夕阳西下，夜幕渐渐笼罩了毛城。袁然的马车自沐风亭驶离，至副城主府门前停下。一位侍卫先行引路，另一位疾步奔入府内，通报消息。

    书房内，墙上仍是挂着那幅大型画作，画面中毛人英勇地驱赶着野兽，拯救着皮人。

    “白兄，你也在。”

    “来与副城主商讨下官员的调动和提拔等事宜而来。”袁白掌管着毛城吏政，主管官吏的选拔、考核、升降等等事务，故也被尊称为‘中官’。”

    袁然直言道：“副城主，袁野找我是想联合我，一起扳倒副城主。他已经彻底站在了我们的对立面。”

    副城主却笑道：“这是新沏的芽日茶，想必你们今年还未尝过，来尝尝看。”

    “袁野还有一句话托我带给您——只要我不输，你也很难赢。他已洞悉了我们的意图。”

    袁家宝露出一丝桀骜的笑容，“只要我不输，你也很难赢——这句话倒是颇有意思。但在我看来，不过是螳臂当车罢了。”

    袁白谏言道：“副城主，袁野若不除，后患无穷。”

    袁家宝眼神审视着两人，“你们有何良策？”

    “袁野性格刚直，这些年得罪了不少人。我们可搜集他过去办过的冤假错案，再指使那些曾在袁野手中栽跟头的人，分批上奏弹劾他。三人上奏城主也许不信，但若是五人、七人、十人接连上奏，让城主怀疑袁野的能力，正随着他身体的衰老，在不断下降。。”

    “单凭这些件事，还不能让他回家，好好休养。”

    “先调职，再铲除。”

    袁然内心盘算，尽管此计并非上佳之选，甚至见效很慢。但一旦奏报呈上，那我揭举上司的事。即便袁野揭露出来，也将在这风波中淡化几分。届时，再加上我暗中编排、操纵、扩大事态，压下言论。他到时捉襟见肘，自身难保，哪还有功夫，再来管我的破事……袁然心中思绪翻涌，一瞬间见到了破晓的光芒。

    “你们认为，袁野调职后，谁将受益最大？”袁家宝轻啜一口香茶。

    “副城主，自然是我们。”袁然不假思索，直言道。

    袁白却冷静了下来，排除了中官太史袁才侃、监察长史袁留添等人选，最终目光落在一人身上：“农政太史——袁板言。”他随即解释道，“袁板言已在农政长史之位上稳坐五年，其父袁潺是城主年幼时的太师，其子袁狐又与城主交好，关系匪浅。”

    袁家宝并未反驳，“袁野之事，我自有打算。”他话锋一转，微笑着问道：“袁然、袁白，你们今晚有空吗？”

    袁然压下心中的失落，与袁白对视一眼，答道：“并无他事。”

    “那就留下用完晚膳再回吧。今日府内刚猎得一头花鹿，你们应当知晓，我府中的鹿宴，在毛城内可是一绝……”

    宴客厅，青瓷酒瓶摆满红漆的长桌，侍从们恭敬地伺候在旁，不时为袁家宝、袁然、袁白擦拭掉嘴角的油渍。三人酒足饭饱，喝得面色潮红，不时发出满足的饱嗝声。他们的肚腩如石桥般拱起，虽不供人行走，但却要人养着他们。

    三人又聊到了上月城主朝会上，所说的狩猎之事。说是上月其实就前几日的事，城主忽然玩心大起，在朝会告知众人，露月五日要去狩猎黑鹿，算算时间，就在三天后。

    太师袁潺、皮人府袁野、农政史袁育和等人还是纷纷劝诫，担心城主因此荒废朝政。但城主说，只是告知他们要去狩猎，不是去征求他们的意见，这让劝诫的一干人等颇为懊恼。

    “劝城主不要沉迷于玩乐，可这群劝诫者自己都难以做到，明里暗里玩女人、耍皮人不都沉迷其中。”袁白声音如酒般粘稠不清，边说边摇头，“城主率真，我佩服……”

    “幸好城主有主见，否则被这群人纠缠，城主就要痛苦喽……”袁然呵呵笑道。

    袁家宝嘴角挂笑，“这群老顽固自讨苦吃，他们年轻时能做的，城主年轻为何不能做？”

    “副城主所言极是，也该挫挫他们的锐气，看讨厌的对手吃瘪，真是人生一大乐事。”

    “白兄，太巧了……这也是我难有的乐趣之一啊！”

