虎缶听是要紧的事情，忙道：“此番征兵募卒之事颇为艰难，贤弟所闻何事，还请相告。”

    兴汶略有诧异，道：“兄所言与冢宰昨夜之言一般无二，冢宰昨夜亦对大王言，此次征兵募卒之事艰难，恐兄此去空手而归。大王却道，赴奄、亳二都征兵虽难，然而却非无计可施，就看主事之人如何行事。大王接着便问冢宰，‘若劳烦卿赴奄、亳征募士卒，卿当如何为之？’”

    虎缶大感兴趣，问道：“冢宰大人如何应答？”

    兴汶狡黠一笑，反问道：“弟权且卖个关子，请问贤兄此番赴奄、亳二都征募士卒，当从何处着手？”

    虎缶心中暗骂兴汶说话啰嗦纠缠，但还要着落在他这里打听商王和冢宰昨夜的对话内容，便耐着性子如实道来：“为兄此番东去，意欲先南后北，直赴亳都，请都中大姓望族先为表率，而后都中子族当有所动。”

    兴汶追问：“若外姓大族有所表率之后，亳都子族不为所动，兄当如何为之？”

    虎缶道：“吾当激之。”

    兴汶击节赞道：“着也！兄之所言正合大王与冢宰之意，看来贤兄身具谋国大才，从今往后，若遇军国政事，弟当请教少菟兄，请兄不吝赐教。”

    虎缶不理对方的恭维，问道：“昨夜冢宰大人如何应答大王之问，大王又是如何言说？请贤弟细细说与我听。”

    兴汶手舞足蹈，将杯中梅汤一饮而尽，学着冢宰抚须弄髯的姿态，鹦鹉学舌道：“昨夜冢宰大人对答，‘若是王命老臣赴二都征兵，当先往亳都，请先后母家光氏助力，外姓大族必为君上分忧，奄、亳二都子族乃王上近支血亲，定当仁不让。’大王又问，‘若子尚、子林等子不为所动，卿当如何？’冢宰大人道，‘老臣有百般计策激得动彼等。’大王便赞冢宰大人老成谋国、智计百出。”

    虎缶听罢，面有得色，正欲自夸几句，忽然想起昨日太傅教导，须得时刻喜怒不形于色，忙收束表情仪态，正襟危坐、一本正经。

    兴汶接着道：“冢宰道，‘只怕虎缶小儿年少，恐难成此大事’，还询问大王为何派遣少菟兄赴二都征兵，弟听得满腹怒气。大王道，‘欲查看虎缶可堪大用否，若其不能成事，再请冢宰举荐一人去成此事，总不能真真烦劳冢宰亲往。’莫看冢宰平日年长沉稳，此时倒急匆匆举荐其侄出任征兵募卒之事，好在大王言说后继之人暂且不急。”

    虎缶点头道：“原来如此，不想这繁难差事倒有人抢着做。”

    兴汶说道：“为王师征募兵卒，虽是难差。然手持符节，其权柄不小，不仅可征调都邑仓朿中的粮贝布帛，尚能与各都中的望族大姓结交往来。总而言之，此事乃是难中有利，算得上一桩难做的肥差。大王还言，二都大族之中女子当家者颇多，或由家主之母，或由其妻，不仅先后母家光氏如此，姞姓五族、妘（yún）姓三族中一半由女子当家，所谓牝（pìn）鸡司晨，乃东夷遗风，奄、亳二都大姓多有东夷血脉，自不能免俗。若是菟兄能携女眷去往二都，由女眷与大族中当家女子相交，赠之以女子之礼，则事半功倍矣。”

    虎缶面有难色道：“贤弟知为兄尚未成婚，亦未纳得妾室，母亲姐妹俱在千里之外的虎邑，一时半刻哪里来的女眷随我去往二都，与当地大族女眷来往结交？再说女子之礼又是何物，可否由为兄亲自赠予大族女眷？”

    兴汶击节笑道：“女子之礼便是女儿家喜爱的金玉饰物、丝绸布帛、胭脂粉饼之类的物事，大多比我等男子喜爱的华车骏马、兵戈良弓、美万姬奴便宜许多，殷都市中便可置办。不过，贤兄亲往大族女眷室中赠送女儿之礼，此事颇为不妥。兄且思之，若是忽有一年轻男子由千里之外至此，与兄非亲非故，捧着女儿礼物，要赠与贤兄的姊妹妻子。还非要登堂入室、直入闺房、屏退从人，说要与兄的姊妹妻子悄悄言说几句体己话儿。贤兄能容得否？反正弟是万万容他不得。容弟胡言乱语，兄若亲自去赠那女儿之礼，怕是要步大商先祖王亥的后尘啊。”

