魏忠贤的府邸，魏忠贤和客氏正襟危坐。兵部尚书崔呈秀，工部尚书吴淳夫，太子太保田吉，左副都御史李夔龙，太常卿倪文焕，左都督田尔耕，锦衣卫指挥崔应元等文臣武将围坐在一起，得有十六七人，毕恭毕敬拱卫着魏忠贤和客氏二人。

    田尔耕率先开言道：“义父，老太太，不知紧急召见我等，所为何事也？”

    崔呈秀不无怨气地说：“田都督果真是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书啊！义父一片好心，给皇上进贡美女四人，俱是国色天香。哪成想，皇帝表面收下，转身就将四人逐出宫去，此事非同小可也！”

    “少华，少说两句！”魏忠贤淡然摆了摆手，对众人道，“咱家想听听，诸位如何看待此事？”

    吴淳夫道：“义父，以吴某之见，皇帝新近登基，根基不稳，所以行事谨慎，怎可随意接受他人赠送之物，更不消说赠送的是大活人了！故，遣散美女，实属寻常之举，别无他意，义父不必大惊小怪！”

    崔应元道：“义父，孩儿已密令锦衣卫捉回一女，严加审问方知，那周氏亲自带人搜身，搜出砒霜和迷香若干……”

    “皇上必然防着义父，义父素来心思缜密，今日怎地如此大意？”田吉一脸慌张，语气中还不无责备。

    魏忠贤侧目，愤愤然看着客氏，低吼道：“夫人何以如此糊涂？”

    客氏略显尴尬，随即不以为然地说：“发现了又待如何？如今这紫禁城内，谁人不说皇上要除了你我二人？与其坐以待毙，不若主动出击！”

    “哎！糊涂至极！如今这位皇上，岂是先皇能比的？先皇对我二人言听计从，如今的皇帝最先防着的便是你我！”魏忠贤叹息道，“夫人一着不慎，或使我等万劫不复也！”

    “大惊小怪！”客氏淡然道，“我二人皆系前朝遗老，依礼均需出宫告老还乡，若不剑走偏锋，如何保住这荣华富贵？”

    魏忠贤笑得很无奈，“夫人，你所说的剑走偏锋，实在太过拙劣，咱家不敢苟同也！事已至此，我等已无回头路可走！接下来当如何应对，还请诸位戮力同心，细细谋划！”

    崔呈秀道：“义父，崔某以为，不若吾与司空联名请辞，以试探皇上。”

    魏忠贤面向被点到名的工部尚书吴淳夫，正色道：“犹三以为如何？”

    “九千岁，孩儿一切都听您定夺！”吴淳夫小心翼翼地说。对于崔呈秀的提议，他自然是不高兴的，你自己请辞也就罢了，还把我拉上做什么？

    崔呈秀嗤之以鼻道：“崔某知道，司空老爷乃是舍不得头上的官帽子！但司空老爷当明白，如今厂公且朝不保夕，覆巢之下安有完卵？我等若可急流勇退，或为好事。若是皇上不允，那就说明皇上还没打算和厂公撕破脸。投石问路，势在必行，莫要被那贪心二字蒙蔽了心智！”

    “咱家以为，少华所言极是！但联名请辞，恐动静太大，恐不妥也。少华抛头露脸最多，乃是咱家最得意之助手，大司马在朝中份量也最重，还是少华率先请辞，以投石问路吧！其余人等，近日不可轻举妄动也！”魏忠贤思索道，“夫人乃是先皇乳母，再留在宫中，实在毫无道理，夫人亦当主动提出告老还乡！”

    客夫人不干了，站起身愤怒地说：“魏忠贤，不要忘了，我可是你的对食！”

    “夫人莫要忘了，此乃先皇恩赐我二人结成对食，并非当今圣上之意！”魏忠贤正色道，“更不要忘了，所谓的奉天夫人，已是昨日黄花！皇上暂未对我等动手，全赖咱家的亲信遍布朝野，皇上不敢轻举妄动也，与你何干？”

    客夫人明显一愣，逃也似的快步离场。这个世界上，真话往往是最伤人的，而刚刚魏忠贤所说，就是赤裸裸的真相，也撕开了她这个不可一世的奉天夫人最后的遮羞布。

    “大家都好自为之吧！”魏忠贤也起身，缓缓离去，他的脚步明显很沉重。

    而紫禁城外另一边，内阁首辅黄立极的府邸亦是人声鼎沸。

    致仕老臣袁可立，死了父母在家“丁忧”的周延儒、温体仁，告老还乡的孙承宗，革职还乡的东林党人钱谦益，称病去职的袁崇焕也在场。

    温体仁拱手向诸人行礼后，开言道：“诸位同仁，大学士三番进谏，力挺圣上，今圣上登基大礼已成，大学士功高至伟！然阉党擅权，横行霸道朝野，排斥打击异己，其罪行罄竹难书！都言一朝天子一朝臣，圣上自幼即痛恨阉党祸乱朝政，助圣上铲除阉党，朝野局势更迭，我等正是用武之时，机不可失，失不再来也！今日聚于此，商讨除逆大计，还请大学士差遣，我等唯大学士马首是瞻！”

