下一块鸡肉，边嚼边说：“大王嫡子仅君一人，其余庶子难孚人心，若君今后勿违王命，他日必为天下一人。”

    子昭听着眼前挚友的肺腑之言，习惯性地欲辩驳几句，但心知虎缶说得没错，而愿意不顾个人得失向自己道出逆耳忠言的人寥寥无几，于是遥举酒杯向虎缶致意。

    忽然，子昭似乎想起什么，端着杯中未饮尽的酒，皱眉思索道：“我与鬼殳只两人，无牛无马，那日出殷都东门后，向河邑方向南行一日三十里后在一羁所歇息，第二日天未明便出羁所，四望无人，方才转向东行大道往柚邑去。”

    虎缶吃尽箸间的酱卤鸡腿，撇撇嘴，说道：“如河邑的邑长、邑尹（城邑副长官）、田官、廪尹、羁正，大王只需令一骑飞驰赴河邑一问此等邑中官吏，便知君上是否抵达河邑。便是从殷都派出的斥候，沿路追随都能探得得君上的行踪。”

    子昭叹口气，道：“所言极是，此等道理一想便通，我竟疏忽大意。”

    虎缶宽慰道：“非是君上不解此中关节，而是君上极不愿去河邑，故而四处游玩，心中又自生出大王自始至终不知此事的奢望，意图使自己释怀。”

    子昭击节道：“且慢，父王是何时知晓我未至河邑的。

    虎缶想了想，答道：“三日前。”

    子昭：“父王何时令你宣王命？”

    虎缶不假思索地答道：“三日前，小食后日落时分召我，令我次日清晨启程。”

    子昭凝眉思索，沉吟道：“三日前知我未赴河邑，令你次日启程。”似乎脑力有所不逮，子昭拿起割肉铜刀，边算边在案上刻画计数。虎缶端着黍饭，夹起一块烤鹿肝佐饭，边吃边看着奋刀疾书的子昭。

    子昭算罢，指着案几上的道道刻痕，对虎缶解说道：“我二十六日前离开殷都，河邑距殷都不过百里，慢行四日足以抵达。若是父王由河邑官吏处得知我未赴河邑，则算上使者侦骑来回耗时，自我离殷都后八、九日便知我未至河邑，何以我离殷都二十三日后才知？”

    虎缶吃罢鹿肝，正夹起一块羊排，说道：“许是大王事务繁忙，你离殷都十四日后才派使者去河邑询问，加上使者来回的八、九日，正好三日前使者返回殷都，大王得知你未至河邑。”

    子昭点点头，似乎赞同虎缶此说。然而，子昭目光大盛，似乎发现什么，问：“车马至鹿邑快则一日，慢则两日，加上今日，你来鹿邑却走了三日。三日前父王令你启程赴何处宣命？”

    虎缶放下箸中只吃一口的羊排，将箸置于案上，答道：“王命我赴柚邑田庄，向殿下宣命。到田庄后，询问田庄管事得知，殿下几日前离庄先向西，后折向南，怕是往大河渡口去了。我是由西面大道赴柚邑的，若君一路往西，必与我迎面相遇。其实不用管事说，我也知君必往南去了。往南至渡口，询问戍守兵卒得知，殿下又转向东去了。我知殿下在鹿邑有籍田，故而由渡口往鹿邑来。不论如何，总要宣达王命之后，才可返回殷都复命。”

    子昭将手中小刀插入羊腿，朗声道：“难怪今日你从邑南大道而来，原是三日时光绕了这一大圈！”随后抬手又将小刀拔出，握在手中对虎缶说：“父王若由河邑官吏知我行踪，只知我未赴河邑，必不知我在柚邑。父王知我在柚邑田庄，必是从柚邑之人得知。三日前，我甫至鹿邑，而柚邑告我行踪之人则甫至殷都。柚邑距殷都八十里，车马一日，疾行两日。由此可知，在我离柚邑至梌邑，或是由梌邑至大河渡口的这两日，告我行踪之人从柚邑启程赴殷都。只是我在柚邑王庄居住足有半月，所见所遇之人不少，而王庄众人皆知我身份，现在尚难知晓是何人告我行踪。”

    虎缶见一向言语简洁的子昭啰啰嗦嗦算计这半天，倒也算得通透，点头称是：“君所言极是，如君所言，告密之人必是邑人或王庄中人，此人倒无足轻重。吾等所虑之人，乃殷都收买此人者。”

    子昭问道：“殷都中谁人欲置我于险地？”

    虎缶吃罢羊排，又夹起一枚酸梅去腻，答道：“殿下身居储君之位，欲置殿下于险地者，不止一人。”

    子昭不置可否，又问道：“若父王立妇婵为后，我那两个兄弟岂不也成嫡子？”

    虎缶停止咀嚼，若有所思道：“如今多事之秋，未见大王有立后之意。”顿一顿，又补充道：“即便大王立妇婵为后，子画、子鱼二人，最多算半路嫡子，何况二人尚且年幼。”

    二人各有所思，沉默片刻之后，虎缶又说：“我从殷都来时，宗尹大人交代要我务必传话与你，务必谨遵先前王命，此行只带一奴，千万莫要多带奴仆，也勿要驱车马、牵驮牛。”

    子昭一惊：“宗尹也知我从田庄牵牛带奴了？”

