“你们到底想要干什么？”袁野问道，“我们出了皮人府衙，你们就不可能活着离开毛城。”

    “这就不劳府主操心。生死有命。我们或死或活，是我们自己需要考虑的事。”

    “一帮亡命之徒。”

    “哈哈……”卫人先轻笑道，“我们不得已去赌，赌的可是我们的性命。我们一直都很珍惜的性命啊！”

    “你们口中再珍爱性命，最后还是选择了尊严，”袁野目光凌厉，盯着卫人先，质问道：“你们，究竟效忠于谁？”

    “我们的确选择了尊严，我们效忠的也不是某个人，是将来岁月里的美好。尊严很重要，但希望才是刺破黑暗的那一束光，它照射到了我们每一个缩在墙角的皮人身上，聚拢我们，向着可以战胜懦弱，消去自卑、忘记苦难、拥抱幸福的，希望之光靠拢。受苦受难的皮人，愿意舍弃尊严，但没有一个受尽苦难的皮人，能拒绝希望……”卫人先抬头遥望着明月，悠悠地道。

    遥望明月的目光下移，单俯权凝视着桌子上的那一点微弱的烛火，朝着房中踱步的农桑说道：“停下来，坐会……”

    这时，一个浑厚的嗓音在门外喊道：“报……”

    “进来，”农桑道，“念……”“禀指挥使、农翼长，袁家宝已从御袁军大营出来，但未去巡防军营地，也未准备宴席，而是回了自己的府邸。”

    “是否亲眼见到袁家宝进了府？”单俯权问道。“探查队的同伴，亲眼所见。”

    “好，做的很好，”单俯权点头称赞。“袁家宝既没选择第一个计谋，也没选择第二个，”单俯权又笑道。

    “他这是耍什么把戏？”农桑问。

    “他不调动城防军，而去请御袁军，又不去巡防军大营。他是要消耗御袁军一大部分兵力后，再徐徐图之。”单俯权笑着摇头。

    “但他这样——画虎不成反类犬，倒真会给我们省事。”单俯权抬眼远远望去，天边已被熊熊烈火印的通红，捏紧拳头，咬住了后槽牙，“羊槐，你去通知辛坛——农政史袁育和那，开始行动。”

    农政史府衙内，袁安水奔进前厅，喘气道：“爹，毛城内十几处燃起了大火，火势滔天。众多皮人不去取水救火，都暴乱了……”

    “巡防军、城防军人呢？”

    “二十四处巡防军，已经出动。但昨天围剿，巡防军死伤惨重，此刻出动的巡防军人数少，到现在，还未压制住暴乱。另外，皮人府衙却是静悄悄的，没有一点动静，几次送信过去，都没有收到答复……“

    袁育和脸色愈加凝重，袁安水接着道：“城防军那到现在为止，没有任何要出兵的动静。但御袁军北营却在整装出动……”

    “御袁军袁话者仗着自己资历老，无城主手谕，冒然出兵，而城防军却反常不出，皮人府衙又无一丝动静。毛城的暴乱，我们都注意到了，袁野到现在不可能都毫无察觉。”袁育和沉思着，走了几步，捏动下巴，“袁野……只怕已经凶多吉少了……”

    “太相再大胆，也不敢直接对袁府主下手吧……”袁安水想着，袁家宝是亲爱柳柳的父亲，称呼上还是叫太相更好。

    “以前与其说不敢，不如说是不能。现在，时机选的恰到好处——袁野刚剿灭城外山寨，损失惨重。如果袁野真死了，他位居太相，除非有直接证据能指证他，否则他完全可以把所有罪名，推到城外袁野剿灭的叛军及暴乱的皮人身上。”

    “爹，城主还在，御袁军还在，太相已经行动。我们还要不要按计划，把城仓中囤积的粮食，运进城主府？”

    “袁家宝未明面上动手，运送粮食只会暴露自己。从如今的形势看，袁家宝只手遮天，城主又昏迷不醒，武装政变，反而是下策了。”

    “爹，你说城外山寨的皮人，会不会是太相养的军队？这也太巧了，山寨的皮人刚被抓，毛城就烧起大火，暴乱了……”

    “不管城外山寨，是不是他培养的人。此刻皮人暴乱，背后也必有他的影子。”袁育和长叹道，“今晚结束，明天朝阳升起，毛城就要变天了……你爹这个位置，也快坐不久了……”