    黄立极皱眉道：“陛下根基尚未稳固，且意欲何为亦暂不得而知，尔等私下聚于寒舍，恐引人口舌！黄某以为，诸位还是速速请回吧！”

    “大学士，圣上年少，涉世未深，诸多事务须赖大学士运筹帷幄！当断不断，后患无穷也！”周延儒义正辞严道。

    袁崇焕也附和道：“余观当今圣上无心朝政，略显稚嫩。大学士乃是阁老，当循循善诱，因势利导，否则将恐负天下也！”

    “元素慎言！圣上虽年少，然胸怀天下，且最是勤奋好学，乃是明君！”黄立极板着脸道，“诸位，朝政何去何从，圣上自有定夺，我等为的为臣，为的为民，当思守住本份，不可妄自揣测上意也！黄某尚有事务，诸位请回！”

    老当益壮的袁可立拱手道：“黄兄，今日在场诸位，皆正直之士，可为国之栋梁，然受人排挤，空有一腔赤诚，却报国无门。还请阁老在圣上面前多多提携，为天下进人才也！”

    袁崇焕接过话茬道：“阁老，东夷宵小之辈，竟敢犯我辽东，实在可气！学生昔日征战辽东，鲜有败绩，也算颇有心得。若阁老信得过学生，学生愿再赴辽东！”

    孙承宗也附和道：“元素带兵有方，有儒将之风，当此用人之际，阁老可择机向圣上举荐！”

    钱谦益接过话茬道：“阁老，钱某前番遭阉党排挤，革职还乡，报国无门，心中终是郁郁不欢。若阁老有用得着钱某之处，但说无妨，钱某愿效犬马之劳！”

    “恕黄某直言，诸位都是在野之人，即便圣上欲铲除逆党，尔等跳出来亦不合时宜！散了吧！都散了吧！”黄立极有些倦怠了，下逐客令道，“如今朝中局势波谲诡异，黄某亦是如履薄冰，但凡有机会，黄某定然举荐诸位，还奉劝诸位莫要躁动！”

    众人不便再强求，纷纷拱手告别。送走这些不请自来的客人，黄立极叹息一声，自言自语道：“这些人啦，各自打着自己的小算盘，无非想借改朝换代之机加官晋爵，却找出许多冠冕堂皇的幌子！和读书人打交道，就是麻烦！”

    出得黄府，袁可立、孙承宗和袁崇焕同行，来到袁可立的府邸。

    袁崇焕有些沮丧地说：“两位老师，学生近日赋闲在家，每每想到辽东战事不利，想到领兵之将带兵无方，错失良机，就倍感胸中郁积。东夷之患不除，学生一日不得畅快也！”

    孙承宗正色道：“胜败乃兵家常事，得志或不得志亦是士大夫之常事，元素莫要如此怨天尤人也！”

    “袁某已是耄耋之身，今日放着一张老脸不要，陪汝拜谒黄阁老，仅是投石问路！他日能否东山再起，全凭元素之造化修为！”袁可立也是正色道，“居庙堂之高则忧其民，居江湖之远则独善其身，元素虽赋闲在家，然毕竟是驰骋疆场之将才，当常思修身养性也，怎可动辄自乱阵脚？更不该妄议圣上，犯为臣之大忌也！”

    “老师之教诲，学生已牢记在心！”袁崇焕口服心不服，一脸桀骜不驯，低声说。

    孙承宗打圆场道：“宠辱不惊方能成大事，袁兄所言，乃是要元素保持定力，不可荒废了修身养性之道，其良苦用心，还望元素细细领会！”

    “学生知道了！”袁崇焕的表情缓和了许多，拱手道，“今日之事，让两位老师费心受累啦！元素此去，定当苦心修行，无论何时都保持宠辱不惊，绝不辜负两位老师的厚望！”

    袁可立脸色有些颓然，对孙承宗说：“稚绳，如今朝野暗流涌动，魏忠贤根基颇深，想要一朝铲除断然不行，若强行出手，或遭反噬，或伤筋动骨，当徐徐图之！也不知圣上是否能看透这一点？”

    孙承宗道：“黄阁老为人犹豫不决，且势单力薄，处处遭人掣肘，我等居庙堂之远，亦是心有余而力不足也！大明江山之命运，全掌握在圣上手中哦！”