    兴汶所说的王亥，乃大商立国之前的第七代国主，兴商畜牧贸易之业，有功于大商。王亥赶着牛马去往有易氏易货，有易氏宗长设宴款待，宴上王亥舞一曲干舞，有易氏宗长之妻为王亥舞姿气度倾倒，宴后二人结下奸情，最终被有易氏宗长捉奸在床，王亥因而被杀身亡。

    虎缶熟知大商典故，自然知道王亥之事，忙道：“为兄又不是去勾搭人家妻女，只是赠礼结交，再说愚兄的舞蹈之艺岂能与先公王亥相提并论。不过，贤弟所言极是，结交女眷之事，由男子去做，确实大为不妥。”

    兴汶望着堂后，问道：“方才一直奉食添汤的女子是何人？”

    虎缶答道：“此女是虎方重臣曾氏之女，名唤曾淇。一直在府中照料起居饮食，说来想去，为今之法只得带她去了。”

    兴汶继续问道：“曾淇，好名，不知是哪个淇字？”

    虎缶答道：“水边其实的淇，因其出生之时，其父正在淇水畔奉王事，故得此名。”

    兴汶赧然笑道：“与弟一般，俱是得名于河水。此女可有婚约，是否许配人家？”

    虎缶道：“贤弟言及此事，又教为兄想起这件着急事，曾淇已过下聘之年，只是这二年都中事务繁忙，兄未曾返回虎方。待此番王事全成，须得送其返回虎方，由家父母做主，务必为其择选一大姓望族之子、门当户对之家，以为婚配。”

    兴汶漫不经心地说道：“未必定要返回虎方，在都中寻一贵胄之家以为婚配，既使其门第高贵，又能为虎方外结姻亲，岂不更妙？”

    虎缶说道：“贤弟有所不知，因曾淇之父忠勇为国，战殁于沙场，其母又早逝。曾淇自幼养在我家府中，父侯母亲视其如己出一般，为兄亦视其为亲妹，皆愿使其婚配于虎方国中门当户对之家。父侯与为兄将来也好就近照应，不至使其忍受远嫁之苦。为今急迫之下，只得携曾淇前去奄、亳二都了，只是其全无名分，若说此乃舍妹，则兄妹不同姓，倒是教人为难。”

    见虎缶抓耳挠腮，苦思冥想，兴汶也无良策，只得感叹道：“人人皆有难心之事，大王贵为天下一人，却少有贴心能言之人。昨日剩下半夜时光，一直是大王与冢宰言说光氏之事。听大王言中深意，甚是思念先王后，对太子亦是殷殷切切，关怀备至。冢宰倒不接话，仅是安坐倾听，偶尔唯唯诺诺，想是一双老腿也坐得酸麻无觉了。”

    兴汶感慨罢了，心知此番帮了虎缶大忙，得意洋洋端起瓷杯正欲再饮梅汤，却发觉杯中已空。虎缶见状忙唤曾淇，唤了几声方见曾淇从后堂走来，为二人添加梅汤，只是面上桃花早已不见，倒是多了两份寒霜。

    虎缶顾不上察觉曾淇面色有何不同，吩咐道：“汝先去虎负处支取十朋贝，而后带上虎爪、虎牙，我这就叫邓斛备车，再叫牛奴将府中两头驮牛都牵去，这就赴殷都市中采办女儿之礼。汝知女儿之礼罢？”

    曾淇不说话，只是点点头，正欲转身离去。兴汶插话道：“少菟，亳、奄二都各姓大族不下三十，就算只结交十家大族，十朋贝怕是远远不够，少说也要六十朋贝，还需再备些绢丝布帛。”

    虎缶连声言说亏得贤弟提醒，不然误了大事，忙唤虎负前来，询问府中还存有多少贝币。曾淇却在一旁冷冷对兴汶说道：“虎府向来以贤德理事，不需用金玉贝帛结交他人，再说虎府也不如大人府上那般金贝成仓，还望大人勿要传授此道与我家少主人。”

    虎缶还未见过曾淇如此当面顶撞客人，忙摆手示意曾淇不可无礼。好在虎负恰好来到，免却了一番尴尬。虎负言说府中只余贝二十二朋，布帛三匹，还有些小件玉玩、骨器可做赠礼。

    兴汶被曾淇抢白，方才缓过神来，讪讪道：“弟府中还有四十朋贝，兄若不弃，请即刻遣人随弟的从人去府中取用。”言罢，侧目偷望曾淇一眼，生怕再被她抢白教训一番。好在曾淇不再言说，只是低头抿着嘴若有所思。

