再说曹操当了东郡太守，严明法纪，颁布了一系列新的政令，东郡面貌焕然一新。陈宫认为曹操是明主，前来投奔，曹操大喜，以陈宫为谋士。陈宫，字公台，东郡东武阳人。性情刚直，足智多谋，年少时就广交海内名士。

    初平二年（公元191年）冬天的一个晚上，曹操处理完军务，洗脚准备睡觉，侍从来报荀彧来投，曹操大喜，光着脚跑出去迎接。荀彧字文若，颍川颍阴人，孝廉出身，其父荀绲，官至济南相。叔父荀爽，官至司空。荀彧年少的时侯就非常有名，南阳何颙认定荀彧是“王佐之才”。董卓乱政时，荀彧弃官回家，冀州牧韩馥是荀彧的老乡，其兄荀谌是韩馥的谋士，于是派人来接荀彧，荀彧到了冀州，冀州已为袁绍所得，荀谌将荀彧推荐给袁绍，袁绍待荀彧为上宾。

    曹操、荀彧双方坐定，曹操问道：“先生怎么会舍弃袁本初投奔于我？”荀彧道：“普天之下既忠于大汉，又有能力匡扶汉室的只有两人，曹使君为其一、孙坚为其二，其他人都不是。然而孙坚英年早逝，现在只剩下您一个人了，所以我特来投奔。至于袁本初，他对大汉心怀二心，就是对我最好，给我最高的待遇，我也绝不能助他。”曹操大喜道：“知我者荀彧也！”曹操又问道：“幽州牧刘虞，也是一心向汉，你为何不助他呢？”荀彧答道：“刘虞忠于大汉之名，曹使君忠于大汉之实。董卓更立新君，盗取大汉权柄，刘虞听之任之，唯使君首倡义兵，那刘虞怎么能与使君相比！像刘虞这种人实在是太多了，庐江太守陆康也可以算是一个，依在下愚见，这类人根本不足挂齿。”曹操问道：“董卓威凌天下，实力雄厚，你看局势会如何发展？”荀彧道：“董卓残暴已经超出常理，一定会因祸乱暴毙，不会有什么作为。”曹操又问道：“袁绍大胜公孙瓒，现在兵多将广，足下认为袁绍如何？”荀彧道：“袁绍议而不决，谋而无断，做事没有原则。何进之祸、董卓之乱、反董失败都是因为他而起，君不见公孙瓒的讨袁檄文吗？他不可能成就大事，我也不是唯一离开袁绍的人。”曹操问道：“不知道谁与你一样有眼光，现在就离开袁绍，可否让我见见他”荀彧道：“此人姓郭名嘉，谋略深远，乃一酒色之徒，与我同时离开袁绍，他说隐居去了，不知所踪，很难寻访。”曹操问道：“还有其他合适的人可以推荐给我吗？”荀彧道：“颍川戏志才不错。”曹操大喜，握着荀彧的手说：“你就是我的张良！”曹操马上任命荀彧为别部司马，这一年荀彧才二十九岁。

    初平三年春（公元192年），东郡黄巾军泛滥，曹操以夏侯惇、荀彧、陈宫镇守东武阳。以夏侯渊为骑都尉、乐进为陷阵都尉、戏志才为军师、曹洪为护军，屯兵顿丘，进剿黄巾军。于毒、眭固引军数万突然来攻东武阳，夏侯渊大惊，建议曹操回军救东武阳，戏志才道：“不可，东武阳墙高池深，且有夏侯惇、荀彧、陈宫坚守，应该没有问题，不如我们进攻黄巾军的老巢，他们必定回军，我们可趁机破之。”曹操马上采纳，对部下道：“我们给他来个围魏救赵。”当即命夏侯渊率骑兵火速往西，进攻于毒的大本营。

