主意既定，士气如虹，朱慈烺便一声吆喝，带着大家一起离开了树林。

    他们在路上抓了一个农夫做向导，很快找明道路，直奔目标杀去。

    朱慈烺猜得没错，北岐河村就在饶阳县境内，距离小树林不到二十里路。众人走了一个时辰，便遥遥看到村子的轮廓。

    然而，随着距离越来越近，大家的表情开始凝重起来。等摸到村外的小树林，搞清楚状况，所有人都面露难色。

    北岐河村规模很大，占地一里方圆，起码住着几百户人家。

    村子外围筑有土墙，高度接近六尺，村口设置了重重拒马和栅栏，还有十几个乡勇站岗值守。

    这哪里是一个小村庄，简直就是一个大土寨嘛。小一点的市镇，大概也就这样了。

    赵大勇曾转战多地，打土豪的经验丰富，很快做出了判断：

    这个村子没法打，不是几十人吃得下的。

    乡勇在外打仗不行，守卫村庄可非常卖力。没有土墙还好，找个缺口冲进村子，大砍大杀一通，什么都妥了。

    北岐河防卫如此森严，又是土墙，又是拒马、栅栏的，根本没法强攻。

    战士们的盔甲都在逃亡途中丢弃了，就连普通土弓都没法抵御，恐怕还没冲破村口，几十号人就被箭矢射光了。

    朱慈烺伏在草丛中观察了一阵，再回头看时，所有人都垂头丧气，士气溃散了七八分。

    因为大家都能想到，就凭装备不齐的几十号人，威胁不了北岐河村。由此推之，田唯嘉也不会急急忙忙回援。

    这样，在野外击溃援兵的计划就没法实施。袭扰村子除了招来报复，没有任何好处。

    “朱秀才，要不……还是算了吧。”

    毕长喜是北直隶人士，京营出身，见村子防备森严，忍不住打起退堂鼓。

    “小的有个亲戚在霸州做买卖，要不……您跟着我去投奔算了。到那里当个账房先生，多少有口饭吃。”

    “……”

    朱慈烺默默摇头，霸州在北边，应该早就沦陷。去那里等于自投罗网，自然不行。

    赵大勇也叹道：“只好算了。祁州城距离这里不太远，若耽搁太久，那半个牛录兴许过来帮忙，到时就不好办了。”

    “只能这样了，散了，散了。”

    “朱秀才，小的也有一个亲戚在沧州，不嫌弃就跟着去吧。”

    各什长纷纷摇头叹息，有人甚至开始反穿军服，准备假扮平民潜逃。孤身上路再危险，总比留在这里送死强。

    朱慈烺彻底无语，原来之前高昂士气只是回光返照，遇到一点点难题，便瞬间打回原形。

    散是不能散的。

    其他人可以投奔亲戚，或者回小树林继续潜伏，或者找个城池投降，唯独自己不行。

    团结这队士兵一起往南走，是他的唯一出路，现在则到了最后关口。

    成功，就能拉起一支队伍；失败，则只剩下两个人……或者一个人。

    想到这里，朱慈烺一咬牙，决定实施另一个计划。

    “大家先别着急，我有一个办法，能把田老贼引回来。大伙就在这片林子里等着，我保证天黑之前，田老贼必到。”

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    午后，朱慈烺带着孙二弟等十几人走出树林，大摇大摆地出现在北歧河村的村口。

    值守乡勇看到陌生人出现，立即猛敲铜锣，大声发出示警。

    随着“咚咚呛呛”的声音响彻全村，数十名手持武器或农具的庄稼汉涌到村口，行动之迅速，堪比百战精兵。

    朱慈烺看得头皮发麻，暗呼此村乡勇果真彪悍，若正面强攻，伤亡必定不小。

    随行左右的士兵则眉头紧皱，心中怒气难掩。

    因为很多乡勇所持武器是顺军制式，有些人身上，甚至还反穿着顺军的军服。

    不用说，这个村最近一定截杀了不少落单顺兵。

    等村口聚齐几十人，领头乡勇才将栅栏打开一条小缝，隔着几层拒马大声问道：“你们是什么人，来咱们村干什么？”

    朱慈烺遥遥拱手，大声应道：“学生朱之佐，乃癸未科二甲进士。族叔朱大典与田老尚书是同年同榜的至交，今儿兵荒马乱没地方去，特来贵村投奔。”