    虎缶忙拱手谢道：“贤弟此举助兄一大力矣，若是此事功成，为兄必禀明大王，也记贤弟一大功。四十朋贝为数亦不少，待为兄返回虎邑取得钱贝后，必归还贤弟。”

    于是，虎缶命邓斛驾车载着曾淇，带着虎爪、虎牙并四名奴仆，牵着驮牛，先随兴汶的从人去兴府取贝，再往殷都市中采办礼品去了。

    待曾淇一行人离去之后，兴汶问道：“曾淇似是对弟颇有怨气，不知方才弟可有失言之处？”

    虎缶道：“曾淇长于侯门，也知侯伯大族之间赠礼结交乃是常事。平日亦端庄乖巧，即便客人失礼也从未见其出言不逊。今日不知其何故如此，怕是女儿年长，婚事尚无所托，心中焦急所致罢。”

    兴汶释怀，笑着说道：“少菟视其为妹，长兄如父，须得多多操心令妹的婚姻之事，切不可随意寻一大族子弟，轻易许配。”

    虎缶方才发觉兴汶如此关心曾淇的婚事，正要取笑，兴汶又岔开话题：“兄的两个近侍名唤虎爪、虎牙，倒是有趣得紧。”

    虎缶略有忸怩，答道：“此二人乃亲兄弟，出自我虎氏小宗族亲，叙辈小我一辈，自幼便与我一同长在府中，为我近侍。本来其二人名字不唤作虎爪、虎牙，为兄那时少不更事，非要叫其更名为虎牙、虎爪。其家非是奴仆，自不必随吾意更名。然其父母为讨好于我，强令其更名。如此唤了十年多，府中上下俱叫得顺口，现今再想改回去又是一桩麻烦事，便一直叫了下来。”

    兴汶笑道：“兄为猛虎，二人为爪牙，这名改得正好。”

    二人又谈些殷都最近的市井传言，说到妇婵可能被立为王后，子昭太子之位岌岌可危的传言时，二人均为自己的好友担忧。虎缶决定明日出发先去河邑探望子昭，在河邑南渡大河之后再向东赴亳都。这样走虽然有些绕道，但一为探望好友，二是如能请子昭修书一片，则亳都光氏必定能助虎缶一臂之力。

    二人一直谈到小食之时，兴汶方才告辞离去。因为曾淇采办礼品尚未回府，虎缶担心奴仆下人置办的饭食粗鄙，便也不留兴汶用小食。

    第二日天还未明，正是黎明最黑暗之时，虎府阖府上下便忙碌了起来。曾淇一个半时辰之前便已起身，整理检查昨日在市上购置的预备赠送给亳、奄二都大族女眷的礼物，还有虎缶准备赠送给各族宗长的礼物，也交由曾淇装了两只大木箱。清点停当之后，曾淇再检查一遍自己随身携带的一应物事。查看过礼物和行李，曾淇便指挥府中奴仆准备大食以及路上所带干粮。一切安顿妥帖之后，才去虎缶室中唤醒酣睡正浓的少主人，伺候洗漱更衣，然后奉上大食。众人用过大食之后，曾淇指挥府中丁壮奴仆将所有礼物和行李分别装车。此时，太阳尚未出地平线，天边只有金光一线，虎缶率领一行人挥别留守府中的虎牙，离府直奔殷都南门，向着大河边的河邑方向行去。

    邓斛驾尹太保子显所赠的大号凉车走在最前，虎缶与曾淇分别坐于车右和车左。此车车舆宽大，除了三人之外，还有八只木椟塞在车舆的边角，尚有一只小木匣里放置着错金铜节，代表着商王赐予虎缶的权力，八只较大的木椟里放着最贵重的金玉首饰。虎缶的宝刀和名弓兕（sì，板角野牛）首以及三袋利矢，将凉车车舆内剩下的一点空间塞得满满当当。虎负驾攸侯所赠的乘车紧随其后，乘车的车舆上除虎负外别无他人，装满了大小木箱、藤箧（qiè）和成匹的丝绸布帛。其后还有虎爪驾着的一乘牛车，车上装满一行人的干粮、行李和随身物品，并一些殷都特产。带着的四名奴仆执杖背伞，随牛车走在最后。

