再说曹操从濮阳退兵，吕布缺粮更为严重，带着军队离开濮阳进入济阴郡乘氏县。吕布的军队饥肠辘辘，到处劫掠，乘氏县人李进举兵迎击，将吕布击败，吕布向东退到山阳郡，曹操趁机收回濮阳。夏侯惇种植水稻喜获丰收，曹军终于渡过蝗灾。

    李乾在乘氏和山阳很有威望，曹操让他到各县慰劳策反，各县纷纷表示愿意弃吕布从曹操。吕布别驾薛兰、治中李封率军将李乾抓住，劝说李乾一起叛乱，李乾严辞拒绝，薛兰、李封恼羞成怒，杀了李乾。曹操让李乾的儿子李整继承李乾兵马。

    兴平二年（公元195年）春，曹操见吕布和兖州其他军队无粮，军心涣散，以曹洪、于禁、曹仁、李整、乐进为将军，亲率军队大举进攻。曹操命曹仁攻打句阳，命于禁攻打离狐，自己进军定陶。曹仁来到句阳城下，吕布部将刘何道：“如今饥饿难忍，还不如战死来得痛快！”于是率军出城迎战。果如刘何所愿，曹仁率部猛攻，生擒刘何，攻克句阳。于禁也成功攻克离狐。曹操围攻定陶，济阴太守吴资一面死守一面向吕布求救，曹操不能攻克。吕布率军来救，曹操与吕布在定陶城下大战一场，吕布败走。曹操扬言不攻下定陶绝不收兵，佯装继续对定陶展开猛攻，突然率军来攻巨野。巨野守将李封、薛兰惊慌失措，连忙向吕布求救。曹操把李整、李典叫到面前，对李整道：“现在我把军队交给你，由你指挥攻城，你一定要为父报仇！”李整、李典得令大喜，率军拼死进攻，终于攻入巨野，李整斩杀薛兰、李典斩杀李封。吕布大军刚走到半路，听说巨野已破，率军回到山阳。

    曹操回军乘氏召集众将士商议，曹操道：“如今吕布败局已现，徐州牧陶谦已死，刘备继任徐州牧，我打算趁机夺取徐州，再回军消灭吕布，不知各位意下如何？”荀彧劝阻道：“当年汉高祖保守关中，光武帝占据河内，都是先巩固基础以控制天下，这样进可以制胜，退可以固守，所以虽有困难曲折却最终能完成大业。将军本来就凭兖州起事，平定山东祸乱，百姓无不心悦诚服。况且兖州跨黄河、济水，是天下要冲，现虽残破，但还可以自保，此地就是将军您的关中、河内，不得不先稳定它。如今我们已击杀李封、薛兰，如果分兵东击陈宫，陈宫必定不敢西顾，我们趁机组织军队收割麦子，节约粮食，储备谷物，就可以一举打垮吕布。然后向南联合扬州的刘繇（详见第二十二章），共讨袁术，控制淮水、泗水一带。如果舍弃吕布不打而东攻徐州，多留守兵则攻城不够，少留守兵就会征百姓来守城，百姓不能打柴拾草。吕布乘机侵扰杀掠，民心将更恐惧，只有鄄城、范、卫三处可以保全，其余的地方都不为我们所有，这样就等于失去兖州。要是徐州攻不下，将军将安身于何处？何况陶谦虽死，徐州也不易攻破。徐州已鉴于往年失败，将会因畏惧而紧密联合，内外相应。现东方都已收麦，必会坚壁清野以防将军；将军久攻不下，抢掠又无收获，不出十天，十万人马尚未开战自己先已困乏了。上次讨伐徐州，明公以暴力相惩罚，徐州子弟想到父兄被杀的耻辱，必定会誓死奋战，没有投降之心，即使能攻下徐州，还是不能占有它。天下确实有舍这取那的事，以大换小是可以的，以平安换危险也是可以的；权衡一时的形势，不顾忌根基不稳固一样是可以的。现今三者无一有利，希望将军对这种情况细细权衡。”曹操马上采纳荀彧的意见，放弃进攻徐州的企图。

    曹操率军经过麦田，见麦子即将成熟，下令道：“所有人经过麦田都要保护好麦子，凡有践踏者，一律处死！”军中骑马的人收到命令都下马而行，用手保护着麦子，生怕出现意外。曹操正行之间，突然身边麦田飞出一只大鸟，扑哧着、尖叫着冲入天空，曹操胯下战马受惊，一下子尥蹶子窜入麦田，曹操好不容易把马控制住，没有想到麦子被马踩坏了一大片。曹操招来主簿问道：“如今我的马踩坏了麦子，该当何罪啊？”主簿道：“依《春秋》之义，自古刑法不罚尊者。”曹操道：“我自己制定的法律自己违反，如何能统帅属下呢？但我身为一军之帅，在完成任务前是不能够死的，你还是对我施刑吧！”主簿愕然，道：“小人岂敢定主公之罪！”曹操道：“既如此，不如以发代首！”说着取下发簪，散开头发，拨出宝剑，准备割发。主簿急忙劝道：“身体发肤，受之父母，不可毁伤，望主公明察！”曹操迟疑了一下，挥剑割下一截头发掷在地上，命人拿着头发传令三军道：“曹将军之马踩踏麦子，本当斩首，如今割发代首，望三军将士引以为戒！”曹操部下没有不遵令的，一下子军纪肃然。不久，小麦成熟，曹操连忙抓住时机，趁着战斗间隙命令军队收割小麦作为军资。