    于毒获悉曹军攻打大本营，大惊，连忙从东武阳撤围，急忙回救大本营。曹操在黄巾军必经之地设下埋伏，黄巾军刚刚进入埋伏圈，曹操一声令下，曹洪、乐进率军杀出，于毒大败，曹操俘敌一万。曹操兵锋一转，率军进入冀州内黄，打败了匈奴单于的儿子於扶罗部和黄巾军眭固部。

    曹操回军东武阳，问荀彧道：“如今战俘很多，该如何处理？”荀彧道：“精壮者可以当兵，由主公率领。其他的可由夏侯惇安排，让他们去务农，增加赋税、军粮。”曹操大喜道：“这才是治理黄巾的良策啊！”

    再说，青州黄巾军在田楷、刘备的驱赶下浩浩荡荡进入兖州，官军不能抵挡，任城相郑遂战死。兖州牧刘岱怒道：“没有你公孙瓒的帮助，难道我就没有办法吗！”说罢亲自率军迎敌，济北相鲍信劝阻道：“如今兖州百姓惶恐震惊，士兵毫无斗志，我们不可前去抵挡。我看黄巾贼兵有百万之众，兵眷混杂，前后相随，贼军没有辎重粮草，他们以掠夺维持生计。为今之计，不如让军队养精蓄锐，先凭城坚守，贼兵想战不得，想攻又不能，待其气势低落，我们选拔精锐士卒出击，就能一举打败他们。”刘岱不听，说道：“我若不能退敌，任由青州黄巾军在兖州劫掠，要被公孙瓒嗤笑，以后怎么做人？”说罢领兵开城出战，结果全军覆没，刘岱被杀。

    陈宫对曹操道：“如今兖州牧刘岱已死，兖州无主，朝廷与我们也断绝联系，使君才能出众，我们兖州正缺像使君您这样的雄主，我去说服兖州官吏，你过一段时间就去管辖兖州，以此为基础一统天下，这正是霸王之业啊。”曹操大喜，对陈宫道：“公台如此看重我，我一定厚报于您。”

    陈宫对别驾、治中道：“现在天下分裂，兖州无主，曹东郡是命世之才，如果迎他为兖州牧，一定可使本州人民安宁。”鲍信也这样对他们说，他们也就同意了。于是鲍信与州吏万潜等人到东郡迎曹操担任兖州牧，曹操命夏侯惇为东郡太守。

    曹操派人辟程昱，程昱一口答应。程昱整理行装准备出发，家乡人感到奇怪，对程昱道：“你的言行怎么你前后不一致啊！”程昱笑而不答。曹操与程昱谈论大事，十分高兴，任命程昱为寿张令。不久李乾带着儿子李整、侄子李典率领数千人马来投，曹操大喜道：“有了你们的帮助，我再也不必担心兖州不安定了！”

    初平三年（公元192年）入冬，曹操与鲍信合兵一处，进兵至寿张东。曹操率步骑一千多人踏勘战场，不想被黄巾军发现，黄巾军精锐尽出，来攻曹军，一下子把曹军包围，曹操率军与黄巾军力战，折兵数百，左冲右突，好不容易才杀出重围逃回大营。黄巾军凶悍无比，鼓噪着追击，一直追到曹操大营，在大营外挑战，曹操闭门不出。

    曹军有经验的老兵少，缺乏训练的新兵多，全军惊恐万状。曹操全身披挂，亲自巡视将士，将奖赏惩罚之道公之于众，曹操对众将士大声说道：“现在要是退，我们必将死无葬身之地，只有拼死一搏，打败黄巾军，你们才能生存，到时候重重有赏！”将士兵们精神为之一振。当天半夜，曹操亲率鲍信、夏侯渊、曹洪、乐进进攻青州黄巾军，双方激战至天明，黄巾军渐渐不敌，稍稍撤退。曹操率军回营，清点人数，发现不见鲍信。曹操命手下四向寻找，一连几天都没有找到。曹操命人用木头雕刻成鲍信的样子，祭奠他，将他安葬。曹操在鲍信墓前放声痛哭道：“知我者，鲍将军也，如今鲍将军离我而去，天下之大还有谁可助我啊！”鲍信的手下无不为之动容，鲍信全军并入曹军。