    出殷都南行百余里便至河邑地界，若是急驱马车，一日内便能到达，但是虎缶一行车上载满物品，还带了三名丁壮奴仆和一名女奴，故而脚程较慢，第二日中午时分方才抵达河邑。

    虎缶不知子昭被王命约束，勒令其入山求学之事，还只道子昭在河邑羁所中居住求学，因此率众人直抵河邑羁所，人不歇息、马不解缰，劈头便问羁正太子殿下的所在。

    羁正一个多月前在羁所中招待过随左师左旅而来的虎缶，知道此人是殷都贵胄，故而不敢怠慢。但虎缶问了半天，羁正也不知太子殿下的所在，只道是自从送走左师左旅大军之后三日，听闻太子殿下在羁所中接了殷都内史宣的王命，之后太子殿下便赴山中专心求学去了，这一个多月再也未曾见过。

    虎缶便唤河邑邑长妥亘来见，上次王命还令妥亘兼任小史（下级史官，负责传递信息，兼有巡查之责），监督子昭专心求学，不得随意出山。故而妥亘知道事情的前因后果，便如实相告，太子殿下正在北砀山中刻苦求学，这一个多月都未出山，只有从人鬼殳、羊井和贤者之徒攸几一月来河邑两次，用山中所产竹笋、干蘑等山货易换邑中的粮粟盐布等必需之物。

    虎缶好不容易得知子昭所在，连忙询问子昭在山中的确切住处。这可问到到妥亘的难处了，上次子昭入山寻访贤者甘盘，三日不归，殷都来的内史兴汶随后来寻子昭，逼着妥亘召集河邑丁壮八百人，加上西牧三十余人，一共八百余人在山中苦寻三日，也未找到甘盘的隐居之处。若不是子昭拜师完毕自己出山，苦寻一月都未必找得到子昭，故而妥亘等人一直未曾知道贤者居处所在。

    这次殷都又来一位御史大人，妥亘眼见这位大人上蹿下跳地找寻太子殿下，比上一位内史大人更加着急忙慌，心中最担心的便是旧事重演。河邑邑行刚随西旅出征归来，在老戍苦战一场的邑卒们早已牢骚满腹，眼看已到秋收农忙之时，再征他们去山中寻人，怕是要激出民变来。

    妥亘心中计议一阵，将心一横，便添油加醋地对虎缶说道：“这北砀山连绵数百里，贤者隐居之所远在深山在之中百里，道路不通、野兽横行、隐秘难寻。曾有殷都内史大人召集数千人众进山找寻月余，折损百人，也未曾寻得贤者居所。这贤者如神龙一般见首不见尾，你越是寻他，他越不出山。你若不寻他，他反倒出山。如今太子殿下拜贤者为师，也似神龙一般，切不可急寻。在下听贤者之徒说，若寻得急了，贤者便带着太子殿下远走高飞、云游四海去也。”

    虎缶直听得目瞪口呆，问道：“那便如何才能寻得到这贤者的居处啊？”

    妥亘就等虎缶此问，忙道：“河邑往北三十里，北砀山脚下乃是大商西牧，西牧正守着北砀山出山之路。大人可去西牧静候，少则二、三日，多则七、八日，太子殿下的从人或贤者之徒便会出山，其人有时到西牧中易货，有时远行至河邑易货。那时大人便可从彼等口中得知太子殿下的所在了。”

    虎缶听闻妥亘之言，也不耽误，便率着一众人折往北，直奔西牧而去，小食之时便已抵达西牧。

    一番询问之下，得知西牧牧正已赴殷都公干，牧尹留守牧中。虎缶表明身份来意，便要在西牧中住下等待太子殿下的从人。牧尹见这与世无争的一介牧场，不到两月的时光，走马灯似的来了这许多贵人，也不知道该喜还是当忧，只得将牧中最大的三间房屋腾出供贵人一行人居住。虎缶自是住在牧正房中，曾淇与女奴住牧尹的房屋，虎负、邓斛和虎爪住一间房，三名男奴与牧中人众挤在其他房间。只是苦了牧尹，让出自己的住房，要去低矮破旧的棚穴中和奴仆们挤住一起。

    安顿停当，用过小食之后，正是夕阳西下之时。虎缶来到屋外，欣赏起美妙的田园风光。草场之上，一条小河在夕阳映照之下，如金带般穿过，牛马羊群星星点点地分布在河边草上，饮着河水，啃着青草。北边不远处便是连绵不绝的北砀山，远看山中林木郁郁葱葱、蓬蓬松松，蓬松饱满得仿佛绿色的云朵一般，其间不时有几只白色鸟鹳从林中飞起。曾淇的倩丽背影也立在不远处，成了这美景的一部分，虎缶不禁看得痴了。

