这个故事，始于幕府末期的京都，首位主角是藤原落照。

    落照的远祖藤原义，出身于炙手可热的藤原氏。

    藤原氏，简称藤氏，日本古代势族大姓。公元7世纪，藤原氏的一名女子被立为皇后。从此，藤原家族势倾朝野，于9世纪进入“二后并立，四女三妃”的全盛期。

    成年后的藤原义，扮演着双面角色：白天，出入社交场合，温文尔雅，是公认的谦谦君子；夜晚，摇身一变，成为杀人越货的强盗。989年的一天，藤原义出城作案，被官兵追捕，最终被堵在一个山洞。他上天无路，入地无门，可并不肯俯首就擒。但见他，坐在洞口，用短刀将腹部一字划开，挑出肝脏，含笑扔向官兵。

    这，便是日本武士剖腹的起始。

    藤原义面对死亡，如此地从容淡定，令朝野称叹。天皇破例为他举行国葬，又任命他的儿子为御前侍卫，并准许这一职位世代相袭。

    藤原义的后人自称藤原家，与藤原氏划清界线，以示绝对忠诚于皇家。在漫长的历史岁月中，藤原家为保卫皇家，立下了无数奇勋，也献出了无数生命。17世纪初，一位名叫虎彻的刀匠，出于对藤原家的崇敬，献上一把穷毕生之力打造的短刀。这把短刀，也叫虎彻，刃长两拃，上面錾有“长曽祢虎彻入道兴里”字样。据传，虎彻杀人时，刀刃好像被肉体吸入。此时，日本已进入江户时代，幕府势力强大，朝廷无力抗衡，天皇的性命寄托在幕府大将军的舌尖上。世人评说，唯一让幕府大将军忌惮的，是天皇身边有藤原家的主人，藤原家的主人腰间有虎彻。藤原家历代单传，而不绝如缕，因为上天怜其一门英烈。

    讲说藤原家史，绕不过一个人，此人便是藤原独步。

    18世纪中叶，桃园天皇在位，本州西南部的两个藩国——长门国与周防国互相攻伐。周防大名见败象已现，请朝廷垂救，声言：‘不去眉睫之祸，必为松柏之客。’对此，清凉殿里，天皇面前，两位枢臣——关白道香和左大臣内前各执一词。道香说：“藩国有难，请朝廷垂救，而向幕府垂救，可见天皇在诸侯心目中是贤德之君，是雄望之主。所以，单为维护天皇形象，朝廷也不可坐视不救！”内前说：“自先皇以来，幕府与朝廷修睦，不可因外藩之争而生嫌隙。”天皇叹道：“朕继位之后，始终受幕府压制，未得一伸其志。”道香叫道：“千载一时，即刻派兵！”内前说：“当今之下，无兵可派。”这时，御前侍卫藤原独步说：“可派单车之使，前去调解，不可作壁上观，任其死败。”道香见天皇颔首，忙问独步：“你看派谁出使？”独步挺身道：“末将愿往！”内前问：“你自称末将，身居何职？官居几品？”“主忧臣死，有死无二，不知其他！”独步捧起虎彻，撑眉努目，“末将凭此宝刀，可解蛮触之争，可解畴咨之忧！”天皇大悦：“藤原家一门忠烈，代出英杰，挺挺大节，昭然史册，目下又添一页！”

    半月后，一封谢表从西南飞来：长门、周防两国大名联衔致谢朝廷，中止了这场战争。如今，双方约为兄弟之国，向天皇输忠效信。附于谢表的，是一张一万两的银票。随后，藤原独步归来，带回一千余名部属。

