段然的怒火还不是一个小小的峡州司马能承受的，尽管他在官职上还要比段然高半级。

    只见他慌张跪拜，说：“回禀殿下，此地实在不易行军，粮队人马过多反而碍事，百人守护三船，每条粮船便只三十人照看，难以兼顾。至于、至于此地如何藏得下三百人，下官实在不知啊！”

    段然也不理他，仔细地将山水看了一遍又一遍，总也瞧不出端倪来。

    “把衣服扒下来！”段然说。

    “殿下恕罪！殿下恕罪！”这司马也跪不住了，如丧考妣般瘫到了地上。

    段然低头看看他，并不愠怒，只平静说：“放心，我还没权力削你的官，把衣服脱掉，将这里的景状画下来，我有用处。”

    又朝身后的从人们说：“笔墨伺候。”

    回到峡州，段然将那司马的青衫放在包袱里，便要去与王举道告别。

    王举道自然挽留再三，段然只以公务繁忙推脱，要了一样东西后，并许诺会给峡州一个交代云云。

    归州城外，段然望着这座高墙出神。

    “到惊波楼摆上一席酒菜，再与我去请曹都尉一晤。”段然对汤所说。

    汤所打马朝城内去，段然则仍旧看着城头。城墙高而厚，城门窄而深，依靠江水，确是险要坚城，也不知当年夏军是如何攻破它的。也是，襄阳那样的重镇都被大夏囊括，归州又何能例外，想必只是困兽之策吧。

    到了惊波楼，曹让已在等候。段然告罪一声，于是入席，曹让则连称不敢。

    “昨日下官去了峡州，没能单独给曹都尉接风，实在是罪过，望曹都尉海涵。”段然举杯说道。

    曹让忙饮下杯中酒，说：“卑职原先不知殿下亲临归州，未能给殿下请安，今日又是殿下做东，实在是羞煞卑职了，卑职再自罚三杯。”说着就又连饮了三杯酒。

    至于汤所，无论谁喝，他都是要作陪的。

    待曹让喝完，段然便说：“都尉不必自谦，这样吧，都尉也不必称卑职，下官也不说下官了，都以‘我’而言。”

    曹让这才放下心来。

    段然吃一口菜，说：“我久居深宫，身边尽是些奴婢阴人，对都尉这样军伍里的汉子，早已神往。疆场厮杀，本就是男儿的大梦，只是遗憾此回没有被分到都尉军中。曹都尉可曾与荆军交过手？”

    曹让敬一杯酒，答道：“这些年我夏军与荆军，总是拉拉扯扯，大的场面没有，交手却总是常事。镇南将军更是二十年前在襄阳城下厮杀过的，而今这长江一线，但凡是个老兵，谁手上又没有荆贼的血。”

    段然饮罢，便再问：“可知荆国军人与我夏国勇士有何区别吗？”

    “真要说来，其实是没有的。荆国气候与我夏国迥异，因此近些年多是在长江附近的这些州府就地征兵，地理上便都是南人，只是近几十年才成了我们北国军民罢了。”

    “那所用兵刃，可有区别？”

    “这确是有的。我夏军兵甲凌厉，实在不是荆国能比。且我夏军擅弓马，即使在这大抵都是步战之处，也都是弓不离身，哪怕如今许多南人应征入伍，弓术也是例行的课程。”

    “我夏军讲究战阵，阵法所到之处，任何贼人也难抵挡。南人擅长做小队配合，长刀短矛或是短矛长刀，配合盾兵，也有不俗的功效。却唯独用不起弓，因此常常还未近身，就被我夏军的几轮攒射杀伤过半了。所以，在辨尸时，除了看装备兵甲，也可以验伤，南人贼寇，往往身上都有许多箭伤。”曹让说。

    一听此言，段然心中了然，心中似得了某种验证。

    段然再敬了一杯酒，说：“我此次前往峡州，正是查办粮草被劫一案，心中有许多疑虑，听都尉一言，豁然开朗。”

    “难不成此案与荆贼有关？”曹让问。

    段然却感到身边一震。

    曹让紧接着又问：“这该如何是好？”

    段然说：“尚且只是猜测，我想荆人应当不至于如此胆大，竟敢来归州闹事。”

