化安镇，徐府。

    纠结徘徊了数个时辰的壮乞丐，终于还是敲响了徐府偏门。

    他本是隔壁乡的地痞，诨名赵二彪，前几日被徐府家丁找上门，说是装作乞丐、去盯紧化安镇上另一伙乞丐。

    这群乞丐中，有一个被狗咬后脓毒发作、快要死了。

    他只要等到这人死透、入土，就能领到两贯赏钱。

    如果这群乞丐想报官，或是谋划报复；也只需传递回消息，赏钱依旧是两贯。

    那可是两千枚铜子，两百个大钱，二两银子！

    什么都不用做，等上几天就能拿到。

    谁曾想，居然撞鬼了！

    撞鬼后，他第一时间想逃回家，可又舍不得那两贯赏钱。

    只好硬着头皮，来到徐府；一路上只觉得背后凉风阵阵，脚步不断加快，仿佛有一只厉鬼在背后追魂索命。

    吱呀声响起，徐府偏门打开，门房小厮探出头：

    “哪来的乞丐？不想死就滚远点！”

    说着，就要关门。

    “别别别，我是赵二彪！我要见徐管家！”

    “赵二彪？”

    门房小厮停下手上动作，几天前徐管家确实提到过这个人：

    “跟我来，不要到处乱走。”

    “是是是。”

    赵二彪连忙点头应答，却也没和这小厮谈论撞鬼之事。

    徐府分为内外两院，徐管家虽被赐予主家之姓，依旧没资格住进内院，只在内院旁有一间卧室。

    夜深人静，早就熄灯入眠的徐管家被一阵敲门声惊醒。

    点燃灯盏、推开房门，门外是两名大汉。

    徐管家连忙正了正神色，沉声道：

    “赵二彪，你来这里、可是那乞丐入土了？”

    “确实是死了……但、但是又活了、活了啊！”

    “好好说话，还想不想要赏钱了？”

    “是是是！”

    赵二彪擦了擦额头的汗，深吸两口气平复心情：

    “是鬼，我看到那个快死的乞丐变成了鬼！”

    啪——！

    清脆的耳光声响起，赵二彪脸上顿时多出五道红印。

    徐管家收回手，厉声道：

    “胡说八道！我看你是不想要钱，想讨顿打？”

    “没有，真没有！我是真见鬼了啊！”

    看着跪地求饶之人，徐管家眉头紧皱。

    他看过古人断案的话本，其中鬼怪大多是活人假扮，欲行奇诡之事。

    看来是那些乞丐不太安分，打算做些见不得人的事？

    “你在这里等着，我去将此事通报给老爷。”

    “徐管家……那赏钱？”

    “老实呆着，该是你的不会少！”

    徐府内院大门，入夜后都会从内反锁；院内养着数条恶犬，若有人翻墙潜入，定会被撕咬。

    徐管家敲响门环，门后立刻传来一阵犬吠。

    “来了来了，谁啊这是！”

    内院，一名丫鬟发着牢骚来到门后，透过门缝眨了眨眼睛：

    “徐管家，您怎么大半夜的敲门啊？不怕惊醒了老爷夫人和少爷？”

    “我有要事禀报老爷，微姐儿快开门。”

    “这就开，这就开；谁敢拦您啊。”

    虽然住在外院，但身为徐府管家、只要有正当理由，还是能自由出入内院。

    进门后，徐管家和丫鬟寒暄了两句，逗得对方一阵发笑。

    几条大狗卧在墙根，幽绿色的眼睛嵌在黑暗中。

    片刻后，在丫鬟陪同下、来到二夫人的卧房前。

    徐管家正了正衣冠，示意丫鬟上前。

    微姐儿白了他一眼，还是上前敲响房门：“老爷，老爷。”

    “嗯……嗯？”

    屋内传来回应，丫鬟接着道：

    “徐管家说是有要事禀告。”

    “让他到书房等我。”

    “是，老爷。”

    与此同时，卧房内。

    丰腴白润的二夫人，如同水蛇一般缠来：

    “老爷，您就这么走了？”

    “嗯，子敬是个知轻重的，应该是有要事吧。”

    “那您办完要事，可记得回奴家这。”

    “不了，你先睡。我后半夜就在书房睡。”

    二夫人幽怨地轻哼一声，不再言语。

    寂静空旷的徐府书房亮起烛光，香樟木书案前，徐管家低着头、一五一十地汇报着赵二彪所言。

    临了，还加上一句：“奴才以为，这群乞丐装鬼作怪、必有所图。”

    “嗯……”

    徐老财沉吟片刻，并没有立刻回应。

    自家宝贝儿子的德性，他是知晓的。

    索性不过搞伤搞残几个贱户，他这个当爹的，轻松就能收拾手尾。

    这次快要闹出人命，才暗地里留了一手、派人去监视这伙乞丐。

    若是肯乖乖认命，自然是再好不过的。

    若不肯，徐家也能帮他们认命！

    狮子搏兔亦用全力，几个乞丐虽不起眼，肯豁出命来，以有心算无心、也能伤到徐家。

    “子敬，你再去找人打探一番，若情况属实、便从账房支取十、不、五两银子，交于那伙乞丐，就当是丧葬费。

    若他们不肯收……”