    当下，天皇垂问独步：“爱卿此行，采取了哪些行动？”独步回答：“当日微臣出宫，急奔神户湾，沿途传呼：‘奉今上天皇口谕：御前侍卫藤原独步大会英豪于神户湾，择日出征朝鲜！’一路之上，浪士随逐徒行，集结于神户湾。微臣随即征用船舶，祭海启航，向西南进发。天假其便，顺风满帆，两日后穿过濑户内海，直抵长门海岸。天黑风高，卷甲衔枚，悬军深入，一举攻破城门，拿下该国大名，迫使其发布停战声明。”天皇听了，支颐展颜，继而垂问：“何以酬此大功？”独步回答：“陛下心怀怡悦，胜过任何奖擢。微臣潜师袭远，涉艰履危，没望生还。今日全身归来，已属万幸，更无他求。”天皇问道香和内前：“加官三级，以励多士，可乎？”独步抢先道：“此事日后容议，此时要的是安置这批提头血战者！”

    独步退出后，内前说：“浪士难以禁管，散资遣散为宜。”道香说：“此乃纠合各地之精锐，当聚不当散。将来，朝廷有事于兵戎，可以随时调用。”内前问：‘让谁统辖呢？’道香说：‘当然是藤原独步！’内前叹道：“尾大不掉，职为乱阶，是可忧也！”天皇以刀截般的口气说：“藤原义的子孙，从未有强御之人，为列代天皇重信！”

    天皇下旨，在皇宫西南的校场上，建造一所军营，并赐名龙虎营。藤原独步主持工程，资金出自那张银票。然而，工程进行到一半，资金已经告罄，因为军营按一士一院的规格建造，营中又建了一所大神社。藤原氏闻听此事，献出两万两白银，只求在神社前建一座春日大明神的鸟居。藤原独步顺水推舟，与藤原氏再叙亲族。藤原独步利用余款，为自己建造了一所豪宅——雕修缮饰，穷极巧技，命名为同道堂，取“志同道合”之意。有人引用古语，加以评论：“栋宇坚壮，莫不精严，虽数百年，未必损动。”军营建成后，藤原独步出任营长。此后，京畿盗匪群发，龙虎营频频出兵，攻无不克，战无不胜。

    藤原独步离世后，朝廷任命其子藤原八十继任营长。此前，藤原八十没带过兵，也没上过阵，只跟天皇当过几年侍童。对此项任命，幕府极力反对，声言将以武力干涉。面对重压，朝廷决定收回成命，请幕府下派营长。龙虎营武士群情激奋，一同到皇宫前请愿。朝廷闻报，派兵部卿前去安抚。一名姓芦川的老武士，本是藤原独步的左侍从，此时问：“幕府为何反对藤原八十继任营长？”兵部卿回答：“幕府以为，营长是军事首脑，而军事首脑不可世袭。”一名姓川岛的老武士，本是藤原独步的右侍从，此时问：“幕府大将军是不是军事首脑？幕府大将军可不可世袭？”兵部卿无话答对，又有两名老武士上前说话。这两名老武士，一名姓三木，一名姓土井，本是藤原独步的左、右马头。当下，三木说：“既然朝命难违，大人请幕府尽快下派营长。”土井说：“那人如果不死在上任的路上，我们自愿为他牵马坠蹬！”

    藤原八十担任营长十五年，又兼任兵部省少辅。不久，他到兵部省坐班，委托一名部属代管营务。此人姓八杉，本是藤原八十收服的匪首。当年，八杉纠集部曲，在京都西北山区为匪，幕府多次派兵征剿，无不遭受伏击。怪的是，龙虎营出兵征剿，八杉避而不战，而此时龙虎营已经没有精兵强将了。更怪的是：京都所司代和兵部卿联名给八杉去了一封劝降书，恩威并施：“若归顺朝廷，我等保你官运亨通，荣名加身。抗命不遵，徒延漏刃之生，伫作饮头之器！”八杉看过劝降书，退还信使，说：“这两位大人，官高爵显，可我信不过，我只信藤原八十！”信使回到京都，请藤原八十押尾署名，再度送交八杉。当天，八杉解散部曲，轻弓短箭来见藤原八十。此事轰传一时，惊动朝野。龙虎营有一位号称猿夜叉的琴师，据此编出一曲长歌，中有一句：“藤原八十一诺，胜过雄兵八十万！”

