山河千里国，城阙九重门。不睹皇居壮，安知天子尊。

    成周八年，夏军大破荆国淮阳防线，进兵长江，虎吞天下之势已不可阻挡。

    黄土铺就的道路上，一架马车吱呀行驶。

    “前面就是归州了！”马夫刘全说道。

    段然揭开马车的窗帘，这几日也是见惯了南方的山丘。起初纵览山川秀美，乃至生出不少诗情，而今即便行在大路上，却只觉得道路崎岖难行了。

    “白龙鱼服啊。”段然说道。

    他正是当今夏国的七皇子，今年四月初八，是段然十八岁成年的日子。

    依夏国皇室规矩，皇子成年后，须有一年的考察期，或外放为官，或入伍为兵。品级倒都不高，只有从六品，却是能决定他们未来的大事。

    是一鸣惊人坐上那太子之位，还是镇守一方做个响当当的藩王，抑或是如猪狗般被豢养在那“百王院”中，便全看这一年的表现了。

    归州，正是段然此行的去向。从六品上的归州司马，是段然接下来的职位所在。

    看到归州小而高的城门时，段然开始下车步行，城门外正站着归州的诸位长吏。

    作为上官，归州刺史邓平原是不必对一位司马出城相迎的，可谁让这位是皇子呢。

    “可是七殿下当面！”眼见着来人愈发走近，邓平高喊道。

    “正是七殿下。”刘全也喊了回去。

    邓平便赶忙引别驾，长史及刺史府诸属官跪迎。

    段然小跑过去，一个个扶将起来，说：“不必如此大礼。请起，请起。”

    邓平把在场官吏一一介绍后，再度拱手恭维道：“自从听说二殿下开始观政，我们这些外州的刺史都翘首以盼能有一位殿下莅临。归州刺史部原本是不奢望的，下官与诸位同僚都以为，既是殿下出巡，自然是要去襄阳这样的大城重镇方可得用，却不想真轮到了秭归这样的下州。能与殿下这样的少年英才共事，实乃归州诸同僚之幸。”

    秭归，便是归州的旧称。

    至于二皇子观政的说法，乃是成周五年的旧事。时任礼部尚书孙非谏言，荆国破灭在即，夏国皇家的大事亦当提上日程，于是请修皇陵、立太子。

    对此夏国皇帝段言却颇为不屑，皇陵一事以战事在即、军费吃紧推脱。

    不过有关太子，皇帝到底还是从未成年皇子聚居的麟德院中挑出了一位二殿下段基。

    据说当日夜里，皇帝陛下摆驾麟德院检阅诸子，见段基气质恢弘，颇有人主之资，竟免去了他的成年考核，封常山王，特赐尚书房观政。

    但到底没有正式册封太子。

    相比于段基，段然其实更忌惮那个总是跟在段基身侧，言行古怪的六哥。

    作为皇子，受到恭维便是天生的事，对于邓平等人，段然热面以对：“邓大人不必如此客气，殿下来殿下去反倒生疏了，我此番的职位是司马，便直接称我为段司马吧。”

    又转而去看身后的人们，说：“各位同僚也一样。”

    说完，却见邓平依旧过分恭谨，段然刚有些不解之意，却当即反应过来——他们实在还是叫不出那个“段”字。

    于是又说：“便称我司马！”

    邓平等人这才放下心来。

    “住所早已整饬好了，司马不急去看，我等在惊波楼备了些薄酒，先与司马洗尘。”

    “惊波楼？是因那‘秭归通远徼，巫峡注惊波’得名吗？”

    “司马博学，正是韦先生的名句，当年韦先生途经归州……

    ……

    襄阳。

    镇南将军曹原望着屏风上的荆国堪舆全图出神。

    按照东线传来的军报，八月前，曹原要引兵入荆并迅速扫荡荆西，他有两个月的时间放肆。

    两个月后，江右楼船将军杜威将脱离自己的节制，顺流而下与镇东将军贺方回一同对荆国都城建康展开战略包围。

    届时，将是一场真正的苦战。

    两军对垒，曹原有信心摧毁一切敌人，但当战争变成剿匪时，整个荆西都会变成一座泥潭。

    他没有胆气去做人民的敌人，尽管这是敌人的人民。

    二十年前，他还只是一个队率，手下五十名兄弟。当他从死人堆里爬出来时，所能见到的，只有襄阳城墙上凝固了的紫红色的血污。

    自那以后，凡二十年，旅帅、校尉、中郎将……直至今日的镇南将军，掌控着这座天下第一的雄城。

    曹原从未低估过荆国人保家卫国的信念，否则昔日襄阳之战何以那样惨烈？

    但曹原也知道，如今灭荆不是问题，即使没有贺方回、杜威或者别的什么将军，即使就自己一人一军，也足以在荆国境内横冲直撞。

    但时间太紧了，除非自己能在两个月内解决一切问题，否则失去杜威对水路的封锁，势必将面临荆人的反扑。

    是荆人而非荆军。

    “报！”