    “爹，那我们…要不要考虑投靠太相……”

    “晚了。袁家宝有城主之才，却无城主该有的德量。另外，我曾受了老城主及袁野的重托，受人之托，则忠人之事。”

    “爹，你又不是主动不去做。是势不可违。毕竟人力，终有时而穷……”

    “我明……”袁育和“白”字刚吐出口。一只利箭破窗进来，从袁育和眼角掠过，哆的一声穿进了木柱内。箭尾上，绑着的一张布条，抖动不止。

    “是谁？”袁安水双手拉开门，奔到外面，左右张望，空无一人。袁育和解下箭尾上的布条，缓缓展开。纸上字迹清秀，排列整齐，写着：

    城主昏迷，非外伤所致。而是有人下毒。

    毒药：烟尾白。症状：昏迷，内脏衰竭，除此无其他明显特征。

    下毒人：城主二夫人——玉花。

    注：今晚城主之毒，不解掉，城主必死。

    “这烟尾白是何毒药，怎么从未听过……”袁安水极为诧异地问道。

    袁育和沉声吩咐道：“你去请胡医师来。”袁育和迈步上前，追上去，抬手喊道：“不用请了，我亲自过去。”

    “爹，外面焰火肆虐，极为混乱危险。孩儿去请胡医师。你在府内，多休息会。”

    “这小小的暴乱，还吓不到我。我这一生经历过比这更危险百倍的事。你去命孙林，立刻备好车马，在府门口等我。”袁育和说着，来到卧房，换了身轻便的衣裳。

    孙林备好了马车，袁安水又挑了四十名护卫，护在马车两侧。袁育和走上木梯，回头道：“安水，你留下来，留在府内。”

    “爹，让我要跟你一起去……”

    “你去也帮不上什么。留下来，等我消息……”

    “去胡医师那。”袁育和对着候在一旁的孙林道。

    孙林跃上了马车，坐在车前，手指引着车夫，前行的路。马车轮嘎嘎的响，行驶得很快。不一会，就行到了云阔街。

    “吁——”的一声，马车在一家医馆大门口停住。孙林跳下马车，重重拍响了医馆大门，“胡医师在吗？农政史袁老爷有请……”

    木门从内拉开，一个小伙计，揉着惺忪的眼睛，道：“胡医师，被袁太相请走了。”

    “什么时候请走的？”“约莫有半个时辰了。”“知道何时会回来吗？”“不清楚，胡医师他没说回来的时间……”

    “那你懂医术吗？”

    “胡医师虽未收我为徒，但这几年教了我很多，略懂些……”

    “你在这等我。”孙林小跑至马车前，“老爷，胡医师被太相请走了，不知何时会回医馆。医馆内，有一学徒，成天跟在胡医师身边，懂得些医术，要不要请他过来……”

    袁育和掀开侧边的窗布，定睛看去。一个灰衣的年轻小伙计，正站立在门外。袁育和稍一思索，道：“把他带上。”

    孙林抬手招呼，“你跟我们走。”

    小伙子微微一笑，道：“我进去取个药箱，立刻出来。”孙林跑上前，跟在了他身后，“小伙子贵姓？”

    “鄙人姓：魏，名：合。”魏合钻进柜台内，提起药箱，挂在肩上，顺手抓起柜台上的铁锁，扣在门外的铁环上，随着孙林，候在了马车旁侧。

    “去鲍医师那，”袁育和一声吩咐。马车辚辚，伴着城中的呼喊与烈焰，耳畔尽是踏踏踏踏的脚步声。袁育和放下窗布，喊道：“再快些。”

    马车轮嘎啦嘎啦的在地面上跳跃，又是一声长“吁——”，马车稳稳停下。孙林跳下车，跑进了还敞开的医馆大门。昏黄烛火下，鲍医师正在取药、包药，孙林走近道：“鲍医师，我家老爷有请……”

    鲍医师抬眼，作揖道：“孙管事，老爷找小人，是何人重病？”“有一位极难医治的病人，需要鲍医师去医治。”“极难医治……可知有何病症？”“具体病症鲍医师可去问老爷，老爷正在门外马车内等着。”

    “呀哟……”鲍医师一声惊呼，提起衣服，直往外跑，奔到马车前，小步停下，躬身行礼道：“老爷，小人祝你万福！”

    “不必多礼，”袁育和掀开了帘子。“不知老爷要小人医治的病人，有何病症？小人先备些药材过去，好不耽误治疗的时间……”

