定远西郊，便是盐矿所在，此处地势上大体平坦，零星有几个数十丈高的小丘，遥遥看去，小丘之上，便有数十座高耸的木架，小丘之下，也可看见不少烟囱正喷吐着云霞。

    蒲山引着定远县一众官员，跟随在段然身侧，将要抵达盐场时，段然跃上路旁一座石台，一手叉着腰，一手指着远处：“蒲县尊，那架子是什么东西？”

    蒲山站在石台之下，顺着段然的手望去，转头拱手答道：“回禀大人，那是采盐的天车。”

    蒲山正欲解释，段然摆了摆手，从石台上跳下来：“进盐场再看吧，到时候也能看得明白些。”

    “大人说的是。”

    盐场便分布在那些小丘之下。前方是一排排大院，这就是盐场的作坊，那些烟囱也是从作坊里探出来的，蒲山一步走到前面，伸出手来指着一条小道：“大人不妨先上山，咱们从头到尾将这制盐的门路看一遍。”

    段然欣然应允。

    那小路不宽，也就够两三人并肩而行，路旁稀疏长着势微的杂草，黄土地上，压着一排排竹管。小丘之上是一间间瓦舍，屋顶开着天窗，天窗中伸出那木架天车。

    走进屋内，正有几个赤裸着上身的汉子在忙碌，他们围在天车之下，地上开着一口看起来直径不到一尺的小洞，一根绳子从那洞里伸出来，连接在天车上。

    “这便是盐井了。”蒲山介绍道。

    段然颇为惊讶：“这样小吗，本官以前也听说过盐井，原还以为是和普通人家水井一般大小，是我孤陋寡闻了。”

    蒲山拱手笑道：“大人不必自谦，以前的盐井确实要比现在大得多，是约莫长宽都要到四尺的方井，但都废弃好些年了。”

    “为何呢？”

    “大人有所不知。原来的井虽然大，却开不了太深，往往凿个七八丈也就到头了，能捞出的卤水不多，也不浓，熬出的盐就更少了。”

    “现在的井，虽小，开的时候也比大井轻松不少，且能更深，往下凿个四五十丈都没问题，打出来的卤水也更好。”

    “原来如此。”段然点头称是：“所以现在的小井可以开在山丘之上，那想必以前的大井，便是在山下低洼之处吧。”

    “是这个道理。”蒲山说。

    这时，一个看起来像是管事的男人走进工地，先是对那几个工人训斥道：“你们几个愣着作甚，把活都干起来！”

    然后，他慢慢走到蒲山身侧：“蒲大人今日怎得闲来我这盐场了？”

    蒲山眉头一皱，转而释怀，朝段然一拱手，介绍道：“这位便是咱们滁州的新刺史，段大人。”

    “大人，这位是盐场的主事，周保全。”

    周保全一听是刺史来访，赶忙换了一副作态，躬起身来，伸手抱拳：“原来是刺史大人，小人周保全，见过大人。”

    段然伸出手，示意免礼：“盐为五味之首，诸矿之尊，本官新到滁州，听闻定远就有盐场，是该来看看的。”

    周保全依旧微微弓着身子，应道：“大人亲自前来，盐场上下无不欢欣鼓舞。”其后，他又冲那几个工人喊道：“快拉一桶卤水出来给大人瞧瞧。”

    工人们连忙应诺，“嘿哈”地喊了几声号子，扯着一根长绳，从井中拉起一根长长的竹筒。段然顺着绳子望去，它绕着天车之上的几枚轮子。

    “先拉着！”周保全指挥道。

    看见段然的目光，周保全笑着说：“大人，这竹筒每次打卤水，至少都有几百斤，实在是重，有了这天车和轮子，就省力多了。”

    “大人请看。”他指着那悬停的竹筒：“这汲卤桶上也有机关。”

    原来这叫“汲卤桶”，段然想。

    “这汲卤桶是只进不出的，把它探到井里后，卤水就会往里涌，大人看我手指的地方。”周保全伸手指着竹筒底部：“这是熟牛皮做的，只要上面工人一拉，它就会封住桶底。”

    “好了，放水吧，汉子们都累了。”段然看向那几个辛苦维持桶身的工人。

    “几个糙汉子哪知道什么是累。”说完，他从地上拾起一根铁钩，将桶移到旁边一个石臼之上，铁钩探入桶底，戳开牛皮，便有一根白花花的水柱喷涌而出。

    石臼上开了个口子，铆着一根竹管，卤水便都随着竹管流下山去。

    段然身后的一个官员，伸手探进水柱，收回手后，指尖揉捏，其后还要用嘴去舔。周保全连忙止住他：“这位大人可不敢吃，卤水脏，有毒的。”

    段然哈哈一笑，慰问了那些工人几句后，问周保全：“适才听蒲县长说，原本打捞卤水，都是开的大井，也是一样打捞卤水吗？”

    说起这个，周保全昂首挺胸：“大井哪能这样，那是真像咱们家里打水一般，拿水桶丢进去再拎上来，每次打的卤水少还不说，光是时间也比这长。”

    “而且，”周保全指着石臼竹管：“以前都是在山洼里打卤水，工人得自个儿把水桶拎到作坊，现在换到了山上，倒进这里面，顺着竹管就流过去了。”

    这就是技术带来的好处，段然欣喜地问：“不知这是谁想出来的办法，真是个人才。”

    周保全鼓起胸膛，自豪地说：“正是家父！”

    “这天车以前就有，我爹只是改良了一些。但这小井采盐的法子，真是我爹一手想出来的。”

    “怪不得你能做管事。”段然笑道：“有技术有功劳的人，就该在这个位置，不知你家大人现在如何，身子可还康健？”

    “我爹好得很，只是这些年老了，才不来盐场的。”周保全说。

    再度慰问在场工人以后，周保全、蒲山一行人的陪同段然下了山，往作坊去了。还是那条小路，段然指着路边的竹管，感叹道：“这里面流淌的，都是盐啊。”

    进入作坊，有周保全引路，段然直接到了那竹管的另一头。墙根处的地面上，有一大坑，一座由巨石开凿出来的水池，便埋在坑中，竹管自墙壁伸出，卤水流进池内。

    段然这才看清卤水的本色，是一种浑浊的灰褐。

    工人挑着木桶，从池中打捞卤水，跟着工人，看见他将卤水倒进院子中央支起的大锅里，使长勺不停地搅动。待水烧沸后，他端起长勺，从一侧的桶中，舀一勺白中泛黄的液体，泼到锅里。

    段然等人就全程跟着这工人，一言不发，只默默地看着他如何做。段然鼻尖微挑，却闻出那白色液体明明是豆浆，对这一步颇为不解。

    周保全适时地站出来，对段然解释道：“卤水太脏，直接蒸出来的盐是能吃死人的，我们把豆浆倒进去，就能把脏东西带走。”

    说着，周保全笑了起来：“其实和做豆腐是一样的，只不过我这豆腐不能吃。”

    段然微微一笑，继续看锅中的变化，不久后，开始有泡沫浮了上来，慢慢聚拢到一块变成杂物，看起来还真像未成型的豆腐，那工人便端着长勺，将这些物事捞出去。

    又过了颇久，锅里的水眼见着蒸干了许多，段然看见慢慢开始有盐粒现形，其后越来越多盐浮现出来，洁白如雪。

    周保全伸出手来引路到另一边：“大人，作坊里就是这样的活，锅里水烧干，熬出盐，这时候的盐就算是可以吃了。”

    “不过我爹说，这样的盐还是粗，卖不上价钱，所以我们还会再添水加豆浆熬第二遍，这才算完事。”