    第二日清晨，一辆马车向着镇外破庙驶去。

    车外，一名徐府家丁驾车，车内、徐管家怀抱两贯大钱，神情悠哉。

    其实，他是不甚在意这伙乞丐的。区区几只丧家之犬，还能翻天不成？

    奈何老爷实在重视此事，不仅安排人前去监视，还一再叮嘱：若有消息，需立即通报。

    如今，居然还要花钱消灾。

    那可是五两银子，足够四口之家一年的吃穿用度，这群乞丐讨一辈子饭都讨不来！

    自己留下三两，给他们送去两贯大钱；也该感恩戴德了吧？

    崎岖颠簸之中，马车幽幽停下。

    “徐管家，已经到那破庙了。”

    “嗯……”

    片刻之后，徐管家揭开车帘、走下马车，左手提溜着那两贯大钱；大摇大摆地走进破庙。

    昂头环视，庙内却不见人影。

    “难道是出门要饭去了？算他们没这个福分。”

    徐管家从一贯大钱上取下几十枚，递给驾车的下人：

    “回府之后，不管谁问你；就说事情办成，钱已经给到了；没人问，你就什么都别说。”

    下人惊喜地接过一捧大钱，连忙点头答应：

    “小的知道了，小的绝对守口如瓶！”

    然而，徐管家不知道的是：早些时候，卫平一行人、已经来到了昭阳县城门前。

    昭阳县，在籍户口四万余，算是中县。

    县令官居正七品，县城城墙高两丈六尺。

    卯初时分，天刚蒙蒙亮；城门前已经排起了长队。

    城门共有三个，一正二偏，正门平日里一直紧闭，只有县尊出行、上官视察、军队进出时才会打开。

    平头百姓，以及级别不够的官吏、只能走偏门。

    十几名县卒打着哈欠，打开偏门；在一名什长的带领下、挎着长刀，松松散散地组成队列。

    “都排好队，一个一个来！”

    入城需缴两枚铜子的入城税；另有县兵盘查户籍、货物。若是外地人，还必须有路引、文牒或告身，否则一律按流民处理。

    一年下来，光是入城税就能收取白银千两。

    农民、商贩组成的队列缓缓前进，等到全部进城、估计已经是两个时辰后了。

    好在出城无须盘查，只需走另一侧的偏门就行。

    县兵们盘查有松有紧，看谁不顺眼、甚至还会搜身。摸走点小商小贩的山楂瓜子，那更是家常便饭；无人敢多说一句。

    但也有身穿绫罗绸缎的富商，堆笑着来到队伍最前端、隐晦地向什长手中塞去五六枚大钱，随后招呼一群下人呼呼啦啦进城。

    或是头戴纶巾的白衣秀才，根本看都不看周围一群泥腿子，昂头挺胸、大摇大摆地入城而去。

    卫平一行人算是来得早的，不过两刻钟、就轮到了他们。

    “停停停！”

    未曾想，还没进门就被拦住去路：

    “乞丐进城，入城税一律五文，出城时不管乞得多少钱，都得交出七成！”

    此时，卫平已经换上了一身粗布麻衣。好在古代的衣服普遍宽大，虽捉襟见肘、但勉强能穿。

    这身麻衣，是他路过一家农户时、治好了农户家小儿子的地包天，当做报酬要来的。

    然而，其他乞丐一身衣服却无处更换，不说衣不蔽体、也是到处透风了；一看就是常年乞讨。

    所以现在的情况是，卫平被县兵恭恭敬敬地放进了城；一群伙伴却被拦在城门外面面相觑。

    他们只知入城税是两文，却不知还有针对乞丐的专门条目，因此并未准备这么多钱。

    “这些都是贫道的朋友，能否行个方便？”

    左脸有刀疤的什长见之前那个壮汉又折回，明显慌了片刻；但想起自己这身制服和腰间佩刀，便不知不觉挺直了腰板：

    “我这是公事公办，县尊定下的规矩、容不得含糊！”

    “那贫道便以医代税，如何？”

    “以衣带税？我要你衣服作甚？”

    “是医病的医。”

    卫平从路边抓起一些清晨湿润的泥土：

    “贫道治好阁下的刀疤，阁下放我这些朋友入城；如何？”

    “你这……居然还是个道士？”

    刚才入城时，对方并没有出示道籍文牒；又因为是本地人，所以守门县兵并没有多问。

    现在听清对方的自称，一个个瞠目堂舌：世间竟有如此威武雄壮的道士？

    又听闻对方能治好自己左脸的刀疤，见其信誓旦旦、不由有些意动。

    此刀疤乃是三年前剿水匪所留，伤口可见骨、更有炎症发作，好在自己命大挺了过来；但留下的刀疤真是奇丑无比。

    平日里对弟兄们、还能吹嘘几句，自己当年如何勇猛。回家面对自家婆娘、那是受尽白眼，欢好时都不愿正眼瞧他；孩子们也害怕和他亲近。

    若能治好，他当然是千百个愿意：

    “那就任你试试，要是没有效果、可别怪军爷我不客气。”

    什么县尊法令？县尊记不记得自己颁布过这条法令都不一定；真执行下来，还不得看下面这帮人？

    得到肯定答复，卫平将手中泥土抹在对方的刀疤上。

    “哎哎哎，你这；不要号脉买药吗？用泥抹你爷爷的脸作甚！”

    “平心静气，等待片刻便见分晓。”

    卫平手中用力，将对方死死稳住；那什长也真的平静下来。

    无他，实在是力气相差太大，再挣扎要么拔刀、要么出丑。

    拔刀尚不至于；且看看，这牛鼻子葫芦里卖的是什么药。

    就连一旁盘查的队伍也停了下来，不少人凑上前来看热闹。

    “这是咋回事，要打架吗？”

    “听说是治病。”

    “治病，有这么治的吗？”

    “刀疤吴可不是好糊弄的主，咱接着往下看呗。”