    “那再饮一杯……”两人举杯相碰，清脆的碰杯声在夜空中回荡。

    两人一瞬间都觉得对方的手有些摇晃。袁白醉了，袁然想着，把杯中酒一饮而尽，暗叹了一声，看来还是自己厉害些，至少自己手略微无力，意识是清醒的。

    袁然双眼迷离，他醉了，袁白这般想到，最终还是自己略胜一筹……望向手中的玉液，袁白一仰头，泼入嘴中。

    侍从端来三杯香茗，摆放在离他们左手五厘米远的位置。三人又品味着香茗，继续畅谈城中之事，谈笑风生。夜色渐深，月上中天，袁白感到口中微腻，又续上一杯茶。最终，当月光洒满大地，他们才起身告别。

    他们离开后，袁家宝独自坐在书房，转动手中的杯盏，挂在杯壁上的水珠在烛火下微微闪烁。

    书房外的廊道上，一双大脚自黑暗中踏出，月色逐渐铺满他的全身，人迎着灯火，敲响了房门。

    “进来吧！”

    他推门转身，掩上房门。只见他剑眉高鼻，眼角皱纹明显，双眼内染风霜，但仍能看到年轻时的俊朗。他一如往常，单膝跪地，“卑职，参见副城主。”

    袁家宝声音平和：“不必多礼。三日后，城主要前往黑鹿林狩猎，你那边准备得如何了？”

    “昨日，卑职已派遣人手捕捉黑熊与老虎等猛兽，预计这两日就会有结果。”

    袁家宝点头赞许：“你的办事能力，从没让我失望过。但此次情况特殊，我希望也同样不会有。”

    “请副城主放心，卑职特地挑选了精明能干、沉稳内敛的人参与此次行动，由单泊亲自带队。”

    “切记，即使没伤到他，也不要暴露。在执行任务过程中，凡有暴露者，格杀勿论。”

    “已吩咐下去，暴露者，宁错杀，不放过。”对于袁家宝这个告诫，他一直心寸疑惑……如果袁家宝口中的他，最后无事或者轻伤，那计划就得推延。但是第一箭已经射出，断没有停下的道理，拖延越久对手准备越充分，对自己就越不利。但他知道问了也得不到答案，还会增加猜疑。猜疑的裂口扩大，是会吃人的。

    袁家宝斜靠在椅背上，挥了挥手。

    “那卑职，先行告退了……”

    袁家宝的双眼紧盯着跳动的烛火，似乎在思考着什么。不久，门外响起了敲门声，他仿佛早有预料，沉声道：“进来。”

    那人走上前，跪下道：“禀告副城主，已通知心青，极椿树落叶了。”那人继续说道：“此次狩猎随行的主要有袁狐、袁支、袁安水、袁罩动等人，还有一些旁系子弟，如袁山岚、袁斌、袁涵墨等。”

    “副城主，有句话不知当讲不当讲……”

    袁家宝淡淡道：“但说无妨。”

    那人双手紧握，略显迟疑地说：“那……那个小姐很喜欢袁安水，狩猎那天，是否要让小姐找个理由把他留在毛城内……”

    袁家宝身形一颤，“你是说毛城外有危险？”

    那人双手搓动，低声道：“大……大后天是小姐的生日……”

    袁家宝一愣，嘴巴微张，说不出话来。他这才意识到，由于这段时间过于忙碌，竟然忘记了如此重要的事情。身为父亲，竟然在旁人的提醒下才记起，这让他感到一丝羞愧。他定了定神，抬眼看向那人躲闪的眼神，道：“袁宣，你从几岁时开始被安排在小柳身边，保护她？”

    “十二岁……”

    “已经过去十一年了。”

    “你喜欢小柳吗？”

    袁宣整颗心猛地一抖，慌忙解释道：“属下对小姐只有忠诚，绝无半点非分之想。”

    袁宣回答喜欢也好，不喜欢也罢，对于袁家宝来说，都不重要。但袁宣现在的反应却是他最想看到的——喜欢却不敢说，憧憬却又感自身卑微不敢上前。有这种人保护在小柳身边，他心里踏实，这种人是会付出生命，保护小柳的，只要小柳没事，就好。

    “我并没有责怪你……“

    “袁安水是他父亲推荐参与城主狩猎的，岂能单凭小柳一句话就不去？“

    “你想的太简单了。“

    “卑职见识短浅，请副城主责罚。“

    “无妨，你尚年轻，阅历不够，只要日后多观察、多思考、多经历，定能弥补上来。你爹，袁敢万近来身体如何？“

    “劳烦副城主挂怀，我父亲近来身体硬朗，时常在院中练拳……“

    “老当益壮啊！告诉你爹，若有缺什么或需要我出面之事，尽管来府上找我，不要嫌麻烦，自己吞下去。“

    “卑职定转达给父亲——副城主的关心。“

    “嗯，你继续传递心青的消息，有任何风吹草动，务必及时向我禀报。“

    院墙高耸，墙外月色如波涛，但墙内小溪纵横，皆主动或被动沉沦于这张欲望争夺的巨网之中。