    陈宫对吕布道：“曹军势强，我们无粮打不过他，现在他们到处抢收小麦，如果让他得逞，曹军更盛，我们就无路可走了，望主公明察！”吕布问道：“有什么办法可破曹操？”陈宫道：“现在曹军分散，我已经探得曹操驻地，不如我们趁机偷袭，如能将曹操擒住，我们再四向进攻，如此大事可成，胜负在此一举！”吕布大喜，与陈宫一起率部万余从东缗出发，昼伏夜出来寻曹操。

    曹操正在帐中议事，忽然有精瘦的一中年人策马来报：“吕布大军来了，离此不到二十里。”曹操问道：“你是何人，因何助我。”那人道：“我叫张甲，本为青州黄巾军的司马，投降于曹公，曹公对我等有恩，竭尽所能让我等有条生路，我等皆为曹公耳目，特来禀报，请曹公尽早提防！”曹操马上命人对他奖励。张甲道：“曹公快快应敌去吧，我已经在路上通知其他部族，快速前来增援，听候曹公差遣。”曹操命张甲下去听命。

    曹操手下惊吓得面无血色，曹操手足无措，站了起来又坐下，坐下又站起来。此时曹操大营人马不到一千人，营寨也不坚固，难以守住。曹操道：“现在我军都去抢收小麦，兵力分散，吕布会把我们各个击破，不知如何是好！”戏志才站了起来道：“曹公莫慌，我看吕布虽然勇猛无比，但是他胆小如鼠，吕布不知道我们底细，我们应当主动出击。”曹操道：“我看只能如此了。”曹操立即对着荀彧道：“你快去把能找的老人、妇女，什么都行，全部找来！”荀彧道一脸疑惑道：“主公您这是？”曹操跺着脚大叫道：“快去！”曹操又对戏志才道：“你率杂役快去准备武器铠甲，多设旗帜！”转头对亲兵道：“你们四向而出，速去快去传我的将令，让到各地收拢军队火速赶来，违令者，斩！”又把张甲叫来，说道：“我给你十人，听候你的命令，凡是你叫来的人，一律由你指挥，协助守营，快去！”曹操大步走出营帐，带着所有军队出营迎敌。

    曹操、曹洪、典韦等人在大营西边大堤南侧树林埋伏停当。张甲领着五百男子拿着锄头、扁担、棍棒跑步赶来。过了一会儿，只见远方烟尘滚滚，大队人马呼啸而来，当先一面杏黄大旗上绣着一个大大的“吕”字，大旗下一员大将披挂整齐、威风凌凌，正是吕布。吕布策马来到附近，曹操、曹洪、典韦等人紧握着武器，静气屏声准备放手一搏，只听见吕布对手下道：“此处树林宽广幽深，曹操狡诈多端，我看曹操一定会在这里埋伏，我们可不能中了他的圈套。”曹操与众将大急。又听见陈宫道：“我们既然快到曹操驻地，应该马上突袭，将军怎么现在还前怕狼后怕虎呢？”又听见吕布道：“曹操很会用兵，我们还是小心一点为妙，你们先在这里待命，我亲自到曹营一探究竟！”又听见吕布叫道：“卫队跟我走。”一队骑兵呼啸着跟着吕布策马而过，马蹄声越来越远。

    再说荀彧将所有的妇女、老人全部征来，张甲也率人前来增援。戏志才等人早已经将甲胄、武器准备停当，众人手忙脚乱地把自己武装起来，荀彧、戏志才、张甲连忙把他们赶到营栅内侧站立。吕布策马而来，远远地望着曹营，但见曹营旗帜鲜明，营栅内密密麻麻地站满了人，正手执武器严阵以待，吕布心想曹操已经有了防备，于是率卫队折了回来，对部下道：“他们已有防备，我军太疲劳了，不如明日再战。”陈宫怒道：“战机稍纵即逝，怎能如此用兵！”吕布不听，引军往南后退十余里安营扎寨，曹操终于躲过一劫。

    次日一早，吕布又率军前来，曹军一夜之间不知道增加了多少倍。曹操将军队一半埋伏在堤里，另一半军队在堤外轻装列阵。吕布军队越来越近，曹操命令堤外军队挑战，两军顿时厮杀在一起。曹操命令堤内的士兵弓弩齐发，吕布大军阵形大乱，曹操见状马上率领伏兵从大堤杀出，从侧面猛烈攻打吕军，吕布大败而逃。曹操率军一路掩杀，一直追到吕布的营寨这才收兵，曹洪缴获吕布的战鼓。吕布在大营内心神不定，斥候不断来报，曹军从四面八方汇聚而来，吕布当夜率军退走。

    次日，曹操对部下道：“吕布已成为惊弓之鸟，不足为惧！”于是马上率军来攻定陶，济阴太守吴资的部下见吕布战败，不愿再为吴资卖命，纷纷出城投降，吴资军无斗志，曹操攻下定陶，吴资战死。曹操引兵攻打吕布，吕布败走，率军逃往徐州。曹操分兵攻打各县，各县纷纷收复，兖州大局已定。张超带着张氏一族逃到雍丘，八月，曹操率于禁、乐进将雍丘包围，命军队日夜攻城。

    曹操攻打雍丘的事暂且不表（详见第二十四章第四回），此时公孙瓒等其他诸侯的情况又是怎么样呢？且听下文分解。