    袁育和顿了顿，道：“你可知烟尾白？”鲍医师肩膀悚然一抖，“烟尾白？哪位病人中了烟尾白之毒？”

    “你识得此毒？”

    鲍医师脸现歉意，道：“小人曾听陈医师，讲过此毒。中此毒者，先会昏迷不醒，十日后，肝脏逐渐衰竭而死。还可根据药量，调节昏迷时间与死亡时间，是极为难解的毒药。幸好他当时跟小人说了解药的配方。大人在此稍等片刻，小人这就去配些药。”

    袁育和打量了他一圈，道：“鲍医师还请快些……”“遵命，小人去去就来，绝耽误不了多久……”鲍医师一头扎进了医馆内。

    孙林帮他找了些药粉，一前一后急步出了医馆。马车咕噜咕噜，又极快转了起来。行到城主府朝南门，袁育和下了马车，门前王守卫长，行礼道：“袁老，深夜来城主府，是有要事吗？”

    “与城主昏迷不醒的病症有关，”袁育和笑容诚恳，答道，“我带了两位名医，来诊治下城主的病症……”

    “袁老，一心挂念城主，令人感动。”王守卫长侧过身子，金边的轻甲飘荡，御袁军让开了一条进去的路。御袁军着银甲，而城主府内的御袁军，较为特殊。虽是御袁军中的一支，但不受御袁军统领统管。与御袁军统领一样，直接听命于城主。为将两者更好区分开来——城主府内御袁军轻甲边缘，又镶上了一道金边。

    “老朽想带几名守卫进去，不多，就六名。不知道可不可以？”

    “这……”王守卫长问道，“袁老是担心我们御袁军，无法保护你的安全吗？”

    “王守卫长，误会了……”袁育和笑道，“此六人从未进过城主府，想见识下城主府的雄伟。上次他们立了次大功，我答应了他们。这事怪我……”

    王守卫长想了下，道：“既是袁老所请。那让这六人，解下兵器，随袁老进去吧！”

    “如此，多谢王守卫长了。”袁育和笑道，“明天轮值后，到府内来，老朽有一件珍宝，要请王守卫长帮忙观赏下……”

    “袁老，太高看卑职了……”王守卫长笑着答道，“明天定到府上，与袁老畅聊……”

    袁育和点头，两名医师与六个护卫走进了城主府。他们爬上一阶阶，绕过了中央恢弘的朝会殿，来到了安静的寝殿。袁育和朝门外的侍卫道：“通报一声二夫人，袁育和求见城主。”

    侍卫将袁育和要觐见城主的话，喊了一遍。玉花沉思了几息，道：“请袁老进来！”

    “遵命，”侍卫走出殿，手臂朝前，“袁老，请！”

    袁育和扫了眼魏合、鲍医师身后数人，道：“你们六人在殿外守着。”说完领着魏合、鲍医师，进了殿。

    袁极躺在一张五彩的床榻上，双目闭合，昏迷未醒。玉花坐在床沿伺候着，眼神存着一抹，化不去的淡淡哀伤。

    “二夫人，城主的病情状况如何？”袁育和问道。

    玉花擦掉眼底的泪，“情况越来越糟，今日断断续续，就只有一两个时辰醒转过来。醒来后，仍是神志不清，说着胡话……”

    袁育和细瞧着玉花的神态，眉眼戚戚，十分难过。他突然拔高音量，语气郑重地道：“城主昏迷不醒。有人告诉老朽，是中了烟尾白之毒。”

    “什么？”玉花心头一震，全身哆嗦了下，问道：“这……这是何毒？”

    袁育和端详着玉花。她神色惊慌，转瞬间恢复正常，又呈关切、伤心之状。心中的猜疑，又多了几分，道：“二夫人，难道不知道此毒？”

    “我当然不知，我又不是医师……”玉花深吸了口气。

    “二夫人，我说城主中毒。你没有一丝怀疑，我说的是假话吗？莫非……二夫人，你早知道城主是中了毒？”

    “袁老…你多虑了……我不怀疑……是因为我相信袁老，不会拿温郎的安危开玩笑……”

    袁育和忽儿笑道，“二夫人，老朽非常忧心城主安危，言语多有冒犯了……”

    “袁老，无事…”

    “另外，老朽请了两位医师，来给城主诊治。”

