次日，子昭再赴教场，见妥亘已经征集一百二十余人，远比昨日阵势浩荡。子昭心中虽不满意，只能退而求其次，令妥亘率领这一百余人继续进山寻找甘盘。此时子昭体力早已恢复，不愿憋在羁所，于是带着鬼殳在河邑当中游逛一番。果如妥亘所说，邑中男子丁壮不是早早离家，捕捞鱼获，便是随妥亘上山寻人，留在家中的妇孺老幼，都在院中晾鱼捣酱，忙得不亦乐乎。

    河邑虽是王畿中的一所大邑，人口众多，但比起殷都来差得还远。除了邑寮（邑长居住办公的场所）、羁所，便是仓廪、朿宁（物资仓库），除此之外，千篇一律的便是邑人院落。整个河邑既无楼阁高台，也缺游冶之处。而子昭身边所带的行李仅限于鬼殳担上的两包行囊，都是外出远行所需的衣食用具，必备财物。子昭喜爱的珍玩玉贝、弓矢宝器，一概没有携带。因此，这一日子昭待在河邑百无聊赖、无所事事，精力充沛的少年决定，明日自己将亲率邑中人众，赴北砀山寻找此行的目标——甘盘。

    抵达河邑的第三天清晨，子昭终于率领着鬼殳、妥亘和一百多邑人，出河邑向北，往北砀山而去。北砀山是大河北边的一座大山，山脉由南向北绵延一百余里，北边与太行山脉相接，算得上太行山的余脉。北砀山既是河邑北方的屏障，更是守卫王畿西部的要冲，西土诸方国欲往殷都，必受此山阻隔，只能走北砀山与大河之间的河邑。不过，北砀山以南却是一马平川、土地肥沃的好地方，在这一片沃土之上，既有属于河邑的众多田庄，也有商王下令建立的一处牧场。子昭率百余人北行三十里后，先到这山脚牧场休息一番，然后在此分兵几路上山搜寻甘盘住处，子昭自是坐镇牧场，居中指挥。

    牧场占据北砀山山脚下水草丰美之处，依山傍水、草场起伏，商王派人在此饲养牛马等战略资源，牧场设有牧正和牧尹管辖。牧正名唤索朱，得知当今太子亲自率人前来，牧正不敢怠慢，让出自己居住的场中最大的房屋，当做子昭的临时指挥所，又奉上黍酒、乳酪，权做餐间点心。

    子昭在邑中憋了两日，今日终于得以出外排遣，心中自是愉悦。到得牧场，眺望远方山峦起伏，眼前草木葱郁、牛羊成群、骏马奔驰，连日来压抑的情绪一扫而空，精神为之一振。见牧正与牧尹皆随侍在侧，便随口问道：“如今牧中牛马几何？”

    牧正索朱忙近前回话：“回禀殿下，牧中现有马八百六十五匹，牛二百六十头，羊三千余只。”见子昭不置可否，便继续说道：“此牧因在殷都西南方之河邑，故称西牧。先王盘庚（商代第十九任君王，子昭父之兄）迁都于殷，苦心经营，于殷都周边水草繁茂处作四牧，东牧与南牧饲养牛羊为主，而西牧与北牧则多骏马。我西牧所饲骏马，善奔跑、耐驱驰，尤以牧中人众善于训马，所训之马驰戎车、上战场，皆不在话下。即便河邑邑人所饲马匹，也送来牧中驯养。”索朱越说越得意，旁边的牧尹也随声附和，连连自夸。

    子昭心中欢喜，暗自打算，王命不许我来河邑路上乘车骑马，如今我早已抵达河邑，待哪日空闲到这人迹罕至的西牧之中，寻匹骏马来驱驰一番，总不至背一个违抗王命的罪过吧。不过心中又觉得有些不妥，至于哪里不妥，此时心情大好，便不愿去细想，免得坏了兴致。

