数日后，夜晚。

    下邳城最大的府宅内，一位中年男子正手持烛火，打量挂在墙壁上的巨幅舆图。

    此图是大汉的版图。

    以丝绸织造，画的极为详尽，山川地貌，城隘关口，巨细无遗，皆有文字标注。

    “从西向东，于北到南，大汉自黄巾之乱起而支离破碎，我欲将这天下重新聚拢，归于王师御下，可惜征战多年，却不知何日才能实现。可叹，可叹啊……”

    说话之人身长七尺，细眼长髯。

    乍一看极为滑稽。

    但细细观察，却能发现此人神明英发，极有气质，绝非池中之物。

    尤其那双本应该减分的狭长双眼，只需微微一凝，便足够身边的人胆战心惊。

    此人就是大名鼎鼎的曹孟德，曹操。

    就是他，于半月前在白门楼下，斩了雄主吕布。

    曹操转过身，将手中烛火放于案几，合衣卧在躺椅上，看向旁边之人。

    “玄德啊，我在下邳等了一旬有余，却不见吕布帐下一人来归降，这是为何？”

    “曹公贵为司空，兼任车骑将军，乃是大汉的脊梁重臣，如今亲征在外，宵小视曹公如天威，自然不敢现身。”

    回话的刘备，长袍青衣，一副文官打扮。

    这位昔日徐州之主，自从被吕布坑走徐州后，无奈之下，投靠如日中天的曹操曹司空。

    曹操为拉拢人心，以天子之名封刘备为豫州牧，倒是让虚领豫州刺史的刘备，更进一步，有了个朝廷正式认证的州牧头衔。

    可惜了，是个挂号州牧，并无实权。

    州牧是汉代地方官中的顶级职位，刘尘祖父刘虞在幽州就是州牧，统领幽州全境，可见它的分量。

    不过，刘虞的幽州牧是汉灵帝亲封的，也是最早的三州牧之一，政治分量比现在的州牧高了一大截，不可同日而语。

    话说回曹操这边。

    这次东征讨伐吕布，曹操见刘备无所事事，便将之带上。

    不管怎么说，刘备下面的张飞关羽都是一流猛将，能征善战，需要时曹操完全可以让刘备为自己驱使。

    刘备本不愿居于人下，但面对现实，他只能选择忍让。

    这些日子，在曹操帐下，他颇为守本分，却也极为藏巧守拙。

    “天威？”

    曹操听到刘备的回答，指着刘备笑道：“你啊你，言不由衷！”

    刘备惊慌，急忙作揖道：“下官不敢。”

    曹操笑道：“既为天威，天下之人都需敬畏，为何檄文已发布许久，遍行州郡，却无人听令来此受降？终归是天子不在，对逃窜的残兵造不成威慑。”

    顿了顿，曹操看向刘备，“天子才有天威！玄德之言，当为谬论！”

    刘备急忙伏地跪拜道：“吾之意，乃曹公衔天子赐予之天威而来，是代天子行灭贼之事，未有它意。”

    “哈哈哈哈……”

    曹操捧腹大笑，“我与玄德说笑，快起来吧。”

    刘备起身，擦了擦额头冷汗，站于一旁。

    曹操瞄了他一眼，幽幽道：“可如今终究过去十日有余，该给的机会我已赐予，他们既然选择顽隅抵抗，便只能让大军出发了。”

    “曹公的意思是……”

    “中郎将高顺逃离，鲁相张辽此刻了无音讯，想必都逃窜至开阳，与泰山一众贼寇在一起，只需攻下开阳，徐州便可完全掌控于手。”

    曹操起身，指着地图一角。

    “明日你与关张两人，各带一千人马沿着沂水直奔开阳，我会与夏侯渊带领大军一同出发，坐镇即丘，与你遥相呼应。你到开阳后，切莫急着进攻，可试着劝降泰山军众，素问臧霸骁勇善战，若可招降，玄德当为首功！”

    “对方如若不降？”

    “那你就攻下开阳！”

    “这……”

    “嗯？”