    八杉归降藤原八十，官衔、官位一样未得，可他没出半句怨言。藤原八十心怀歉意，所以主动到兵部省坐班，让八杉代管营务。此后，藤原八十做了专职少辅，营长一职由八杉接任。原来，八杉代管营务后，砥兵励伍，布列圆阵、方阵、锥形阵、雁行阵、鹤翼阵、鱼鳞阵等战阵，剿灭了几股顽匪，打出了真正的军威。相比之下，藤原八十成了无能之辈，人们形容他：鸡大飞不过墙，灶灰筑不成墙。芦川等人也说：“八十大人公私不分，赏罚不明，唯夫人之命是从，唯家臣之言是听，失去军心，失去人望。诚如古人所言：‘窃名忝职，身为违傲，矜势高亢，公行僭逸。’”兵部卿怀疑藤原八十此前养寇藩身，类似于当年的藤原独步，又责他措置乖方，轻重失宜，剖腹藏珠。

    这一天，藤原八十由关白大人导引，面见天皇。天皇一见，笑问：“何肥也？”关白大人代答：“藤原八十现在兵部任职，战胜故肥也。”藤原八十说：“微臣此来，但求陛下阶前盈尺之地，以踵先人之遗迹，为御前之侍卫。”天皇笑道：“爱卿当侍童时，即魁肥胖大，现又成了肥仙，朕阶前容不下你这号的微臣了。”藤原八十说：“那么，微臣回家，自觉减肥，不再肥肉大酒的了。”“减肥实难，增智更难。”关白大人冷笑道，“智无四两，肉重千斤，实乃痴肥，其何能为？”

    时任少纳言，名叫藤原良教，与藤原八十既是本家又是好友。一天深夜，藤原八十心情郁闷，无处排解，突然想到他，即刻命驾到访。当下，藤原良教问：“老兄深夜下临，有何要事？”藤原八十说：“请你帮个小忙，让我重回龙虎营，重新当营长。”“这也叫小忙？”“你不是掌印官吗？”“我掌皇家御印，也掌太政官官印，但盖印要经上层审批。”“这么说，你只是印章保管员？”藤原良教见他既没带礼物来，也没带礼貌来，便有心捉弄他，于是又说：“你为官至今，没受贬削，我不能说你言词不节，举动违常。我能盖印，但不能给你盖印，原因有两点：其一，你我连根共树，我要避挟朋树党之嫌；其二，你深夜下临，我要避私相授受之嫌。我能给你盖印，只要你做到以下两点：其一，马上改姓，即时敛迹；其二，明天到太政官署，找我另议，只要我让你进门。”

    以上两件事，传布开来，成为笑谈。一天，兵部卿对藤原八十说：“兵部庙小，容不下阁下这尊大神，请另谋高就。”藤原八十废职居家，含恨辞世。

    藤原八十过世后，八杉不练兵了，也不征战了，因为京都周边没有匪患了。

    从此，藤原家走下坡路。藤原八十的儿子藤原吉信在宫中担任少典钥一职，从八位上，看守那个本来锁死的小西门。冬天冻死，夏天热死，五个寒暑丧了性命。藤原吉信的儿子藤原落照，进入左近卫，担任侍卫官，从八位下，左兵卫少志，级别最低。

    落照的前半生，连遭不幸：祖父、父亲、祖母、母亲、夫人相继去世，三个儿子相继夭折。家中凡能搬得动而又值点钱的，陆续进了当铺。家臣、下人渐次离去，最后只剩下一个年轻的男仆。

