那日倭寇来犯，官府竟是靠山贼退了海盗。事情如何上表，很费了黎知府一番思量。那王韫背靠着孙阁老这样的大树不说，还跟一个国公府的公子、一个正宗的小侯爷亲厚无比。他虽不说有所忌惮，但心里多少不是滋味。这次王韫处置倭寇和山贼一事，所行之策自可说是应对灵活，大有名臣之风，但也可说是结交盗匪，自把自为，忠奸难辨。具体要怎么上奏，要通过甚么样的人把奏章递到天子眼前，有的是讲究。

    黎知府暗自思量，奉达诚并霍敏在海上多时仍无音信，万难知道这趟回来是福是祸，若是灰头土脸一无所获，或甚是就此回不来，那趁着这次的事情把王韫压踩下去，就是一个千好万好的机会。若是船队能安然回来，贸然去踩这样一个兢兢业业经营船队的大功臣，就显是有些不合时宜了。

    因着这番考虑，这封奏折久久没有上报。王韫却数次来催促，要给多义军表功正名，叫黎知府心里十分的烦躁，面上却只好道：“到底是草寇出身的，咱们贸然报上去，不知道多少人会以此当筏子、做文章，不是不给多义军报功，只此事还需得从长计议。”

    王韫亦不理他，仍忙于追查倭寇一事。此外，当日事态紧急，董熙和表明了“长兴票号还有些银子，如能把城外那些人征召了，也就解了咱们一半的燃眉之急”。战事了后，王韫果然从长兴号先提了银子用以安抚多义军，招安一事虽暂且搁置，总归是相安无事，多义军亦在城北近郊的一处山中驻扎下来。

    日子流水价过去，忽而间年关将至。孙安琪不由分说又将熙和接到家中，叫她必得在同知府过年。熙和倒也没什么讲究，包了双倍的包封，一一打点了官舍的下人们，就真带上了海蓝并珍珠出门，这才见孙安琪、王韫二人竟亲自同到官舍来接，叫熙和直呼过分客气。

    孙安琪笑道：“妹妹这是哪里话，如今这身子，再怎么小心也不过分的。”

    熙和心知，孙安琪夫妇因泉州城之围的事情，很承她的情，也就不再说什么。一时到得同知府，团年饭就摆在二进正院厅堂之中，一个圆桌面上，摆了足足二十道菜，除了一道牛腩汤、一道姜母鸭是泉州本地的名菜，其余全都是淮扬菜并京城的菜色，一见便是照顾着熙和的口味精心筹办的。熙和领足了情，每样菜都吃了些，尝到许久未曾吃的一道松鼠鳜鱼只觉肥美酸甜，可口得不得了，忍不住多下了几筷子。

    三人席间谈话，又说起官营船队来，王韫、孙安琪本待要宽熙和的心，特意拣选些船队稳当之处来说，避开风险不谈，谁想熙和谈兴倒浓，把风暴、海战、盗匪、南洋诸岛上野蛮的岛民等传闻讲个不休，丝毫没有一点忌讳。

    孙安琪不觉好笑，又有了酒，一时忍不住便问道：“怎么，你相公正在海船上漂泊着，你看着却一点不担忧？”

    熙和将手一摆道：“怎么不担心，要不是担心，我哪里会去看什么海图、航海志这些劳什子，只是看得多了，便更知道在海上走的风险，既然知道有这些风险，就觉得也没什么好去担忧的，都讲个缘法。”

    王韫拍手笑道：“弟妹真是女中豪杰！这份潇洒就是大多数男人也未见得有，我敬你一杯。”说罢，果然一仰头将杯中酒干了下去。

    熙和本不好酒，但今日见王韫、孙安琪都喝得痛快，不知怎的就有些馋嘴起来，也央着孙安琪给她一杯。孙安琪心想着，虽是有身子的人，只沾沾唇亦不算逾矩，便给熙和也倒了小半杯，三人谈谈说说直至月上中天才罢。