    “进。”

    来人是曹原的侄子曹让，而今担任治粟都尉一职。曹原一见他，怒火便瞬间被点燃。

    “说！这一批粮草为什么会少一千五百石！给我个说法，否则你现在就去军法官那领死！”

    “禀报大帅！现已查明，是在归州与峡州之间出现了一伙水匪，趁二州官员交接之际劫走了一批粮草！”

    “为什么会有水匪！”

    一听到这个理由，曹原更是火冒三丈，一切都在朝着对他不利的地方发展。

    他冲下堂去，一脚踹在亲侄子的肩膀上，怒喝道：“给老子去告诉邓平和王举道，我不管他们怎么商量，都得给我把粮草补齐，再不准有失！否则老子要他们的人头祭旗！”

    杀粮官解决不了实际问题，但自古以来，临阵杀粮官都是主帅必须要会的手段。曹原并不想杀他们，但他现在实在是烦躁不堪。

    ……

    公廨里，新刻的归州司马的印鉴摆在案上，段然坐在案前聆听录事参军汤所的汇报。

    “也就是说，粮草遭劫一事，怪不到归州头上？”段然问。

    “确实如此，司马。”汤所回道。

    段然不禁皱起眉头，再问：“那为何还会与峡州纠缠不休？是邓王二位刺史交涉无果，还是你对我有所隐瞒呢？”

    汤所赶忙跪伏在地上，不住地磕头。

    “殿下，小人不敢，殿下。”

    “叫司马！”

    “是，司马。”

    今日一早，归州刺史邓平就来了段然的别院，一番寒暄后，邓平便说有一桩功劳最适合段然来领——辅助粮草运输。

    段然心想，此番前来归州，毕竟是要做事的，原本还担心如刺史、别驾、长史之类的上官过多，施展不开手脚。

    见邓平却主动将归州眼下最重要的事情交予自己，段然便满口应下。

    原以为这是邓平的讨好，毕竟待到战事结束，这便真是一桩功劳了。

    可听了汤所的汇报后，段然不免要骂邓平一句狡猾。

    道是在旬日前，正有一批粮草自归州运往峡州，却不料自岸边山野里窜出一伙水匪，将粮草劫了一船出去。

    归州地处夔州、峡州之间，二州分别管制巫峡、西陵峡，归州便在此二州、二峡之间做些船运工作。

    三峡风高浪急，粮船无法平稳通过，于是往往需要纤夫拉船通行。

    按汤所的说法，一直以来，归州负责船运，将粮船交到峡州纤夫手中后，便再不与归州有什么责任关系了。

    劫案正是发生在纤夫拉船之时。

    这样看来的确与归州无关，但如今峡州却一口咬定此事要由归州负责。

    峡州刺史王举道言辞凿凿，断定此水匪乃是出自归州地界。

    一时间却也分不清责方。

    “峡州还有什么说辞吗？”段然问。

    汤所一听此问，便直接哭了起来，委屈说道：“峡州是中州，峡州王刺史比咱们邓刺史高半级，只这半级，便对邓大人不理不睬。我们送出去好些公函，峡州竟都不予回应！”

    段然寻思，难怪邓平要将此事交予自己，原来是自己这殿下帽子更大，压得住那王举道。

    “也罢！我来拟一封信，就说我段然邀峡州王刺史前来归州一晤。”说着段然使了那“归州司马段”的印鉴。

    汤所接了信，却不急去安排驿使邮人，而是去了刺史府。

    邓平看了那封简短书信，不免得意起来，冲着汤所说：“干得不错。”

    汤所恭维一句后便要封漆，邓平却又说：“且慢！去把周弼叫过来。”

    不久，只见一面目白净，身着青衫的书生来到大堂。

    邓平对这书生说道：“将这封信抄录一份，使我的印鉴。”