雅拉城，男爵府邸内，萨里昂在办公室内看书，但没来由的烦躁无时不刻骚扰他的心绪。他丢开书，默默地揉着眉头，随后深深吸了一口气，希望能平复心情。

    此时已经入夜，窗外除了些许人家的烛光就是一片漆黑，静悄悄地让人发慌。

    突然黑压压的云层中闪过一道雷电，仿佛一瞬间照亮半边天空，直挺挺地劈落到办公室窗外——是跟随拉奥多远行的雷鹰，此刻浑身炸毛，十分焦躁不安。

    萨里昂以最快速度打开窗户把它放进来，随后取下信件粗略一看，看了几眼便大惊失色，连忙让人把鹰特里尔和佩拉塔都叫过来，又派一个小队连夜去接应赶回来的伤员们，之后一边紧张地来回踱步，一边思索未来如何应对。

    很快佩拉塔和鹰特里尔就来到了萨里昂的办公室，心里已经猜出有大事发生，早已穿戴整齐。

    萨里昂没有废话，把信件给两人都看了，接着直截了当地说：“今晚开始准备各种事宜，明天开始征召和训练民兵，之后给告诉城内各个常备军做好准备，等我们商量好了就启程。”

    佩拉塔知道事态严重，略微思索便说道：“眼下可以先筹措、清点装备和物资，但我们仍不清楚敌之底细，因此还要考虑预留足够的城内守军。”

    “预言已经开始实现了，该死的，难道这一切真的无法改变吗？”鹰特里尔一副痛心疾首的模样。

    “您最好冷静点，即使是某个邪恶势力，也不可能立刻发动全面战争。我们可以把握这次机会把他们的意图扼杀在摇篮里。”

    “女士，如果我是你就不会这么乐观……”

    “我们能回到正事上来吗？”萨里昂打断道，“其他问题我不需要考虑——暂时不需要，现在我只想知道派多少兵，怎么派才能万无一失。”

    “大人，我想由我率领600正规军前往支援，包括100轻骑兵、50重骑兵、200剑盾兵、150长矛手、100弓箭手，然后让轻骑兵和重骑兵先行出发，大部队携带辎重随后赶上，合兵后加固前哨站，之后再视情况做打算；至于城内，由您坐镇，统一指挥剩下的步兵和弓箭手，加上新训练出来的民兵，足以一战。”

    萨里昂沉吟片刻轻轻点头，补充道：“由你率军我便没什么要担心的了，不过信中说这些污秽的敌人非同寻常，你可能需要法术支援，宫廷法师将随你一起出征；同时我将再次公开招募雇佣兵，供你调度。记住，你们的第一要务是保证自己的安全。”他尤其强调最后一句。

    “一向如此。”佩拉塔应道。

    “不，宫廷法师得留下以防敌人袭击城池。我将随佩拉塔长官出征，我的魔法水平虽不敢自夸，但也习得大多数高阶魔法；除此之外，我们还应多注意东部偏远的村镇，那里的居民更容易受到直接的威胁。”

    萨里昂考虑到鹰特里尔作为真法奥秘馆的学者，魔法水平自然不必多说，因此点头应允。

    之后三人又商量了一些细节问题，各方面都敲定后，萨里昂连忙写了一封简短的信，让雷鹰送回给留在森林的拉奥多和艾克修斯等人，内容基本是说明增援情况和方式，并让他们必要时可以撤退，以保全性命为最高优先级。

    信纸卷好后，雷鹰只是喝了一碗水便如闪电般闪身离开了，佩拉塔领了有领主印记的命令出去集结军队，鹰特里尔也跟着出了门。

    办公室又只剩下萨里昂，他烦躁和担忧的心绪仍存，庄重地写下一封写给国王的信后，便出办公室到神龛室祈祷。

    神龛是男爵府第三大的房间，装饰虽然朴素但也很讲究，干净整洁、一尘不染，12座曼迪坎斯的神像下面摆放了熏香和蜡烛，再下面便是跪垫和长椅。

    神像的摆放位置彰显了奥尼洛人对神话体系的理解——时间神塔格安姆和空间神缪特洛斯位居最上，其下正中央便是光之王萨因（萨因神像虽然位于时间和空间之下，体积却是最大的），两旁则是小一号的其他神像；