    “也是有可能的，镇南将军大兵压境，就将全面进发，此事天下皆知，荆贼极有可能临死反扑！”曹让也想到了这一关节，不免急躁起来。

    段然便劝一杯酒，说：“都尉莫急，此事尚未完结，有我这个七皇子在，岂能让都尉这样为国尽忠的勇士遭受无妄之灾。但恳请都尉，再在归州耽搁几日，迟些再回报镇南将军，至于缺漏的粮草，归州峡州自会补齐。”

    听此言，曹让又静了下来，笑着将酒一饮而尽，说：“那只望殿下尽快破案，还卑职一个公道了。”

    段然对身边的汤所说：“你去楼下找掌柜的，再烫一壶酒来，加两盘下酒菜。”

    汤所应诺离去，同掌柜的要过酒菜，便站在楼下候着，不再回去了。

    段然从包袱里拿出一袭青衫，正是峡州司马的那件，展开来，对曹让说：“都尉请看，这就是劫案发生之处。”

    曹让瞧了一遍后，段然指着那图画说道：“都尉，据峡州司马而言，我护粮的队伍，仅有百人，分摊到三艘粮船，确实不是三百贼人的敌手。可我有一事不明，此处虽山峦叠嶂怪石嶙峋，却又如何能在我军的眼皮底子下隐藏如此数量的贼人而不漏马脚，以致骤然发难呢？”

    曹让却大笑起来，说：“殿下，这便是您不知兵了。”

    说着便拍了拍胸脯：“倘若由我领兵在此处埋伏，休说三百，便是五百人也不能叫你发现！”

    曹让一副“此中不足为外人道也”的笑容，自豪之意，溢于言表。

    段然沉默。

    酒罢，下了楼，汤所来扶住段然，段然指向曹让，说：“你去送曹都尉回府。”说着搭上一个小厮，便要回自己的住处。

    躺在床上，段然闭目沉思，不久便睡去了。

    次日清早，汤所前来拜见，段然下令：“备马，去兴山县。”

    ……

    “六弟，依你之见，我该如何做才能真正成为那太子？”

    段基虽有特权，却始终没能入主东宫。每当心中有所疑虑时，便会来这富平楼。

    面前一人正襟危坐，全一副史书上皇帝与重臣问对的模样。对这位弟弟，段基最欣赏的也是这一点，聪明而有机谋，却谨守为弟本分，从未有半分倨傲失态。

    这人正是当今的六皇子段林。

    他摇了摇头，说：

    “观政非议政，二哥你此时并无此权，我们虽都知道你是将来的太子，可如今究竟还是差了那一封诏书。”

    段林看着这位准“太子”，继续说：“我看过一部古书，里面有个‘桐叶封弟’的典故。曾有一位少年天子，在与其弟做游戏时，手持一片桐叶作执圭状，要将唐国赐予其地。旁边的史官便记了下来，这位天子却称此事只是小儿游戏，当不得真。但史官却说‘君无戏言’，乃执笔记录，待天子成年后，果然封其弟于唐。”

    “你是说，父皇也只是因‘君无戏言’四字，而留我至今？这是哪本书，我为何未曾读过？”段基惶恐问道。

    “一部杂书罢了，但所述之事却颇有道理。父皇也未必只是戏言，昔日在麟德院内，二哥确是有人主之姿的。”

    “但倘若，倘若……”段林似有疑虑。

    “倘若如何，今日只有你我，不妨直说。”

    于是段林拱手继续说道：“你在尚书房，的确与父皇多有亲近。但倘若父皇就某事问你的意见，而你言语间出了破绽，父皇是否会后悔当夜的冲动之举，乃至生出‘果然只有经过考核历练的皇子才堪得用’的想法，那对你就是大大的不利了。父皇可不会懂什么‘情有可原’。”

    段基心想，诸多皇子中，只有自己有如此待遇，恐怕早就成了众矢之的。

    如今自己一步快步步快，可倘若到时候真让父皇有了如此念头，转而去重视将来那些经历过考核的皇子，自己真就是万劫不复了。

    如此想来，段基不免冷汗直流，问道：“六弟曾说，我被选中观政本就是一场考核。至今我观政已三年之久，岂是那些糊弄一年差事之人能比的？”

    “遴选太子，便是考一辈子又如何？国家大事，不可不慎。”段林反问道。

    “那又待如何呢？”

    “照旧！”

    “照旧？”

    “对，照旧！”

    “唉！好吧。”饮了一杯酒，段基苦涩说道。