因为盐场的事情，蒲山再不敢带着段然在定远乱跑，只陪着他游玩了几天，便隐晦地提醒这位新任刺史，滁州还有颇多事务亟需处置。段然也就借坡下驴，启程回滁州去了。

    不在的这些日子，滁州并未发生什么大事，段然只是需要批示一些梁珪呈送的、积攒下来的文书。足有旬日之后，周辅、陈浩二人携手回到了刺史府。

    离开定远前，段然特意在暗地里留下了他们。

    书房中，三人再度共同议事。

    “耀之，恐怕那十二家豪强还动不得。”周辅说。

    陈浩接着周辅的话说道：“我们看了盐场近几十年的资料，也查访了一些盐工，说实话，相比于朝廷——无论是从前的荆国朝廷，还是咱们大夏，这十几家豪门才是盐场的命脉所在。”

    见段然颇为不解，周辅解释道：“四十年前，这些豪强还未入场时，盐场的每年的产量只有五千担。”

    “豪强进场后，盐场只用了五年时间，将产量提高到了一万担，甚至十年前，产量高达一万八千担。”

    段然看着他们，想起来周保全的话。

    “恐怕与盐场的采卤制盐之法上的改善有关吧？”段然问。

    “是，但也不止。现在也在用改进过的法子，但为何产量却低了回去呢？”陈浩反问段然。

    “我们起初被这个问题困惑了许久，后来查访了盐工，才知道，关键便在于‘朝廷’二字。”

    “何解？”段然问。

    “荆国朝廷不必多说，其吏治实在是难看，全国上下无一官员不贪腐。有这种朝廷，盐工又怎能尽心办事？”

    周辅说：“这也是当初十三家豪强能挑唆起他们的原因，甚至定远的周家，其实本来就是盐工。豪强们入场后，经过各种运作，占股越来越大，尽管赚到的钱大抵还是进了他们自己的口袋，但还是在私下里给了盐工们不菲的补贴。”

    “各家掏补贴的多寡，也是按照各自持股比例来的，很是公平。”

    段然大概了解了，他接着说道：“恐怕子昂你说的关键在于‘朝廷’二字，也正是这个原因吧。”

    “正是。”陈浩拱拱手：“无论是这十三家，还是几千家盐工，没有一个身上有官身，这与朝廷官员是两个全然不同的身份，一里一外，盐工们便觉得这盐场是自家产业，又怎能不用心做工？”

    段然顺势说下去：“更何况盐场赚得多，盐工们拿的补贴就多，赚的少，盐工拿得也少，这与当年为朝廷做工全然是两个样子的。”

    “正是这个道理。”周辅解答了那个萦绕在段然脑海的问题：“我大夏入场后，十三家豪强的股子被压缩，盐工们的补贴也就跟着被压缩了，所以这几年产量又低了下去，其实近些年来，朝廷换了两拨，十三家豪强却只倒了一个林家，相比于朝廷，盐工还是更认这些豪强的。”

    “真是高明！”段然感叹道：“他们能拿出的补贴，只是从盐场得利的万一，却紧紧地笼络住了这上千盐工，周家盐工出身，也能成一地豪门，这就是最好的明例。换句话说，盐场的私人股东何止这十三家，而是这上千家了！”

    段然原本的计划，是故技重施，学着当年十三家要挟荆国朝廷一般，利用盐工去要挟乃至反制这些人，如今看来可能性微乎其微。

    周辅则另外提醒段然：“以土地为名恐怕也不行！”

    “盐工是匠籍，本就没有土地，他们的例钱和补贴，也完全够生活，没有理由也没有动力去为了土地做抗争。这十几家豪强，也不会为了保住手上那点土地而给我们机会。”

    也就是说，段然的兴山故智，利用权力，直接一纸政令强行度田，也可能行不通了。段然很是苦恼，看着眼前的二人，说道：“难道就此放过他们？子昂你教我的四件事，除了明断冤狱勉强算是做了，其他几件可还毫无头绪呢？”

    “为什么不放过他们呢？”周辅反问。

    “耀之！”周辅看着段然，郑重地说：“度田是你我的开始，但你我不能仅仅为度田这一件事奔波劳碌。田土虽是天下之基，但治国理政，不只有田土这一项，过于纠结此事，反而可能一叶障目，殊为不智！”

    “那又为之奈何呢？”段然问。

    周辅从椅子上站起来，深深作了一揖：“耀之。我已有腹稿，事关天下盐政！”

    见周辅如此作态，段然也连忙正色以待：“愿闻其详。”

    周辅于是将心中所想娓娓道来：“耀之，我大夏虽强于荆国千百倍，但在盐政之上，却与荆国无二，实在是落后了！以往我朝与荆国都实行盐铁专营，那是因为国家产盐不多，国力也不够强盛，这才需要将天下盐务牢牢攥在手里。”

    “所以才会由户部出面，在各处设盐使，独立于各级地方官员之外，一手管控盐的生产转运和销售。但今时不同往日了。我大夏刚刚吞并荆国，正值国势鼎盛之时，而盐业也与以往大不相同，就好像大井改小井一般，只是这一点改进，定远盐场的产量翻了两三倍。”

    “是时候改进盐政了！我的草案是，彻底放开盐禁，由盐工自发制盐，朝廷出钱收购，然后专买给盐商赚取差价。”

    “一来，盐工自发制盐，他们的积极性就会大大提高，这些年或多或少在朝廷的管制下，定远盐业都能有如此进展，若是全部由他们自主，又能有怎样的成果呢？”

    “二来，原本的盐政过于臃肿，官府一力承担制盐，转运和销售等等事务，所有的压力和成本都需朝廷承受，乃至盐政官员都颇有冗余，最后还会课以重税，专家给百姓承担，他们依旧吃不起盐。这一改进，可使我朝盐业彻底灵活起来，我朝官府，只须设一衙门，统一盐的收购价和卖价，不再参与制盐、转运和销售，这就能再节省朝廷开支的同时，再与民方便。”

    “三来，这一改革，对于以往横行的私盐贩子，虽不至于就此走上绝路，但至少会大大减少，毕竟，这是朝廷主动给他们走上台面的机会。至于还有敢铤而走险的，我们便只须盯着他们的税，办案的时候也要简单得多。”

    对此陈浩也补充了自己的看法：“经过我们调查，定远的五家，由于靠近盐场，他们是真正参与到盐场管理的人，对这些年来盐场的进步，其实是功不可没的。而滁州的七家，盯着门楣挣钱，这做的才是无本生利的买卖。”

    “若是盐政由此改革，定远豪门和盐工，完全可以直接与朝廷交易，又何需滁州豪门参与？到那时，殿下你若还想对他们动手，盐工又怎能横加阻拦？”

    “当然，滁州的这些豪门，也是可以转型成为盐商的，不过他们能不能买到盐，不是我们官府说了算吗？”

    “另外，既然由民间运盐销盐，那么所谓的贼寇匪徒，便彻底与盐商们结了仇了。”

    ……

    听着周辅和陈浩侃侃而谈，段然深知这是一件真正的大事，他也确实被说服了，正准备起草奏折呈报朝廷时，陈浩却又无来由地说起了另一事：

    “耀之，你可知那玉河先生是如何死的？”