    那时有个笑话：穷武士的家里有被子有锅，还有一块大石头。当他感到冷的时候，可以举石头取暖。

    落照俸薄位低，但仍然住在同道堂。夫人去世后，没人肯把女儿嫁给他。京都人说：藤原家还有人命债未还，即将绝灭。

    哪知，落照年近四十，又当了新郎。而新娘的容貌与家世，令参加婚礼的宾客相信，有些神话本是真实发生的。

    原来，新娘名叫栗原信子，貌若天仙。用古话形容，那便是：皎若夜月之照琼林，烂若晨霞之映珠浦。而且，信子是关西强藩——越西藩栗原家老的掌上明珠。

    越西藩地处京都城西，以嵯峨野为东界，创立于1829年，国都铁甲城。越西藩开国日浅，国域狭小，而号称关西强藩、天下雄藩，归功于栗原家老。

    栗原家老，名叫冬人，本是水户藩人，生于筑波山南麓的一所兵站。该兵战的职任是，为过往的幕府部队补给物资，接收伤病员。冬人的父亲名叫小侯，是兵站的总仓管员，只因为人刻板，开罪一众同僚。三十岁上，小侯坠崖身亡，腰缠重重的一包银子。武田站长据状上报水户藩府，说是：“栗原小侯渎货无厌，死有余辜！”

    这场变故，对栗原家可谓塌天之祸——养家人没有了，又成了赃犯家属。而当时，栗原冬人年仅八岁，上有疾病缠身的母亲，下有嗷嗷待哺的弟弟妹妹，家庭重担让他难以承受。

    一天，冬人跑到位于水户城三之丸的藩府前，跪在地上，为亡父喊冤。他哭哑嗓子，流干眼泪，才有一位名叫会泽安的儒官接见。会泽安说：“主公有令，栗原小侯死因不明，疑罪从无，其遗属可适当存恤。据此，我做了一个存恤方案：兵站每月发付三两银子的抚恤金，直到你行成人礼。你行过成人礼，可到兵站当仓管员，年满二十可升为总仓管员。但，你的成人礼必须由武田站长主持。武田站长不肯主持，或者到时他已不在人世，那你什么也当不成，你家还将出离武籍。”

    靠着每月的三两银子，栗原家延挨度日。冬人读书之暇，又跟那村野的孩子们一样，上山采蘑菇，摘松塔，割蜂蜜。他体形瘦小，一身是胆，缒藤过涧，超枝迁树，矫捷迅敏如猿猴，而穿山越岭，更是如履平地。那高崖绝壁上的岩蜜，别人只能看到，只有他能割到。筑波山的主峰，名叫天女峰，森立万仞，高耸入云，也只有冬人一人能够攀登。峰顶有一柱清莹秀澈的灵石，状如图画中的羽衣天女，其他人见不到，除了冬人一人。杜鹃花初放的时节，冬人每天采上一束，献给他心目中的羽衣天女，但他无所祈求。他想的是：“遇上末日大难，我才向她开口。”

    冬人期盼十五岁的到来——行过成人礼，到兵站当仓管员。他发誓，一定像父亲那样尽职履责。然而，在他行成人礼的前夜，一个消息传来：武田站长弃职而去，去向不明。冬人心灰意冷，想到自杀，又抛不下家人。即便在这种时候，他也没向羽衣天女开口。他想：“为我一己之私，不可起动她，她佑护的是江山社稷呀。”

    春天又来了，杜鹃花开遍山原，有如红色的火焰，燃烧着冬人那颗少年的心。他想：“人生有诸多无奈，可没有一个无奈能把人奈何死。留得青山在，不怕没柴烧。青春年少是一笔无形资产，可以把不可能变为可能。”