    子昭在西牧之中放飞心情，东游西逛，相马观牛，好不快活。索朱陪着子昭游逛，前后指引，而牧尹则去安排人众杀羊烹鱼，早早准备下午的小食。将到日落之时，小食备妥，子昭不愿在逼仄的房中就餐，着人在距房屋不远的一片草地上布席设案，鸡羊鱼肉流水般端上来，温好的黍酒飘出阵阵香气，佐着落日与晚风，子昭享用着离开殷都以来最为香甜的一餐饭食。

    小食还未用罢，已有三队河邑人众从北砀山上返归，回禀未寻得甘盘居处。待日落天边，又有两队人下山，也是一无所获。再过一顿小食的工夫，天色全黑之时，妥亘率领最后一队人从山上下来，未曾寻到甘盘的行踪，倒是捕得一户为逃避赋役而躲入山中的邑人。妥亘向子昭禀报一日寻山的经过后，令人点起火把、撑起灯笼，带领一百多邑人返回河邑。而逃避赋役的那户邑人，全家老小自然被妥亘执回河邑罚作力役。

    子昭要妥亘明日继续带人进山寻找甘盘，还要调河邑仓廪中的粟米来西牧，让邑中人众驻扎西牧，不找到甘盘誓不罢兵。妥亘原本在山上奔波了一整天，早已灰头土脸、汗流浃背，听了子昭这一番命令后更加垂头丧气，拖着疲惫的步伐，大气也不喘一声地挪了出去。

    正在此时，鬼殳匆匆忙忙地走进屋中向子昭禀报：“主上，方才饭后我与牧中一羌奴闲谈搭话，这羌奴说他知晓甘盘房舍所在之处。”

    子昭眼光一盛，道：“速将此羌带来我处。”

    鬼殳将那羌奴带来，是个约四十岁的老奴，向子昭跪下行礼后，子昭问：“汝知贤者甘盘所居何处？”

    羌奴用带着浓重乡音的话语回答：“小人羊井，不仅知甘盘居所，还曾去过一遭哩。”

    子昭低头问道“你如何去的？与我细细道来。”

    羌奴答道：“三年前，小人正在山脚下场上训马，一中年男子身负一人，慌张从山中疾行而来，问牧中可有懂医术之人。原是他背上那年轻男子从山崖上坠下，小腿断折，小人会训马，自然会接马腿。故用接马腿之法为其续腿，又教那男子用草药敷伤处之法。那男子谢过之后，便背着伤者回山中去了。约莫两月之后，那中年男子又来牧中，予我一篓竹笋和一只锦雉，言说乃是报答接腿之恩。其后两年多，那二男子或一、两月，或三、四月，都要从山中出来，必然路过西牧，每次都会与闲谈一刻，谈些山下近况，或问牧中牛马。交谈之中，我知中年男子名曰甘盘。去岁冬，有一马受惊奔入山中。牧尹大人命一牧人带我进山寻马，在山路中偶遇甘盘，邀我与牧人去其居处避寒用食。与我一同进山的牧人寻马归来后，因感风寒不治而亡，因而西牧中知甘盘居所者，仅我一人耳。”

    子昭闻言大喜，追问道：“你所识那人确是名唤甘盘无疑？”

    羌奴点头答：“我与其相识三年，长谈短言有十数次，其人自称甘盘，必是无疑。”

    一旁伺候的牧尹说：“此奴乃周方伯进献羌奴，羌人善骑，此奴尤善相马训马，故而执来西牧已有十载。方才此奴所说去冬失马寻马之事，确实不假。至于甘盘时常路过西牧，在下却是不知。”

    羌奴道：“甘盘曾对我说，他与人交，不分贵贱，但看人心。人心恶者，即使贵胄，且拒之千里。人心善者，贫贱奴仆，也愿与之秉烛长谈。”

    牧尹斥道：“好个贼羌，汝方才话中意思，是牧正与我等皆是心恶之徒，甘盘不愿与我等相交？”

    子昭不理会牧尹，只是伸手止住他的斥责，对羌奴说道：“明日汝带我去甘盘居处，汝可记得山中的道路？”

    羌奴肯定地点点头，说：“去冬方才走过，道路记于心中。”

