且说曹操下令后队变为前队，全军回救兖州。兖州正面临严重的饥荒，百姓食不果腹，曹洪在前开路，占据了东平、范县，火速征粮接济军队，曹军顺利回到了鄄城。荀彧拜见曹操，说道：“如今兖州危急，这可如何是好啊？”曹操道：“我看吕布是无能之辈，吕布得到了兖州，如果马上占据东平，切断亢父、泰山的要道，断绝我军归路，利用险要的地势来对抗我，我怎么能顺利回到鄄城呢，他要是这样做，我们必死无疑，如今他反而回驻濮阳，我知道他没有多大作为，没有什么可怕。”

    曹操命夏侯惇为前锋到濮阳进攻吕布，夏侯惇刚行至半路，正遇到高顺、张辽、宋宪军队，双方激战半晌，忽然，一支流矢射中夏侯惇左眼，顿时血流满面，眼睛上的利箭随着马匹颠簸晃动，夏侯惇疼痛难忍，用手抓住箭杆，一把把箭拨出，夏侯惇痛得惨叫一声，从马上掉了下来，典韦连忙过来护着夏侯惇，夏侯惇命令军队边战边退。高顺、张辽、宋宪不依不饶，一路追杀。夏侯惇见难脱身，咬着牙翻身上马，继续指挥作战。高顺率军冲到夏侯惇近前，眼看夏侯惇性命难保，典韦挥舞双戟舍命杀来，挡在夏侯惇面前，典韦一边大声喊叫，一边作战，双戟势大力沉，上下翻飞，高顺的军队无法近前。

    就在千钧一发的时候，曹仁率军赶到，高顺、张辽见来了援军，自己占不到便宜，于是引军撤退。曹仁护着夏侯惇回到大营，军医为夏侯惇摘除眼球，夏侯惇命人取来铜镜，见到自己的模样，大怒，一把将铜镜砸在地上，大叫一声晕了过去。曹操闻讯赶来探望，夏侯惇捶胸顿足哭道：“主公我要再战，我要报仇！”曹操安慰道：“元让，您先到后方好好养伤，前方的战事你就不要再操心了。等你伤好以后，后方的事全部拜托你了！”夏侯惇叫过典韦，对曹操道：“此人忠勇可嘉，胆大心细，不善言辞，能以一敌百，对我有两次救命之恩，请您把他带在身边吧！”

    曹操来到濮阳城下，濮阳城池坚固，连续攻了一个多月毫无进展。濮阳的大姓田氏给曹操来信道：“曹公您提兵前来，吕布迟早会被您所破，我愿为内应，三日后三更时分我打开东门，以举火为号，望您率军前来，我安排家兵在官衙等候，我们围攻吕布住所。一举将他擒获，如此濮阳可定！”三日后夜晚，曹操依约率军在东门外静候，但见城头火光闪烁。曹操大喜，率领大军冲入东门，一把火将东门烧了。

    曹操率军来到濮阳官衙，见官衙大门敞开，四周空无一人，正在犹豫之间，只听一声令下，顿时四面八方箭如雨下，曹军成片成片倒下。曹操连忙命令军队迎战，只听城中喊杀之声四起，四周顿时灯火通明，吕布骑着赤兔马率领大军迎面冲了过来。曹操方知中计，连忙率军回撤。吕布军队四向截击，曹军乱成一团，边战边退。这时两个骑兵飞奔过来，一矛将曹操挑落马下，两人见曹操身穿重甲，全身装备远非一般人可比，用长矛抵住曹操脖子，厉声问道：“曹操在哪里？”曹操指前面那人，道：“骑黄马逃走的便是。”两个人放开曹操，连忙去追。曹操策马来到东门，大火熊熊燃烧挡住去路，跨下战马踌躇不前，曹操用力挥鞭策马，马儿嘶鸣着前冲，一连飞过数道火墙，突然城门横梁燃烧着掉了下来，火苗乱窜，曹操战马受惊，一下子将曹操掀落马下，曹操重重地摔在地上，左手按在燃烧的城门上，只听“吱吱”作响、左手青烟直冒，曹操动弹不得，命悬一线，大呼“救命“。司马楼异听到呼救声拍马赶到，将曹操扶起，推上战马，猛抽一鞭，曹操终于冲出火墙，突围而出。