    这天早上，冬人来到山间，发现两只野兔——一白一黑，嬉戏相逐。他悄悄跟上去，不觉来到一处幽旷的山谷边，只听有人吟诵：“……顾此耿耿存，仰视浮云白。悠悠我心悲，苍天曷有极？哲人日已远，典刑在夙昔。风檐展书读，古道照颜色。”吟诵之声，高低回转，山鸣谷应。冬人循声望去，但见谷底站着一个人——青衫凉笠，有如隐者；手执锡杖，又如僧人。冬人一见心喜，自叹道：“此人显然是一位地上仙，今天显然是我的幸运日！”他下到谷底，上前致礼：“请问，大人是来观景的吗？”那人听了，并不作答。冬人又说：“筑波山景色超绝，自古有‘西有富士、东有筑波’之称。登上男体山和女体山之间的平台，关东平原尽在眼中。东面的杜鹃山上，有一条通向山顶的小道，相当险峻，传说就连豪杰弁庆也吓退过七次，所以有‘弁庆七回头’之语。大人若有观景之意，小人愿为前导。大人若有盘桓之意，小人愿为厮仆。”那人听了，仍不作答。冬人又说：“大人吟诵的正是《正气歌》，小人儿时也听先父吟诵过。先父丧命之后，小人行思坐忆，眷眷怀顾。今日小人一见大人，便认作生父，想必是生缘。”说罢，泪下沾衣。那人开言道：“我这样的父亲，你敢认吗？”说罢，摘下凉笠——短发之间，满是疱疹，有的鼓脓，有的流脓。冬人说：“话已出口，岂可收回？”那人又问：“你读过何书？”“小人粗识几个字，读过宫本武藏的《五轮书》，略知兵法和近身格斗术。”那人挥起锡杖，连叫几声：“丈夫出处，唯义是视！丈夫以节义为尚，以权谋为肤末！须知，胸有正气，无往不胜！”“孩儿受教，请父亲大人随孩儿回家。”“我要住山顶，并要观看四季全景！”“山顶不是人住的，每个白天都是夏天，每个夜晚都是冬天。”“你当我是常人？”“不！”“今晚，我必得在那里住上，也必得在那里吃上。此后，你每天挑两桶泉水，供我饮用和洗浴。而上山下山，你必得走那条险道。”

    那人在山顶住了一年，看到了四季全景。其间，他朝诵《正气歌》，暮诵《石灰吟》，日以为常。冬人每天为他送饭，又时常为他清洗脓血。但是，冬人换来的，是恶语相加，是拳脚相加。

    那人垂死之际，对冬人说了一番话。这番话，似乎前言不搭后语，但把冬人惊出一身冷汗，犹如初次走在“弁庆七回头”的那条险道上。

    那人说的是：“我乃藤田幽谷。我来此地，一为找你，看你是不是别人说的那样。你视我如常人，证明你不是。我骂你打你，在试探你。你过了那一关，也算过了成人礼。我的弟子会泽安，以仁、义、忠、孝、悌为准则，曾经立誓：‘不为此道，非人也！’你有仁义心，又怀功利心，终非我名教中人。我有弟子十二名，不是杰魁之士，也算铮铮铁汉。我报答你，为你帮助一个素不相识的人，而你本身是一个穷小子。我欠你的，我的弟子们也欠我的，日后你找他们收债。依据我对他们的了解，你手中所操的，谅也不是酸腐债券。遇到危难，你可以我之名召唤他们，符信是我随身的一把画扇——正面是一幅秋日山水，背面是一首自题诗：‘别后无所见，但觉桃李稀。日月若回移，生死不相离。’十二人之中，津川年龄最长，悟性最差。别人当他是末人，我与他亦师亦友。此人不羞污君，不卑小官，现任藩府家臣，即将出任家老，你可取而代之。东湖是我独子，比你年长，常以文天祥自许，却是一身傲气，一嘴狂言。谋逆不轨，岁岁俱灾，文天祥是那样做的吗？你替他行孝，尽孝，胜似他的亲兄弟，可与他孤山夜雨，对床话旧。会泽安得我真传秘授，料是无人超越，可惜鸡零狗碎。几年前，他鼓吹尊王攘夷，指出日本所处危机，创设理论体系。他十八岁出离师门，二十三岁为藩主诸子伴读。日后，哪位诸子继任藩主，都将请他协理藩政，可那会让他卷入政治旋涡。照我划定的路线走下去，他有望成为一代名儒，退居园田，延寿纳福。井里的水是凉的，壶里的水未必是热的。这话是我常说的，词显意深，语近情遥，奈他不入耳。武田胜是武田站长的养子，说你性格刚韧，忍者也不及：为父伸冤，为己雪恨，在藩府前连跪七天七夜，勺饮未进，泪尽而继之以血，且又发声：‘不报此仇，誓不为人！’在我死后，天下乱起，他们成为风云人物。在藩政改革进程中，我不遗余力，奋不顾身，至于心力交瘁，得此恶疾。若说天报，我一生自戒，不视恶色，不闻恶声，不与恶人言，可临末秽恶，不可近人。《礼记》有‘七出’之由，恶疾居其一，原是对妇人。我不是妇人，没人出我，我自出，故我来此。我找到一方长眠之地，在这草木荣滋的筑波山，正是这一处幽谷。你明知我病染人，也无所畏，实在有胆。我送你一段小富贵，但不能保你名标青史。读书，不在多，在于力行。筑波山是你的出生地，是你的受难地，也是你的葬身地，但你必须远行，以求骥足得展。我死后，你揭下我的天灵盖，随身佩戴，顷刻不离。你的所思所想，你的所作所为，我目达耳通，而这也促使你勃然奋励，做最好的自己。你有权杀人，即便报眦睚之仇，但不可屠戮无辜，更不可欺心诳上，否则我离你而去。我有威灵，因我罪己责躬，俯仰无愧。你筑坛祭祀我，遇事祷告于我，不可以我之名，上天即我之名。我的后人，为你后人的传导师，只要你不犯欺君之罪……”