    子昭连忙派鬼殳去追刚出发不久的妥亘一行人，告诉他们命令变更，明天不用河邑人众进山搜寻甘盘了，更不需调河邑仓中的粟米来西牧了。鬼殳领命而去，子昭仿佛已经看到妥亘那张因为不用劳心费力寻人而笑逐颜开的脸。子昭欢喜之余，将案几上吃剩的半只羊腿赏给羌奴羊井，眼见羊井千恩万谢，话说得吉利中听，又将早已冰凉的半壶黍酒也赏给了他，羊井欢天喜地地捧出屋外享用去了。

    子昭在西牧屋中凑合一宿，次日天刚放亮，子昭便要进山寻访甘盘，牧正索朱和牧尹自告奋勇要追随子昭。但子昭想起太傅所讲的古代贤王寻访人才的故事，意欲效法古人，因此拒绝索朱和牧尹的扈从之议，仅带鬼殳，由那羌奴在前引路，进山寻访甘盘去也。

    子昭一行三人清早用过大食后便奔北砀山而去。夏日的清晨本不凉爽，加之当天万里无云、骄阳炎炎，走在路上颇觉炎热。好在羊井来北砀山下的西牧已有十年，道路熟稔于心，不一会儿便领着子昭和鬼殳由小路拐到上山的羊肠小道，踏上登山之路。甫一进山，便感觉清凉了许多，待到钻进山上的林荫当中，夏日暑气消弭不见，取而代之的是阵阵清爽。沿山路再行十余里，山中的林木更加繁荫，走在密林当中让人有了暮色昏然的感觉。子昭感到丝丝清寒，好在鬼殳带了他的披风，这时披上最合适不过。

    进北砀山后便进入河邑之外的野鄙之地，人烟稀少，野兽出没。西牧的牧正和牧尹欲扈从子昭一是为了讨好储君，二也确是为了子昭的安危着想。子昭为效法古人，不愿多带人众，但在索朱苦劝之下子昭带上了西牧中唯一一张角弓，两袋箭则背在鬼殳身上。

    一路无话，只见到山中一些狐兔之类的小兽，远远地见人来便窜入密林中去。林中飞鸟倒是极多，毛色各异、鸟鸣悦耳。子昭访人之事在身，无心射猎，故而林中鸟兽逃过一劫。一行三人沿山势一路往北，行了三十里有余，待绕过一座山头后，视野豁然开朗。原来已经爬到了北砀山脉最南端一座大山的山顶。站在山端北望，子昭心情舒畅不已，连绵起伏的山头一座接一座，远处最高的一座山峰仿佛倒扣在平原上的巨大绿斗。返身回望来处，脚下的山倒小了许多。子昭想起妥亘所说，北砀山脉向北绵延百余里，看着眼前这一座座大山，心中的舒畅不免变为惆怅，难怪妥亘领着百余人找寻了两天多，也没有找到甘盘的一丝行迹，如此之大的一座座山峦，林木如此茂盛，如果甘盘已搬离羊井所知的那个地方，到何处去找这贤者？

    好在羊井胸有成竹，站在山顶望望日头，说道：“现下已近正午时分，还需行山路二十余里，甘盘便居于前方这座山中。”说罢，指了指北面那座大山。

    三人歇息片刻，继续赶路。下山之时，一开始山间还断断续续的有些小路，后来全无道路，遇到陡峭之处只能抓着树木枝干，边滑边行，艰难而下。待下到山坳之中时，饶是子昭年轻体健，鬼殳坚韧如牛，也已经感到小腿微微打颤。此时，再往北边山上看，已经全无道路，抬头是遮天蔽日的绿荫枝叶，低头是盘根错节的树干根须。若一不小心踩在裸露于外的湿滑根须上，便会重重摔在地面坚硬的石块或树根之上。子昭自幼生长于平坦之地，走的是通衢大道，从未在这等崎岖不平的山中行走过，狠狠地摔了几次之后，不得不小步踱行。鬼殳将自己手中的木杖递给子昭，子昭手拄木杖，顿感平稳坚实了许多，但已然不敢大步疾行，三人不得不放慢脚步作鸭行鹅步之旅。