    吕布率军冲出濮阳，突入曹营，吕军大喊道：“曹操已死，你们快快投降！”青州军没有看到曹操，大惊，乱成一团，四下逃散。曹操强忍疼痛，装作一副毫发无伤的样子出现在众人面前，将士们欢呼雀跃，曹操号令全军反击，终于将吕布击退。

    戏志才向曹操建议道：“濮阳难攻，我们不如先将附近的敌人全部肃清，这样濮阳成为一座孤城。”曹操大喜，命令于禁率兵攻破城南两座营寨。两日后曹操率乐进等人趁着夜色偷袭吕布别部，曹操率军来到别部大营，对方已经有所防备，曹操率军强攻，将他们击溃。曹操正准备撤军，没有想到身后突然出现吕布大军。原来陈宫在濮阳城头巡夜，有个士兵禀报，刚才城外大批战马嘶鸣，往西而去。陈宫心生疑虑，马上来找吕布道：“前两日曹操攻破我军城南大营，我料定曹军今夜一定偷袭我军别部。”吕布大惊，问道：“该当如何应对？”陈宫道：“将军应当亲率大军救援，将偷袭军队一举歼灭！”吕布马上采纳，连夜率军出城救援。吕布率军与曹军激战，吕布的别部趁机返回助战，吕布大军将曹军三面围住，吕布亲自冲锋陷阵，两军自清晨一直战到太阳偏西，双方连续冲杀交战数十回合，曹军伤亡惨重，相持不下，形势十分危急。

    曹操见将士们连续奋战，筋疲力尽，大声喊道：“现在大敌当前，有谁愿意当敢死之士，重重有赏！”典韦挺身而出，大声道：“末将愿意！”曹操大喜，命人取过酒囊，倒了一碗酒恭恭敬敬地端给典韦，说道：“壮士，请先饮了这一碗酒！”典韦双手接过一饮而尽，曹操道：“现在你就是敢死队队长，这数十名敢死之士全由你指挥。”典韦命令每人身穿两层盔铠，不执盾牌，只持长矛撩戟。吕布大军来攻，曹军西面告急，典韦率敢死之士快速赶到，挡在阵前。战场箭如雨下，典韦连看都不看，对敢死之士道：“敌人来到距我们十步的地方，再告诉我。”不久，敢死之士喊道：“已经十步了。”典韦又道：“相距五步时再告诉我。”那些敢死之士见敌人已到面前，大为惊惶，赶紧喊道：“敌人已经到了！”典韦大喊一声：“你们给我让开！”“噌”地一声跃起，手执十多支小铁戟，“呼、呼、呼”一支一支奋力掷去，对面的敌人无不应声而倒，吕布的军队大惊，连忙后撤。

    天色已晚，伸手不见五指，曹操率军偷偷绕过吕布军队，溜回营寨，当晚提升典韦为都尉，命他率领亲兵数百，在自己的大帐周围负责警卫。一日曹操酒后编了一个顺口溜：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。冲锋陷阵浑不怕，万夫不挡世之英，”顿时全军上下都知道典韦了。典韦离开张邈短短几个月，凭着勇猛成功逆袭，成为曹操得力干将。

    典韦性格忠厚谨慎，经常白天在曹操身边侍立，夜晚就在大帐附近歇息，很少回到自己的住处，他喜好酒食，吃喝都是别人的两倍，每次曹操赐他酒食，典韦总是纵情吃喝，曹操认为他豪壮。典韦强壮威武，带领的士兵又都是挑选出来的精兵，每次作战，总是最先攻陷敌阵。