    欣赏一刻之后，虎缶回过神来，走上前去对曾淇说：“此景甚美，远处那山倒是有些像虎邑边上的山。”

    曾淇也不回头，仿佛还沉浸在美景之中，淡淡说道：“确是美景，自从到得殷都，便未再见过此等景致了。”

    虎缶说道：“绿衣这三年操持府中，辛苦操劳，此次又要去亳、奄二都与大族女眷交通往来。待此番事毕，便教虎爪、邓斛驾着凉车送你返回虎方。”虎缶口中所唤“绿衣”，正是曾淇的乳名，只有亲人才能唤得。

    曾淇道：“所为皆是奴家份内之事，少主毋需夸赞。”

    两人又归沉寂，观一阵牧原风光后，虎缶又道：“这两日见你气色不佳，说话也比往日少了，是否出门在外水土不服？”

    曾淇道：“奴家身子未有不适，多谢主人挂念。”

    又沉默一阵，曾淇望着远处山林中飞舞的白色鹳鸟，说道：“真羡慕那大鸟，能随心所欲，自由自在，闷了便飞翔于天际，乏了就栖息于山林。”

    虎缶笑道：“这样说话才是绿衣。你又不是府中奴婢，闷了便叫邓斛驾车，去殷都内外游逛一番。待返回虎邑，教父侯为你挑选一如意郎君，就更不烦闷了。”

    曾淇咬了咬嘴唇，说道：“绿衣虽不是奴婢，但也似车前的马儿一般，被随意赠予他人。”

    虎缶颇为诧异，问道：“岂能言随意赠人，父侯母亲都欲尽心为你寻一门佳户良缘。难道……，难道你私定终身了？这几年见你足不出府，难不成是府中人？虎负老迈，邓斛家有悍妇，是虎爪，还是虎牙？”

    曾淇满脸通红，犹如十月的霜叶，噎得说不出话来，双目含泪，转身快步回房去了。

    虎缶心道，小女儿就是扭捏，定是被我说中心事，羞得说不出话来。自从前几日受教于太傅，被兴汶夸赞之后，虎缶越发觉得自己洞若观火、智计百出、思虑万全。转身之间计策已定，快步走去虎负与虎爪居住的房间，唤虎爪出来问话。

    虎缶一番询问之下，虎爪莫名其妙、目瞪口呆，连声矢口否认自己与曾淇有私情，还说这女子整日督着自己兄弟二人和府中奴仆做活，吃穿物什也盯管得紧，一有不妥便要教训人，娶妻断不能娶曾淇此等女子。

    商代之时，礼教尚未如后世般严苛无情，男女之间谈情说爱，乃至私定终身也非大逆不道，甚至常有人为之。若是虎爪真有私情，也无需拼命隐瞒，故而虎缶并不怀疑虎爪话中有假。

    虎缶又问虎爪：“尔弟虎牙可与曾淇有私，汝知之否？”

    虎爪道：“虎牙整日与我在一起，若是其有私情，作兄长的一定知之，却不见其与曾淇有私情往来。”

    虎缶陷入沉思，心道：难不是趁我外出，伊人与府外佳公子有私情？

    虎缶苦思殷都虎府周围的几户大族人家，各家未及娶妻纳妾的年轻子弟都有何人，哪家子弟平日轻薄孟浪。思来想去，若论悠游玩闹，附近几家的子弟皆及不上身在殷都，无人管束的自己。

    正当虎缶苦思冥想之际，虎爪抓耳挠腮一番后，说道：“虎牙也非全无时光寻私情，这几月小食之后，晚间他便常不见人，不知做何事去了。还有前月，总管带我等修葺府中屋顶之后，曾淇便留一盘羊肉予虎爪。莫不是真如少主所说，他二人有私。不过也不对，曾淇为总管也留一盘肉，应是总管与虎爪做活到最后，天黑方才收工，二人未吃小食之故。”

    虎缶与虎爪商量猜测将近三刻，也不得要领。此时天色已经全黑，虎缶心中暗自思量：如此苦苦思量也不是办法，待我慢慢询问。实在不成，诈她的话，涉世不深的一介小女子，一诈便知。

    虎缶心中计议已定，便不再多想。两日奔波赶路，虎缶也疲乏了，于是翩然回屋就寝。虎缶方回到房中，与曾淇同住的女奴便端着热水，拿着洗漱之物前来，伺候虎缶洗漱更衣。只是这些事情平日都是曾淇操劳，这女奴行事颇不熟练，虎缶也觉别扭不适。