    临了，主人便要联袂送熙和回官舍，谁知两下客气话都还未说尽，熙和突“啊”的一声，抱住了肚子。

    海蓝在一旁忙搀住她，急道：“这是怎么了？”

    熙和来回看看几人，红了脸道：“只怕是，这孩子想提早出来了。”

    听说这话，几人一下面面相觑。还是孙安琪反应得快，忙吩咐着，便将熙和安顿在正院的西厢房，交代了几个大的管事婆子分头去寻稳婆产婆，又命仆妇丫鬟备好各色物什，小心在西厢房内伺候。海蓝早借了马，径自往佟二处去了，只留下珍珠伺候。孙安琪也亲自在西厢房坐镇，陪着熙和。

    因阵痛才起来，还未密集，熙和一时倒也无事，自与孙安琪商量，要送她回官舍去生产。孙安琪却甚坚决，只道是霍敏亦不在，官舍那处事事还要熙和自己拿主意，不如在同知府生产，既照料得好，外头的产婆、稳婆看着同知府的面子都多少上心些，也不需要自己操劳诸事。

    过得一会儿，佟二带着至善堂的医女到了，城里老道的稳婆、产婆也到了四位。熙和倒还好，仍有精神交待各人都先自去睡着，只留两个婆子值班便罢。那孙安琪到底不放心，并不回日常起居的后院，就在东厢房睡下了。入了半夜，熙和腹痛一阵紧似一阵，到得后半夜需握住床帏强自忍耐。

    第二日天刚擦亮，熙和痛得已有些受不住，因又知不可不用些水米，只得将一碗燕窝梗米粥咽了些下去，如此一路折腾到正午，催产的药也喝了两碗，产婆终于叫她开始用力。

    熙和瞧着屋子里进进出出的人，在难熬的痛意中头一次觉得孤单得像是失了魂，也是头一次想起，在这样一日之中，身边竟无一个亲人。昏天黑地又熬了一个来时辰，终于一声婴孩的啼哭打破了院落里的郁色。

    婆子们擦洗了抱过刚出生的孩子给熙和瞧，那小小的婴孩浑身皱巴巴的，脸也皱成一团，五官看不分明，此时已没有哭了，闭着眼睛，只嘴巴在一噘一噘地动着。产婆轻声问道：“小公子可有名字？”

    熙和略想了一想，道：“他生得早些，就先叫初哥吧。”

    婆子笑道：“恭喜夫人喜得贵子，初哥这名儿起得好！”

    熙和瞧着初哥那红彤彤的小脸，心中又是甜蜜又是感伤，眼泪不由得流了下来。过不得一会，在极致的困倦和疲惫之中，她沉入了深深的睡眠之中。

    待得这一觉睡足，天色已又黑了。熙和挣扎着坐起来，正要叫人，却见床边上趴着一个人似在熟睡，那人感到她的动静，一下抬起头来。熙和一时有些恍惚，仿佛认不出这人似的，眼泪却在识海清明之前便自落了下来。

    那个人手忙脚乱拿了帕子便去给熙和擦：“他们说，月子里不能哭，会伤了眼睛的。”他的声音出来，比印象中却要低沉沙哑许多。熙和伸手握住拿着帕子的拿手，手掌上层层叠叠竟长出了许多老茧来，再去看那人的脸色，就连面容也较往日灰颓许多，浅青色的胡茬在下巴上延申着，双眼也凹陷在眼眶之中，像是经了一场连绵的苦劳的战事。

    “你受苦了。”熙和听到自己说。

    这话仿佛一个机关，叫霍敏的眼睛也一下红了一圈，他怕再激起熙和来，忙暗自压住心间起伏的情意，咧出一个笑脸来：“哪里受了苦，只是黑了些、瘦了些，因没有牛羊肉吃，鱼却吃多了。”

    这话把熙和逗乐了，她笑出来：“看把子睿可怜的，今日须得好好做些牛羊肉与你吃。”