    曹操失了兖州，向袁绍求救，袁绍召集手下谋士商议，许攸道：“孟德与我们联盟，以前帮助我们对付袁术和陶谦，为我们出了大力，理当前去支援。”谋士纪逢道：“吕布是主公的死敌，主公对张邈也欲诛之而后快。如果让他们在兖州得手，以后必为我们大敌，还望主公决断。”袁绍觉得许攸、纪逢说得有理，正要下令出兵增援，沮授劝阻道：“主公且慢，您派朱灵率三营将士支援曹操攻打陶谦，现在至今未归，听说朱灵赖在曹操那里不肯回来，主公如果再去支援，恐怕就不合适了，还请主公三思。我们是否可以用别的方式帮助曹操，例如给他一些粮草、盔甲等军需物资，面子上过得去就行了。要不就让他的家小当人质，让曹操当我们下属，我们再出兵相助。”袁绍认为沮授说得也对，原来朱灵在攻打陶谦时立有大功，打完陶谦，曹操要将朱灵他们全部送回。朱灵却对手下道：“我阅人无数，没有像曹公这样办事的，这真是明主啊！我们现在已碰上真的明主，还要投奔谁呢？”于是要求留下来，他所带的将士也都仰慕曹操，全跟着朱灵留下了。田丰道：“曹操赚了我们的大将朱灵，现在正与吕布争东郡，我听说东郡太守夏侯惇瞎了一只眼睛，我们可以趁机任命自己人当东郡太守，东郡与冀州相临，如果东郡成了我们的地盘，我看朱灵之事也可算是两清了。”袁绍问道：“诸位看看，谁担任东郡太守合适？这个人一定得是我们的人，而且各方都认可，这样都会卖他的面子，战火不会烧到冀州，孤希望兖州长期动乱下去，曹操和吕布张邈双方势力都受到削弱。”逢纪道：“我看青州刺史臧洪合适，臧洪原来是张邈的弟弟张超手下的官史，与张氏一族关系密切，当初在酸枣会盟反对董卓，就是由他致誓辞，与曹操也算相识。而且主公对他有恩，一路提拔他，青州刺史这个官也是主公任命的。他在青州施政有方，政绩卓越，深得百姓拥护。这样的任命曹操一定没有理由反对。”袁绍内心对臧洪有点忌惮，一直想免去他青州刺史一职，于是马上命臧洪为东郡太守，曹操敢怒不敢言。

    袁绍的手下向袁绍举报道：“董昭的弟弟董访在张邈军中任职，张邈是我们的敌人，万一董昭通敌，我们可就死无葬身之地了。”袁绍道：“既然是这样，我们先把他抓起来审问，一旦有罪定斩不饶！”董昭得到消息连夜逃走，途经河内被河内太守张扬留下，任命董昭为骑都尉。

    曹操在濮阳城下与吕布相持一百多天，全国蝗虫四起，很多地方出现人吃人现象，谷一斛涨到五十余万钱，曹操无粮，于是下令退军回到鄄城。

    丁夫人见曹操回府，大喜，率家小到大门口迎接，曹操见到家人，旅途的疲劳顿时烟消云散。晚上，丁夫人设宴欢迎曹操，忽然门人来报，荀彧的夫人来借粮，丁夫人告辞，爽朗而出，不一会儿，丁夫人微笑而回。曹操见家人只吃两口就不吃了，不免心中好奇，问长子曹昂道：“你怎么不吃啊？”曹昂道：“孩儿在吃饭前已经吃了很多。”曹操问二儿子曹丕道：“你呢？”曹丕道：“孩儿吃过了。”曹丕两眼直溜溜地盯着面前的饭菜。曹操对曹丕道：“你坐到爸爸这里来。”曹丕来到曹操身边，曹操把曹丕抱着坐在腿上。曹操夹起一大块肉送给曹丕，曹丕高兴接过，有如狼啃。曹操问道：“你明明没有吃饱，怎么骗我啊？”曹丕怯生生地说道：“是主母让我这样说的。我还想吃。”曹操责问丁夫人道：“你是怎么当主母的，心胸这么小，怎么能这样对待庶子，他也是你我的小孩啊？”丁夫人回道：“家里的事我说了算。”曹操怒道：“我才是一家之主！”卞夫人连忙跪着说道：“夫君息怒，夫人做得没错，我服她。”曹操道：“你就是太好商量了，受到欺负也不说。”丁夫人冷笑道：“你就是偏心。”曹操反问道：“你要是对他们好一点，我会偏心吗？”曹昂连忙跪在曹操面前，求道：“父亲，莫怪妈妈，家里已经没有粮食了。”曹操道：“当真？”曹昂道：“千真万确！”曹丕告状道：“主母把粮食都给别人了。”曹操离席而去，打着灯笼来到后房，揭开瓮盖，见瓮内粮食全满，质问道：“这不是粮食吗？”曹昂道：“只有上面一层是粮食，下面全是糠。”曹操探手一摸，果如曹昂所言。曹昂哭道：“刚才荀大人的夫人来借粮，妈妈把最后一点粮食也给了她，妈妈就是不会拒绝，谁来借粮都答应，还把家里值钱的东西全都偷偷拿去换粮了，自己的陪嫁和金银首饰一件也不留，还装出一付家里粮食很多的样子，却让我们只吃半饱。”曹操无言以对，回到席上，流着眼泪对丁夫人道：“我在外面打仗，出生入死，很难！你支撑着这个家，比我还难，你做得对，是我错怪你了。”丁夫人把头别过去，不理曹操。曹丕问曹操道：“我们明天还有饭吃吗？”曹操道：“明天我让子廉叔叔请客，我们到他家去吃好吃的。”