    癸未年就是崇祯十六年，所以癸未科二甲就是新科进士。

    领头乡勇着实吃了一惊，连忙把栅栏再推开一条缝，探出脑袋细看。

    只见来者虽然衣衫褴褛，却肤色白皙，举止端凝，确实像暂时落难的读书人。

    他心中信了三分，态度便恭敬了许多。

    “不巧，老爷今天不在家……小人粗鄙不懂事，公子稍等一等，小的这就请大管家过来说话。”

    说完，领头乡勇重新关上栅栏，招呼同伴去请管事。不一会儿，一个中年人来到村口，正是田管家。

    田管家见过大世面，行事非常谨慎，没有轻信“朱之佐”的说辞，而是细细询问了一番。

    朱慈烺作戏做全套，自称因时局动荡，去年未能谒选官职，不幸滞留京畿。

    后来顺军、清军轮番破城，便趁乱带着家眷逃了出来。

    东拉西扯间，又说与同年状元杨廷鉴、榜眼宋之绳、探花陈名夏都是至交好友，并且将这些人的表字、身材、容貌说得有鼻子有眼。

    还说前些年曾拜见过田老尚书，如今一副乞丐模样来投奔，真是惭愧。

    朱慈烺是当朝太子，自然见过田唯嘉，见过杨廷鉴等一甲进士，说得有板有眼。

    除了他不是朱之佐本人之外，其他描述都是“据实说来”，一点都不掺假。

    总而言之，足以证明他就是朱之佐本人，绝非流寇派来的细作。

    到最后，非但田管家深信不疑，就孙二弟都不禁感慨万分。

    “我滴个乖乖，原来朱大哥是新科进士呀，我真是瞎了狗眼。他们把文曲星喊成秀才，岂不是连降两级？”

    “唉！”

    朱慈烺对这个效果非常满意，故意长叹一声，又道：“学生实在是万不得已，才来冒昧前来投奔，见笑了。”

    “哪里的话，时局大乱，大家都不容易。只是老爷确实不在，要不……劳烦您去城里找他。”

    “我们一路躲躲藏藏，好不容易才来到贵村……算了算了，既然田老不方便收留，学生就另想办法吧。打扰了，打扰了。”

    朱慈烺摇着头拱手告辞，作势就要离开。

    田管家顿感左右为难。

    要知道，明代官场非常重视同年同榜之谊，特别是殿试同榜，更是了不得的紧密关系。

    朱大典官至漕运总督，地位比六部尚书丝毫不差，他的族侄前来投奔，田家是一定要维护周全的。

    且朱之佐又是新科进士，堂堂的官老爷，更不能有所怠慢。

    谁知道此人以后会走什么运，当什么官。这可是二甲进士啊，以后就是当上首辅，也一点都不稀奇。

    如果仅因为怠慢而结怨，太不值当了。老爷一旦得知，肯定会重罚。

    想到这里，田管家连忙将朱慈烺叫住，诚诚恳恳地道以歉意。

    说是老爷进城前吩咐过，一定要严加防范，不得放任何外人进村，免得着了贼寇的道。

    “这也是应该的，要不……您派个人进城问问？”

    田管家略想了想，觉得这个折衷方案确实可行，便一口答应下来。

    “那就劳烦朱老爷在村口稍等，小人这就派快马进城通知老爷。”

    朱慈烺知道事情成功了一半，心中不禁一喜，连忙拱手道谢。

    村口栅栏很快打开，田管家带着家仆送来几张桌椅板凳，并奉上茶水糕饼。同时，一匹快马疾驰而出，赶往饶阳报信。

    田管家寒暄了几句，又一声告罪，谨慎地带人缩回村内。

    狼吞虎咽完一张葱饼，孙二弟终于忍不住低声问道：“朱大哥，不，朱先生，您真是进士大老爷？”

    朱慈烺笑道：“骗他的，我若是朱大典的族侄，早就去地方上任了，怎会一直分不到官缺。”

    孙二弟仍将信将疑：“那你咋知道那么多？连琼林宴上用什么酒盏，文曲星排什么座次都清清楚楚。”

    朱慈烺道：“现编的，我谅田管家也没吃过琼林宴。我就是说大明太子有三条腿，他不也得信？”

    孙二弟：“……”