    深夜，曹操对夏侯渊道：“如今黄巾军人多势众，正面作战不知道什么时候才能打赢。妙才，你率虎豹骑深入敌后，把他们的后方搅得稀巴烂，务必截断他们的粮道！”夏侯渊道：“末将誓死完成任务！”曹操斟满酒，敬夏侯渊道：“妙才，这一仗就靠你了！”夏侯渊道：“请主公放心。我要死也得死在战场上！”曹操送夏侯渊至军营外，拥抱着夏侯渊，流着泪道：“你一定得平安回来！”夏侯渊翻身上马，曹操望着夏侯渊率虎豹骑消失在夜幕中。

    曹军与黄巾军连续作战数十多日，黄巾军写信给曹操道：“以前您在济南时拆了那么多祠堂，您的做法与我们太平道相同。您似乎懂得我们太平道的道理，怎么现在变得迷糊了呢。如今大汉气数已尽，黄天当立。这是天之大运，不是你所能改变的。”戏志才屏退左右，对曹操道：“黄巾军给你写信，说明他们一定有情况！”曹操认为戏志才说得对。命人好酒好饭伺候信使，但见信使狼吞虎咽，一扫而光。

    曹操叫来信使，怒骂道：“黄天当立，黄天当立，你们这些人不事生产，到处劫掠，能立吗？你们开口太平，闭口太平，你们追随太平道这么久了，天下何来太平？你们的先辈要是知道你们是这个样子，早就被你们活活气死了，你们有什么资格在这里谈太平？有什么资格在这里谈大汉气数已尽？”信使语塞，曹操接着道：“你们如果愿意投降于我，我可以既往不咎，保全你们，以前投降于我的黄巾军就是你们的榜样。你们如果继续与我为敌，只有死路一条。如今我暂且留你性命，快回去复命吧。”信使悻悻而退。

    戏志才对曹操道：“看来妙才已经得手了，黄巾军定是粮草不济，我们可加紧进攻。”次日，曹军猛攻，黄巾军大败而走，曹操连追三十多里。夜晚，黄巾军又遣使来求曹操道：“曹将军，您来当我们头领，我们奉你为主，不知可否？”曹操怒道：“我岂能为黄巾。你们只有降我，听我的号令，我视你们为子民，保护你们不受侵犯。”

    曹操率军猛攻，黄巾军屡战屡败，一直逃至济北。黄巾军遣使来求曹操道：“我们愿降于将军，不过我们还得信太平道。”曹操道：“你们降我，绝不能供奉张角，否则格杀毋论。你们以后绝不能再信太平道。”使者灵机一动道：“我们改名叫其它道，不知道是否可以？”曹操道：“至于信其它道，那就与我无关，不过你们不得公开。”使者道：“我们反的是大汉朝廷，不是反将军。我们是向将军投降，不是向朝廷投降。从今往后，我们只听命于将军您一人，不听朝廷，不知可否。”曹操笑道：“可以。”使者道：“既如此，我等愿降于将军，万望将军信守诺言。”曹操道：“你们不要担心，我曹操不会欺负弱者，只会打击不法豪强，定会言而有信！”使者道：“我等皆为无能之人，只有勇敢和力气罢了，还望将军以后视我们为儿女，我等愿奉将军为尊，一切听凭将军处置。”

    青州黄巾军粮草不济，饥寒交迫，终于再也坚持不住，无力再战，向曹操投降，投降的青州黄巾共有三十多万人，加上家属共有一百多万人。

    夏侯渊率领骑兵安全返回，曹操上前一把抱着夏侯渊，激动地哭道：“我以为再也见不到您了。”夏侯渊道：“这一仗我打得好吗？”曹操道：“没有您，我哪有今天！”

    关东诸侯的事我们暂且不表，我们把目光投向长安朝廷和董卓，那么朝廷和董卓究竟又会发生什么事呢？且听下文分解。