    “刘备领命！”

    刘备躬身退下。

    ……

    出了曹操暂住的宅院，刘备回到自己住所。

    直至看到门口的“刘”字，以及见他回来后匆匆上前询问的关张二人，他才稍稍放下心。

    曹操是个疑心病极重的人，每时每刻都可能在试探身边的人。

    作为不被信任的降将，刘备受到曹操的重点关照。

    故而每次见曹操，刘备都提心吊胆。

    这些年，刘备一直装作不恋权，又偶尔阿谀献媚，为的就是淡化曹操对他的怀疑。

    “大哥，曹公今日为何寻你？”

    一旁，身材高大威猛，身高足有九尺的关羽，提着大刀立在门前，见刘备紧皱眉头，抚着长髯忍不住询问。

    张飞亦是看向自己兄长，脸上表情写着，“俺也想知道！”

    刘备叹道：“曹公欲攻开阳，让我们三兄弟为先锋。”

    “此是建功立业的好机会，大哥为何愁眉不展？”张飞疑惑地问道。

    刘备瞪了张飞一眼，率先走进屋内，关羽左右看看，拍了拍张飞的肩膀也跟了进去，张飞面露委屈，跟在关羽后面一同进来。

    而后，身长八尺的大汉，弯腰猫在门口听了半响，这才扭头道：“没人。”

    刘备颔首。

    关羽丹凤眼看向张飞，说道：“三弟，刚才你问大哥为何愁眉不展，须知大哥乃一洲之牧官，却被指使为先锋，此乃羞辱！”

    刘备摇头，“先锋倒无妨，你我兄弟这么多年，遇到的羞辱之事还少么？我在意的是，曹公让夏侯渊领大军在后，屯于即丘，此乃以援军之名行监军之事。我们三人若不出死力，必定要被责罚，曹公对我的怀疑之心也一定更甚。”

    “大哥真要攻开阳？”

    “……唉，不攻能如何？”

    “可徐州百姓一直心向大哥，曹公若取得开阳后屠城，百姓也必定会怨恨大哥。如此，我们在徐州多年的根基，将完全毁去！”

    “二弟，这才是我最头疼的啊！”

    刘备仰天长叹，“我若再失徐州民心，这天下又哪里能容得下我刘玄德？”

    张飞在旁边听两位哥哥讨论，一直上插不上话，却又感觉是那么个理，爬耳搔腮挠头不止。

    就在他想要问问大哥，到底怎么办时，屋外突然传来惊呼声。

    “敌袭！敌袭！”

    “快！前面的拦住他，快备马！”

    刘备三人大惊，急忙拿着武器冲出屋外，却见孤零零一骑，在下邳城内左冲右突，绕着驻扎在城内的军营狂奔。

    黑夜里，刘备三人只看到一人跨坐于马背，魁梧不落张飞，身高不下关羽，身姿矫健，手持长弓。

    他从“刘”字锦旗下一掠而过，蒙着脸。

    见旗下三人向他看来，一大耳之人手臂过膝，一人身高九尺握着大刀，还一人燕颔虎须，豹头环眼，心中了然。

    而后又在城内来回奔驰了会，才朝着守卫薄弱处奔离，很快就在夜色掩护下，没了行踪。

    “这人是如何进的城？”

    刘备正疑惑间，一只箭飞坠落下，直冲三人而来。

    好在关羽大刀一挥，飞箭被劈为两段。

    “呔！哪个龟儿子向俺两位哥哥放的冷箭，看我张翼德不把你……”

    张飞正开口怒骂，被刘备一把捂住嘴，拖进屋内，“三弟，禁声。”

    关羽捡了箭，紧随两人之后。

    “是封信！”

    关羽取下箭上的竹筒，刘备展开观看。

    良久，喃喃道：“不可能！怎么会有这种事……”

    关羽和张飞疑惑，凑近一看，也大为震惊。

    关羽询问道：“会不会是曹公在试探？”

    刘备蹙眉。

    “不无可能，但……如若开阳那边真的如此行事，则不得不信了……”