    而黑川王国的摆法则是智慧巨人奥诺位于正中央，光之王萨因得排到最末的序列。

    萨里昂端正地单膝跪倒在光线昏黄的神龛室内，双手合拢抱拳，低下头，嘴唇放在大拇指上，闭眼祈祷，虔诚地诵念《主祷文·萨因》，包括主颂、次颂、颂歌、赞歌，一字不差。末了，他抬头看着面前庄严神圣的镀金巨龙——光之王萨因，念道：“当我迷茫的时候，求您赐予我力量，消灭我的软弱；当我痛苦的时候，求您降下我旨意，管教我的心灵。”

    但萨因神像仍旧在跳跃的烛光中屹立着，昂起的巨龙头颅不曾低下。萨里昂就这样在神龛室跪了很久，直到佩拉塔回来报告情况。而她对萨因显然就不那么“尊敬”了，她敲敲开着的房门把萨里昂唤回神，称命令已下达，今晚就开始招募雇佣兵，明天准备一切所需物资，后天早晨就出发。

    萨里昂一言不发地点点头，随后回办公室准备起草动员演讲稿；佩拉塔则回到办公室，拿起萨因刚写的信件进行润色——显然这是他们之间的默契。

    ……

    今晚颇不宁静，消息来得很突然，还得由传令官沿着大街小巷大声宣讲。当时还不算太晚，还无人睡觉，所以消息也传得快。传令官并没有说得太细，只说了明天早上男爵要发表演讲，以及公开招募所有精英雇佣兵这两件事。

    里卡多和奈特一听到这个消息，便收拾齐整、穿戴整齐前往募兵处。当俩人同时从楼梯下来时，互相都没给对方好脸色，几乎是硬挤着肩膀出了门，里卡多倒是没忘记和斯蒂拉说一声，而奈特则不敢直视斯蒂拉的眼睛，更别提说话了。

    像他们这样的雇佣兵还有好几十个，一个个从城市的各个角落走到主干道，像百川汇海一般走向募兵处。道路除了雇佣兵，还有好些正规军、守卫来回奔走，或搬运物资，显得很拥挤。

    人们的铠甲时不时互相碰撞，胫甲和鞋子狠狠敲击地上的石板，发出一阵阵令人肃穆的响声。

    包括斯蒂拉在内的城内居民都不知道发生了什么事情，互相急切地询问一切有关的信息，有的只有传令官说明天会有重要讲话，眼下要他们安安稳稳地睡觉，但这基本不可能，大家只能自我安慰着，怀着忐忑的心情入睡。

    除了以里卡多、奈特为代表的雇佣兵集体上街，城内的守军也调动起来了，运物资的运物资，扛工程器械的扛工程器械，各有各的任务命令，没有一个闲的。

    看到这么大阵仗，里卡多深感此次行动非同小可，一向不信神的他又一次默默地祈祷起来。

    到了街上，不久就有一位长官领着这帮雇佣兵到校场去，路上有人好奇地询问发生什么事，他也闭口不谈，只叫自觉实力不济地尽早退出——显然没人会在这一句之后真的退出，否则他们就别想在同僚面前抬头。

    轮到里卡多这一批到校场的时候，这里已经有好几队人在整队了，里卡多分明看到他们是在做筛选：正规军手上有上一次征募的名单，之前表现亮眼的精英人士都被标记了，所以他们能很快地将需要的熟练战士挑选出来另外编队；