    霍敏便伸出手去将熙和搂在怀中，他轻声道：“是你受苦啦，我都听茗石说了，你怎么能不告诉我呢？是怕我担心吗？”

    熙和感到霍敏胸口的心跳声如稳定的春雷一般，一下又一下地敲击着，叫她心中又是安宁又是酸楚，她便不说话，只是点了点头。

    官营船队赶在初一这日进港，是谁也未曾想到的。黎知府得了信，先自赶往港口去接，亲自点了数，出海的三十艘船，回来只有二十艘，立即便知这一趟并不顺畅，心中难免有些幸灾乐祸。但见奉达诚、霍敏下船来，虽看着面色上颇有风尘，像吃了大苦头，神态却各自还好，不见郁郁之色，一时也难察这情形到底如何，又忙着去给向太监请安，向怀安到仍是出门前那幅佛相，连白净的面皮都不曾染上一些海上的风霜，神情也是仍带着那一种令人捉摸不透的淡笑。黎知府待要等着看卸船，搬下多少货物金银，却早被霍敏一手拉住，说要找个地方用饭。

    正是初一清早，黎知府也不敢怠慢这几尊佛，早已令人牵来备好的健马，把众人往接风宴上请过去。王韫先自将霍敏拉到一旁，说了熙和正在分娩的事情，霍敏一刻也不及，调转马头就往同知府去了。

    其余几人到得接风宴上，吃了几杯酒，道些辛苦，便认真吃嚼起来，桌上一个肘子、一只整鸡、一只羊腿，还未过得一炷香，便收拾干净，一餐饭用得静悄悄的，无一人说起海上的事。黎知府一时有些干着急，又不好催促，不由得升起些无奈之叹来，瞧着这几人吃相，倒也暗地里庆幸，深觉自己压一压那陈说倭寇一事的奏折，果然亦算是一个老成持重之举。

    众人大吃大嚼畅快得紧，不啻桌上的好菜，还又叫饭馆切了些酱牛肉、水晶猪皮等各色趁手的小菜出来，待得从接风宴上出来，已是日上三竿。黎知府拿出帕子擦了擦嘴角的油星，又提起话头来问奉达诚：“奉将军，我亦知你们辛苦，然这趟出去究竟如何，收了多少银子回来，折损了多少船只器物，你跟我说个大概再去休息可否？我这里好先草拟一个折子，及时报给朝廷。”

    奉达诚挥挥手道：“黎大人此话差矣，咱们新开航路，为的又哪里是这一时一役的得失？官营的船队开了这条道，将来的生意只会源源不断。”

    黎知府听说这话，心中有了个想头，“难不成真是一无所获”，才想到这里，脸上便不由自主地显出了一个笑影子来，又立马克制住。却不想，后头向怀安正瞧见了，笑道：“刘大人，甚么事情这样高兴，听说你新年里纳了新人，本该好好享些清福的时候，却叫你来陪我们这些刚从船上下来的臭烘烘的人，真是惭愧惭愧。”

    黎知府忙道：“哪里话？向大人亲自率军为天朝开航路，筚路蓝缕不畏艰险，实乃劳苦功高，是吾辈楷模。如今官营船队凯旋，下官恨不能驾船出海去迎，尤其是还在新年里，鼎新之举恰逢迎新之时，乃我泉州城之幸。泉州开埠，全是仰赖向大人、奉将军等天朝肱骨，身为泉州主官，我还须得向您多学、多学。”

    向怀安听闻黎知府这样一番马屁，亦觉好笑，拱手道：“众兄弟在海上漂泊数月，实在不易，正逢年节，公事再要紧，亦不在这一时。我瞧着，过了正月十五再议罢了。”这便定下了调子。

    黎知府这还不知是他们有意绕开自己，便枉为官场的老油子了。虽走出了饭馆外头冷风刮得正劲，他亦感到背后沁出了一颗颗的冷汗来。