    三年后，冬人骥足得展，因为越西藩创立了。

    史载：文政十二年，水户第八代藩主德川齐脩去世，没有子嗣。门阀派推举他的养子，即第十一代大将军德川家齐的二十子恒之丞继任。然而，恒之丞是齐脩正室峰姬的异母弟，不为水户藩士接受。当年十一月，德川齐脩的弟弟虎三郎成为水户藩第九代藩主，此人便是后来以藩政改革著称的德川齐昭。齐昭请示家齐，割让水户藩一块领地，创立一个藩国，立恒之丞为藩主。家齐迟迟不批，只因水户是德川家的固有领地，不可分割。最终，家齐划出嵯峨野以西的一块狭长地带，创立越西藩，立恒之丞为藩主。恒之丞改名为齐疆，任命齐昭的家臣津川为国家老，任命齐昭的侍从狩野为江户家老，任命齐昭乳母的儿子三浦为城家老。越西藩的创立，引起京都保皇派的愤恨，因为这块土地本是天皇的属地，又在近畿，且与京都城一山之隔。在他们看来，越西藩是天皇的眼中钉，肉中刺，必须予以拔除。只是，慑于幕府之威，他们不敢轻举妄动。

    当时，栗原冬人听说越西藩立国，正在招兵买马，于是裂裳裹足，趋赴铁甲城。

    津川家老见冬人又瘦又矮，衣弊履穿，笑道：“你一个小猴子，找我干什么？我又不是耍猴的。”

    “猴子之能，大人可知？”冬人傲然道，“猴子异常灵巧，精敏过人。“精如猴子”一语，即是此意。”

    “你年小，做不了武士。”

    “小人本也是这样想的，奈一路之上有人驱使：‘人来投主，鸟来投林。’‘千里投名，万里投主。’‘无大无小，从公于迈。’‘尘埃之微，补益山海；萤烛末光，增辉日月……’”

    “看来，你知书。若想深造，可投名儒。”

    “藤田幽谷下世之后，世间哪还有名儒？”

    “快走，快走！”众武士喝道。

    “我走，我走，我会走的，可要等我能走再走呀。”冬人甩掉破麻鞋，现出两脚血泡，“只因我小，你们便小看我？《伊索寓言》有一则《不畏艰苦的小猴》，你们没读过吗？”

    众人听了，相顾无言。津川家老收留冬人，让他当了一名亲随。

    在津川家老的提携下，冬人连年升职——二十岁任商道巡检，二十一岁任藩府管记，二十二岁任粮仓总管，二十三岁任步军总领，二十四岁参赞机务。又过了两年，津川家老悬车致仕，告老归乡，栗原冬人接任国家老。此后，会泽安、藤原东湖、武田胜等人时常客游越西藩，与栗原家老畅论国事，称兄道弟。栗原家老在会泽安等人指导下，深化藩政改革——大兴商贸，整顿财政，变革军制，试行井田制，政绩卓著。他眉骨孤绝，瞳仁黄亮，目光阴鸷。但是，城家老三浦及四名守城官并不推服他，又齐心推倒他。