    虎缶答道：“确是如此，宗尹大人原话是‘千万教子昭知晓，只可带一奴，切不可带田庄的那四牛四奴。勿要因此引祸上身，切记切记。’应是这两句，宗尹大人反复对我说了三遍，其实说一遍我就铭记于心了，不然如何口宣王命？”

    子昭更惊：“不光知晓我牵了驮牛，连牵了几头他都知道了。”子昭心想：我自以为行踪难测，哪知在殷都那一众人的眼中，自己的一举一动被看得清清楚楚。子昭在这一瞬间有了一种被扒光衣服，任由无数旁人围观的感觉，仿佛那即将被献祭给鬼神的人牲一样，无力无助，毫无安全感。

    想着想着，子昭脑海中浮现出那张似笑非笑、难以揣测的脸庞，螓（qín）首蛾眉、樱唇微抿，一双大眼盯着子昭，仿佛要把他心中的想法看穿。

    虎缶见子昭眼睛直勾勾盯着案几发呆，便问道：“殿下所思者何，所虑者何？”

    子昭被虎缶从沉思中拉了出来，恨恨地说道：“这妇婵可恨，不知父王为何如此宠她。”

    虎缶点头道：“殿下所虑极是，这妇婵出身虽非高姓大族，但其人相貌俊美、眉目如画，更兼行事颇得大王赞许，确是令人担忧的所在。”

    子昭接着说：“其人出身远不及我母族，凭区区美貌能成何事？”

    虎缶忙摆手道：“休要小看女子美色，你还未长成，尚且不识女子的妙处，这榻上之风能刮翻金鼎也未可知。”

    子昭不解，问起这女子能有什么妙处，自己虽未大婚，但又不是没有尝过个中滋味。虎缶的角色顿时由忠臣转变为挚友，口如悬河、手舞足蹈地对子昭细细讲解起来。听虎缶说男女之事的草草了事与花样百出之间的天壤之别，直听得子昭目瞪口呆，大呼汝辈不义，此事为何今日才对我说。（商代女子的始婚年龄一般在15岁左右，男子的始婚年龄一般在20岁左右。）

    二人由是放松心情，由男女事谈到殷都逸闻，再说起田猎弓马、宴饮优游等欢乐之事，堂中消沉凝重之气消弭不见。虎缶见案上酒肉俱已冰凉，大声唤从人进来温酒热菜。又问羁正寻取鲜鱼河蚌若干，教拿去堂后炙烤。只是鹿邑羁所中调料香草种类不全，虎缶吃得意犹未尽。二人一边畅谈，一边吃喝，直到后半夜方才酒酣意足、撤席歇息。

    作者按：

    甲骨卜辞中没有“大臣”这个词，最常见的是“小臣”之称，此外，还有“臣”。根据众多学者的研究，“小臣”相当于后世的大臣，是辅佐商王从事王朝行政管理的中高级臣僚的统称。

    在商代社会早期，各方国的贵族往往以“小臣某”或“臣某”的身份来商王朝任职，他们一方面充当了人质，一方面又通过参与政治活动，影响商王的决策。而到了商代晚期，商王为了限制贵族权力、强化集权，更多任用出身平民的臣参与国政，内服和外服贵族对商王的影响减弱。

    关于商代小臣的来源，有学者认为小臣的来源有三类：战俘、各方国的征发人员以及调用某人为臣三类。还有学者认为有些小臣是方国的贵族，派遣贵族子弟在商王室担任小臣，是本国臣服于商的重要标志。总之，商代小臣的来源主要有战俘或进献人员、贵族子弟、商王辖地臣民以及方国人质四大类。

    大多数学者都认为商代小臣的身份有高有低，如，韩江苏在《商代边境的“小臣”》中认为，“小臣的权势有大有小，大到可以废立国君（商初小臣伊尹），小到可以充作祭祀的牺牲”。这说明，商代不同时期的小臣，其政治地位差别较大。例如，在大戊时期，臣扈担任贞人、副相，总揽国家大事；武丁至祖甲时期，除军事职官外，小臣可以担任贞人（负责刻辞占卜）、史官、田畯（管理农业）、牧正（管理畜牧）等官职，地位很高的小臣甚至可以代表商王进行田猎、巡视方国；到了祖甲和康丁时期，除了个别小臣兼任贞人、犬官外，大部分小臣都只担任军事官职；至于帝乙、帝辛时期的小臣，只有参与军事活动的记载了。

    许倬云在《西周史》中认为“商代卜辞中，小臣是颇显赫的官员。金文中的臣，则是地位不高的家臣。”反映了西周之后，包括其后的春秋战国时期，臣的地位大大下降，而作为贵族阶层的士大夫在政治生态中占据了主要地位，这一现象直到秦汉时期才发生变化。这说明，西周政治是典型的贵族政治，而商代政治的行政色彩更为浓厚，小贵族和平民有从政的机会，这一特点在商代后期尤为明显。商王通过减少贵族参与政治，达到削弱贵族力量，实现中央集权的目的，这引起了内外服贵族的不满与反抗，并成为导致商王朝灭亡的直接原因。

    参考文献：

    赵婷婷.商代的臣研究[D].河北：河北师范大学，2021(3)

    宋镇豪，王宇信，徐义华.商代国家与社会[M].北京:中国社会科学出版社，2011(07)