    不算精英的雇佣兵也不会让他们离开，而是分入到城防守军中去，只有之前表现得太过懦弱和差劲的家伙才会被赶走。

    奈特自然是第一个被划分为精英的，当念到他名字的时候，他像只大公鸡似的走出队列，别提多招人讨厌了。

    出乎里卡多意料的是，他也被认为是“精英”，被划分到队列靠后的位置。筛选的工作持续了一个多小时，最终三个方阵被划分出来，人数不一，精英方阵人数是最少的。

    之后，身穿镀银雕纹板甲的佩拉塔出现，非常正式地从行列中间穿过，走到校场的高台上，一只手按着剑柄。

    她并没有马上开始，而是先用锐如鹰隼的目光扫视场上的所有人，不露声色，让人看不清楚她究竟是满意还是失望，足足审视一分多钟，她才朗声讲道：

    “我不想用欺骗的手段赶你们去战斗，搞不清楚状况的只会白白送死，那就开诚布公地告诉你们：这次行动很危险，非常危险，危险到我希望这句只是激将法，可惜不是。

    我们将要面对的，是把野兽、强盗赶到我们这边的某种存在，东部黑暗森林已经彻底沦为它们的据点，临近的村庄也已遭到毁灭；而我们的侦察队仅仅是在外围就遇到了巨型魔像，并损失惨重，不得不请求增援。

    森林深处有没有更多的魔像，不知道；有没有比魔像更强大的敌人，不知道；我们究竟要和哪个势力战斗，不知道；甚至敌人的规模有多少，也不知道。

    正是所有的未知造就了这种风险，所以我不希望有人现在逞英雄，而在之后临阵脱逃，让同僚陷入困境，到时候就算把你绞死，也不能弥补后果。

    你们作为雇佣兵向来是有勇气的，但我不认为所有人的勇气都足够保证这次任务能顺利进行，自觉没有勇气的现在站出来，我要对这些人说：你们有另一种勇气，勇于承认自己的不足，勇于对自己的话负责，可以昂首挺胸地退出校场。

    只有装作勇者的懦夫才会自欺欺人，嘲笑你们，然后在战场上吓得屁滚尿流，当逃兵，随后被惩罚。”

    佩拉塔的语气至始至终都很平静，不借助发声术就能让全场人听得一清二楚。她讲完这一段时，又开始默默地审视所有人，她看见有人紧张地吞口水，有人左顾右盼下不定决心，有人低下头不知道在想什么，但她都没有点破，只是在等第一个人站出来。

    校场沉寂下来，任何人发出一点声响都听得清楚，除此之外只有蟋蟀的叫声，和城市其他地方士兵行进的声音，每个人的脸庞被校场的火炬照亮一边，另一边在黑暗中。

    终于有一人举手退出，随后陆陆续续有人加入他，看上去范围挺广，但人数不到全体的一成。

    “很好，你们是好样的，你们有这样的勇气，使得你们可以加入城防军的行列，你们能领到属于自己那份应得的佣金；至于还留在场上的——”佩拉塔拖长音，又一次审视全体战士，“是不是真汉子，到时候就见得到，无论你是谁，都会在战后获得应得的荣誉，或死亡。人们会记住谁是强者，谁是弱者。”

    说完，佩拉塔走下高台，径直离开校场，剩下的事情就由其他人交代了。本来今天这次演讲都不应该由她来，她要做的事情很多，可是副官并不在，她只能临场发挥，好在效果还不错。

    然而她没看到的是：里卡多是最后一个举手的，而且手悬在胸前，既不往上举也不往下落，他维持这样的姿势左顾右盼；待佩拉塔演讲完毕，他又若无其事地放下手，无视周围同僚投来的鄙夷目光。

    他真在乎那点名声吗？是也不是，毕竟好名声也是雇佣兵的“招牌”，尽管他们并不在乎荣誉，里卡多则更喜欢钱，不用想也知道，城防军和远征军的工资肯定差距很大，他只想要高的那个；

    至于危险，他反倒不那么在意——他就是这么矛盾的人，不知道危险程度的时候，总是害怕死亡；

    等到确定非常危险时，他又不怕了。

    总之事情交代清楚后，征募来的雇佣兵都会统一到兵营居住，到时候方便集结军队和点名。明天要进行一整天的物资准备，既然还不急着出征，他们这些人就会接受一些行伍的训练，让他们学会听令行事。

    非精英的雇佣兵会作为后备，跟随大部队行动；而划分为精英的雇佣兵，则是分成好几队，再混入一些正规军长官，由佩拉塔直接指挥。

    不知是幸运还是不幸，里卡多和奈特被划分为同一队。