    这年春天，栗原家老下乡劝农。三浦带着四名守城官来到藩府，叩见大名。

    此时，大名刚服下汤药，示意他们有话慢讲。

    三浦伏在地上，叫道：“臣下深恨那个桀黠擅恣之人，故而冒死直谏，不得自隐！”

    “一腔忠臣血，但恨无处喷洒！”四名守城官同声一辞。

    “噢，你们想除掉栗原家老，只因他富贵至极，履盈蹈满。”大名说，“可是，你们知道他是怎样步步升迁的吗？”

    “臣下全知！”三浦抬起头，“在他看来，无论身居何职，津川家老的亲随才是他的正职。他的为官之道是：多请示，多汇报，宁可违例，不可违命。津川家老受其诱导，终了把宝座变价出售了。”

    “何等代价，可换来国家老之位？”大名叹道，“国家老，一人之下，万人之上。”

    “津川家老回到老家，堆金积玉，那本是我藩积年的财政收入。”

    “可如今，我藩仓禀实，府库充，富压关西各藩。”

    “津川家老本来不想卸任，可栗原家老对他说：‘老人家，该让窝了。’说着，拿出一把扇子，扇了一下，没想把津川家老扇哭了。”南城守说。

    “由此可见，此人骄上慢下。”三浦叫道，“恳请主公予以治罪，以正国法，以肃风纪！”

    “此人骄横成性，安肯听我之命？”

    “臣下有一计：投毒！”北城守说。

    “对武士而言，投毒也是一计？”

    “臣下别有一计：在城门设伏兵，办他一个冷不防！”东城守说。

    “万一泄密呢？”

    “那么，封闭四门，不让他进！”西城守说。

    “城内的武士，有多少肯听你们号令？”

    “小臣有个折中之计：将栗原冬人投闲置散，让臣下代理国家老。”三浦说。

    “你若有治国安邦之才，我也不在乎国家老是谁呢。可我问你，劝农之俗起于何时？何时成为定例？此外，井田制起于何时？其后是如何兴废的？又是如何损益的？”大名停了停，“说到私事，栗原家老二十六岁才娶妻，此时他已是国家老，为何娶自水户老家，又为何娶自寒家？你想嫁妹于他，为此磕头跪门，他为何坚执不允？”

    “臣下一样不知，想来一样也不如……”三浦拙口钝辞，“哎，会泽安、藤田东湖那些当代名儒，都愿当他的参谋官。”

    “那些当代名儒，为何不愿当别人的参谋官？自古道，祸福无门人自召。又尝闻，菩萨为行，福慧双修。智人得果，不忘其本……”

    “身当大义，岂可避迹违心，阿众取容？”三浦以掌击地，“不下死命，必有后患！”

    “唔，抗辞不挠，可称诤臣。”大名冷笑道，“但，以尔等庸才，堪付大事？”

    三浦以为，大名有意除掉栗原家老，只想让他们暗中行事。入夏之后，三浦以买冰为由，出入京都，勾结武士和浪士，立下生死状。双方约定：重阳节午夜，内外合击，夺占铁甲城，剪除栗原家老一派。