    “君子所见略同！”袁可立赞叹道，“老朽自感时日无多，再无力为君效力。元素年富力强，不日必能东山再起，匡扶正义，保家卫国，大有可为也！故更当枕戈待旦，不可丝毫懈怠也！”

    子夜，都察院的一间书房内，左副都御史杨所修，御史杨维垣也在开小会。二人将门窗紧闭，只在案几上点了一根蜡烛，作促膝而谈之状。

    杨所修开门见山地说：“斗枢兄，今日邀兄留宿都察院，有一事相商。吾与兄俱出身寒微，为求仕途晋升，昔日误入歧途，甘做厂公附庸，捕风捉影，残害东林党不在少数。每每念及此，某常觉无地自容。今圣上登基，正是你我戴罪立功之时也！”

    “兄所言极是！不知兄有何打算？”杨维垣问道。

    杨所修解释道：“弟欲邀斗枢兄一道，上疏揭发崔呈秀之过，弹劾这鹰犬！”

    “崔乃厂公得力干将，在朝中位高权重，卖官鬻爵、优亲厚友之事，皆由崔代厂公操持。若能弹劾他，也算是虎口拔牙！”杨维垣赞许道，“如此，你我兄弟则与厂公彻底撕破了脸，恐粉身碎骨也！”

    杨所修慷慨激昂低吟道：“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕，只留清白在人间！”

    “于少保的《石灰吟》，吟出的是我大明文臣的气节！”杨维垣满脸惆怅，“然，你我终归是罪劣深重之人，多少人的清白毁在你我之手，你我不配提清白二字哦！”

    “哎！”杨所修叹息一声，缓缓道，“斗枢兄不要如此消沉，只要多一些死士，魏忠贤总归是要倒的！只手遮天的日子，将一去不复返了！”

    杨维垣苦笑着说：“你我兄弟可谓同病相怜，自当共进退！弟即日起便搜集证据，整理文书！”

    而远在东北，金国都城盛京。一座在建宫殿，简直就是紫禁城的缩小版，飞檐翘脚，看上去十分恢宏，主体已完工，室内装饰还没完工，俨然成了烂尾工程。

    主殿已完工，一个三十来岁的东北大汉端坐在案几后，案几上摆着一本书，封面赫然写着《忠义水浒传》。只见他戴着朝冠，留着长辫子，方正的国字脸，淡淡的眉须，面色赤红，眉清目秀。此人不是别人，正是那金国大汗爱新觉罗·皇太极。

    皇太极的左右，还有三大贝勒与他并排端坐，装束与他大致一样，但要年长一些。

    皇太极下方，两边坐满金国的文武大臣，亦是留着长辫，一个个人高马大的。

    皇太极向三位贝勒行礼后，回到座位，和颜悦色询问道：“二贝勒爷，朝鲜岁贡可曾凑齐？盛京修建已停滞两月有余，盖因银两匮乏！”

    这个被称为二贝勒的中年男子，正是金国猛将阿敏。他不紧不慢回复道：“李倧出尔反尔，说好的十万两黄金，却才上贡了十万两白银，还暗中与明国恢复联系，寻求保护。看来，又是欠揍了！请大汗派阿敏领兵，再征朝鲜！”

    “西边战事吃紧，军费开销与日俱增，兵力深陷不能自拔，汉人深谙兵法，实在不好对付！”皇太极皱眉道，“朝鲜岁贡之事，二贝勒差人催促，也不可逼迫太急！往后对明国之战事，当思以汉制汉，方能事半功倍！那朱由检刚刚登基，尚未改元，朝局不稳，正是我等喘息的好机会！”

    皇太极环顾四周，继续说：“我们要广泛交好汉人，以汉人为师，教化我八旗子弟！往后，对于辽东之汉人，当使其安居乐业，与我满族通婚！凡与我金国有往来之汉人，不论官商，皆当厚待之，他日必为我所用也！”

    二贝勒阿敏附和道：“大汗，往日与我八旗子弟交手之汉将，今因遭受排挤革职的也不在少数，我们应该想方设法拉拢，为我所用也！”

    “二贝勒说得在理！那些汉将，最是重义气！”皇太极翻动着面前的书道，“我八旗子弟皆应读圣贤之书，近日本汗就在读这部《忠义水浒传》，既有汉文化之细节，又有带兵打仗之道，更将汉人的忠义二字说得透彻，实在博大精深，诸位亦可读一读！”

    一个贝勒点头道：“汉人兵马虽不及我金国强悍，然火器颇为厉害，可以一当十，其制作技法神秘，非我满人所能掌握。我近日抓捕了多名明国火器兵，正在令其加紧研制大炮，若有利器相助，我八旗兵之战力可倍增也！”

    “此等人才，当奉为我大金国座上宾也！速速带本汗去会见！”皇太极激动地站了起来，急不可耐地和这个贝勒一起朝外走去。