    “那再好不过了。希望城主能快点好起来……”玉花软柔的声音，轻飘飘地落在地上。

    鲍医师手指搭在袁极手腕处的脉搏上，微斜脑袋，闭上眼睛，细细感知着脉搏的跳动。隔了数秒，他松开手指，起身扒开袁极的眼皮，仔细地观察，又沉思了几秒，道：“城主脉象弦涩、微弱又兼具散脉之象，确是中了烟尾白之毒的症状。且中毒之日不短，情况不容乐观。”

    袁育和向魏合看去，道：“城主的安危，是头等大事，绝不容有一丝疏忽。小医师，你也诊治下……”

    “请两位医师，一定要救城主……”玉花捏起衣袖，抹去又流下来的眼泪。

    魏合微微一笑，坐上床沿，手指按在袁极手腕处，抬起手道：“城主，脉象散弱，且绰绰如按琴瑟弦，是脏腑精气衰竭，肝脏受损之状。有中烟尾白之毒的症状，但究竟是不是中了烟尾白，小人看不出来……”

    “看不出来？”袁育和问道，“请胡医师来，能不能诊治出中了何毒？”

    “烟尾白，无色无味，中毒者表外无任何异状。只是脏腑会衰竭，身体会逐渐无力、嗜睡。胡医师亲自来，也难以判断出，城主中的具体是何毒。只能是症状符合哪类病症或毒症多些，对症下药。但城主身居高位，量谁也绝想不到……城主会中毒……”

    “胡医师瞧不出来，可以在毛城内找其他医师，能不能瞧出来吗？”

    “烟尾白之毒，除非事前知晓。否则……城中无一位医师，能诊治出来。”魏合偷偷瞟了鲍医师一眼。

    “鲍医师，你来前，问病人有何病症？”袁育和双眼细眯，盯着鲍医师，“是何用意？”

    “小人只是想到老爷深夜前来，病人定是伤势极重，为了不耽误来回配药的时间，就随口多问了一句……”鲍医师额头汗液渗出，原本想在权贵面前，展现自己的细心，且医术高明。

    袁育和追问道：“你是不是事前知道——城主中的是烟尾白之毒？”

    鲍医师双腿一软，跌跪在了地上，喊道：“老爷，小人绝没这个胆量下毒……城主绝不是小人下的毒，求老爷明鉴……”

    袁育和看了眼二夫人，道：“你有这个胆量，你也没这个本事给城主下毒。”

    “老爷明鉴。小人就算有十个胆子，也没胆量、没能力做这种忤逆之事……”

    “你刚才说烟尾白之毒，是陈医师跟你说的？”

    “是陈赶他三个月前，跟小人说了烟尾白之毒，不然小人还不知道有这毒……”

    袁育和微微点头，“起来，先给城主解毒。”

    “小人担心，陈赶他告诉小人的是假药方。这万一，把城主治得病更重了，那怎么办？……”

    “他真想要城主的命，就不会告诉你解药了。”袁育和冷哼一声，“这点也想不明白吗？”

    “小人一心研究医理，对人情世故、人心、话术等钻研极少。老爷这一提醒，当真是醍醐灌顶，小人瞬间明白了……”

    “小医师，你去旁边帮衬下鲍医师，”袁育和命令道。

    “遵命。”魏合走上前，在一侧旁观。鲍医师眼中，杀意迸射，要是他手中握着把刀的话，魏合必血溅当场，躺在地上动不了了。

    鲍医师配好药粉，对着玉花恭敬地道：“请二夫人命人倒杯清水、再拿个勺子来……”

    侍女捧了杯清水，走着小步，端上前。鲍医师勺起绿色药粉，倒入杯内水中搅动，待清水彻底变成绿水，鲍医师轻声道：“请二夫人喂城主喝下解药，半盏茶后，便能见效。”

    “有劳鲍医师了，”玉花接过茶盏，双眼盯着袁极在侍女帮助下，缓缓抬高的胸膛、脑袋。

    玉花一勺一勺娴熟地喂着袁极，喝下了绿色的解药。半盏茶后，袁极轻微地咳嗽起来，他的咳嗽声沙哑无力，眼睛还闭着，右手指头动了几下，连续吐着一个字：“……水……水……水……”

    玉花心里一咯噔，侥幸编织的幕布，在这一刹那脱落。幸好还有第二块谎言的幕布，正悬挂着；第三块喜极而泣的幕布，在迅速编织中。