    一场惨酷的战斗，如期打响。确切地说，那是一场围击战。原来，三浦的一举一动尽在栗原家老监视之下。重阳节上午，栗原家以重九高会为名，就地拿下三浦一伙，当场审问，当场处决。在此之前，藤田东湖率水户五千名精兵潜入越西藩，埋伏在铁甲城以东的七个村町，形成北斗呼应战势。当晚，栗原家老和藤田东湖为东京浪士布下天罗地网，随后大肆屠戮。据一部私史记载：“轰斩累万，尸横遍野，山原为赤……断躯残肢外，其可数计者两千余具。时过数年，农人于沟渠井窖等处，搜得遗骸一千三百余具。”战后，彥根藩主井伊直弼向幕府上书：“越西藩家老栗原冬人协同大名德川齐疆，勘定此乱，维护幕府，其殊功劲节，超越常伦，别条状绩，当特加优奖。”幕府授予德川齐疆一块奖牌，名为“辅弼之勋”。大将军又用那如椽的巨笔，为栗原冬人题写一幅大字：“柱石之寄，民具尔瞻。”老中堀田正睦有心结交栗原冬人，也为他题写一幅大字：“履正奉公，有裨国政。”

    栗原家老一战成名，越西藩就此成为关西强藩。

    家老有两个儿子：长子名叫义男，官称大少；次子名叫勇男，官称二少。义男掌管公田和私田，勇男经管旅馆和作坊，个个唯利是图。家老以为，要想保住栗原家的尊荣，只有依靠女儿信子。

    信子诞降之日，便不同凡响。

    那年夏季，关西一带久旱无雨，禾苗半枯焦。这天晚上，风起云涌，电闪雷鸣，可滴雨未落。家老跪在自家的祭台上，望空祷告：“愿上天大降甘霖，一除关西旱殃！”立时，当空炸雷，有似山崩石裂。家老厉声道：“越西藩曾为杀戮场，此罪在我栗原冬人！上天惩戒，我一人承当，勿累他人！”这时，侍女来报：“夫人要生了，也快断气了！”家老失惊道：“难道说，夫人代我受过？”话音刚落，大雨降落，传来信子的清啼，夫人随即断气。

    当下，家老的岳母指着信子说：“害人精，扔出去，淋死她！”

    “在我看来，这场甘霖是为她下的，或许本来就是她下的。”家老抱起信子，“看这大泪珠子，焦干绷硬也有二斤重！”

    “她是何方妖怪？”

    “她是天女，来自上天！”家老举起信子，“言而有信，叫她信子吧！”

    “我饶她，有人不饶她！”老太太叫道，“看哪，后娘进门了，她活不成了！”

    信子四岁之前，双脚没有沾过地，因为她不在奶妈的怀抱就在父亲的怀抱。家老怕女儿遭后娘毒手，没敢再娶。他有时抱着信子接见下属，有时抱着信子晋见大名。此时际，信子一手搂着父亲的脖子，一手攥着小拳头，目注心凝的样子。大名一见信子，病情立减。家老独自来见大名，大名便口出怨言：“信子小姐呢？她不肯见我了，看来我眼光落地了。”

    让家老焦躁的是，信子不会说话。此间，铁甲城民众竞献秘方，其中一个是吃八哥舌头。家老命人到处捕猎八哥，以至于八哥在铁甲城背有害鸟之名。正所谓，千方易得，一效难求。信子让成千盈百的八哥截掉舌根，自己依旧不开金口。

    这一年，初冬时节，家老决定陪大名到江户参勤交代，却拿不准让哪个儿子随行。家老把众亲信召至议事堂，专议此事。有人主张让义男随行，有人主张让勇男随行，有人主张让义男、勇男一同随行。家老踌躇之际，耳边响起一个细微的声音：“滚。”家老惊疑之际，那声音再次响起：“滚，都滚！”

    啊，信子开口了！当下，家老以颤抖的声音宣布：“上天慈悲，托庇祖荫，托各位之福，我女儿发话了：滚，都滚！”

    “啊？”众人反应过来，同声欢呼，“啊哈，我们滚，我们滚，我们滚吧我们滚……”

    “滚滚”之声，响振议事堂，随即飞入云天。

    家老概述信子诞降和开口的两个时刻，如是言说：一啼苍天破，一怒三军惊！

    家老以祭台为中心，建起一所大花园，为的是让信子学步。信子脚尖点地，脚心发炸，直接炸到头发梢，但她明白：今后的路，要自己走，而前路坎坷，且将经风受雨。