    如此又行十余里，还未行至山腰，已到小食之时。三人在这山中攀爬一日，肚中早已饥肠辘辘，鬼殳从羊井背上的背篓之中取出肉干、糁（sǎn，稻米加肉丁混合做成饼后油煎）饼，取下水囊，先行伺候子昭用餐，子昭吃罢，鬼殳将剩下的吃食与羊井分食。这两天是羊井到西牧十余年来吃得最好的两天，他一边大嚼肉干，一边嘴中嘟囔：“再往山上爬两里，转过山腰，便可望见一条山间小径，沿小径行不过五里便到甘盘居处了。”

    用过小食，三人依羊井所说道路前行，果然转过山腰，在树林中有一条不显眼的小径，是人在林中踩辟出的一条通道，不甚显眼。沿小径行不过五里，羊井喜道：“那边正是甘盘住处！”

    可是任子昭伸头眺望半天，依然不见任何人烟踪迹，便问羊井：“甘盘居所在何处，怎地满眼只见树木？”

    羊井手指一片茂密竹林说道：“甘盘住处就在竹林之中，不过道路隐秘，请大人随我来。”

    羊井快步在前领路，走到竹林边，由于竹林茂密，已无道路可循。羊井转向右行，沿着竹林边缘走到一处山涧边，而后贴着竹林与山涧中仅容一人行走的空间侧身前行。子昭与鬼殳紧随其后，绕过竹林，贴着山涧走时，一边是茂密竹林，一边是深达十余丈的山涧。子昭俯望山涧之下，只见涧底幽暗难辨，只隐约望见怪石嶙峋、草木莽莽，不由觉得胆气一寒，伸手抓住左侧竹干，一步一握，步步为营，谨慎前行。

    临涧前行百余步，子昭望见羊井向左一拐，仿佛进入竹林之中。走近一看，原来这茂密无隙的竹林在此开一处丈余阔的门户，其间有一小路直通竹林中去，而门户向外正对着的则是十余丈的山涧。子昭心中不由得喝一声彩，居住在此竹林中，外人哪怕走到竹林边，也难望见竹林中的乾坤。只有沿着这山涧边的小路，找到正对山涧的门户，才有机会一窥竹林中的奥秘。可这深山之中本就人迹罕至，就算偶有人至，也不会冒险沿山涧侧行百余步。想到此处，子昭暗自庆幸，心道多亏羊井知道竹林中的奥秘，否则就算征召河邑六百余兵卒，在这山中找寻一年，怕也难以寻到甘盘的这等隐秘居处。

    进到竹林后，仅这一条蜿蜒回环的小路，两侧的竹林依然密密匝匝，仿佛两堵大墙将人关在其中。子昭跟随羊井沿着小路曲折前行，林中光线昏暗，也不知时辰，约莫走了五百余步，远处小路尽头所抵之处是一片方圆百余步的阔地。一行三人从狭窄小路行到这处阔地，顿觉风清气朗、日光灿灿。这片阔地的地面上虽偶有冒出的笋尖，但显然经过人为平整，中间用石片铺出一条石径，两边湿润的土地上种着葱、蒿、葵、韭等几样菜蔬。而阔地正中央是两间相连的竹屋，但见粗竹筑基，干竹为墙，毛竹作顶，竹片叠瓦，绵密厚实的竹林拱护着这两间黄绿色的竹屋，绝对称得上曲径通幽、清新雅致。

    子昭见识了这所虽不及王宫辉煌壮丽，但却称得上神仙洞府的小小雅居，心中不禁油然生出几分对贤者甘盘的钦佩之情。连忙将手中手杖递给鬼殳，整整衣冠，调匀气息，迈步方正走到竹屋二十步前，拱手成礼，朗声说道：“天邑大商廿二代国君嫡子，太子子昭，奉王命向贤者求教。”

    等了片刻，竹屋中一个低沉的男音问道：“来人说得恁快，夹汤带菜一瓮炖，是何意思？”