    深夜，曹操感到事态严重，翻来覆去睡不着，起身点灯，挥毫写道：

    瓮中无斗储，发箧无尺缯。

    友来从我贷，不知所以应。

    次日，曹操下令，士卒只留一半，其他暂回原籍就食听命。

    曹操忧心忡忡地问夏侯惇道：“今年蝗灾，颗粒无收，我们该怎么办？”夏侯惇道：“没有办法，我也只能死马当活马医了。”夏侯惇将曹操带到太寿水边，曹操看到大片水稻长势喜人，大为惊奇，问夏侯惇道：“怎么兖州也能种水稻？”夏侯惇道：“今年蝗灾，眼看就要颗粒无收，枣祗提出改种水稻试试，只是担心没有足够的水源。”荀彧道：“当时夏侯将军眼睛受伤回到后方，马上命令截断太寿水做了一个大水库。还身先士卒亲自担土筑坝，又与枣祗率将士与百姓共同种植水稻。现在水稻长势喜人，但愿能有一个好收成。”曹操大喜道：“真是天无绝人之路啊！”曹操转头对夏侯惇道：“我看你就是我的萧何，我们今年一定可以渡过难关！”夏侯惇道：“但愿老天帮忙！”

    曹操来到东阿，握着程昱的手道：“要不是你们尽心尽力，我连去的地方都没有啊！”当晚，袁绍的谋士许攸求见，曹操连忙将许攸迎入，曹操问道：“老朋友，您给我带来什么好消息啊？”许攸道：“孟德兄，袁公听说您与吕布相持不下，让我来告诉您，如果你有困难，你可以去投奔他，袁公愿与您连和，不过你得把家小送到邺城居住，袁公自会派兵助您对付吕布。”曹操大喜，对许攸道：“袁公到底还是我的兄弟，如此兖州可定！”于是马上答应。

    程昱知道后拜见曹操，程昱道：“窃闻将军欲与袁绍连和，想将家小送到邺城，有这样的事吗？”曹操道：“是的。”程昱劝谏道：“大概将军怕是临事畏惧，不然为什么考虑得这么不深！袁绍有并吞天下的野心，但他的智谋却不足以实现他的野心。将军自己考虑一下，您能做他的下属吗？将军以龙虎之威，可以当他的韩信、彭越吗？如今兖州虽然残破，还有三城控制在您手中，能战的兵士不下万人，凭将军的谋略与武功，再加上荀彧和我们这些人，大家齐心协力，是可以成就霸王之业的，愿将军重新考虑！”曹操听了程昱的话，马上放弃了原来的打算。表程昱为东平相，屯于范县。命枣祗为谋士，留在身边，专管农业。

    荀彧向曹操建议道：“如今当务之急是向朝廷派遣使者，向朝廷表达我们的忠心，取得朝廷的承认。”曹操马上采纳，派人求见河内太守张扬，想借道前往长安与朝廷取得联系，张扬不同意，董昭劝张扬道：“虽然袁绍与曹操联盟，但他们肯定不会长久。曹操如今势力虽弱，然而他是真正的英雄。使君应当寻找机会与他结交，何况现在正好有借路这个机缘，最好允许他的使者通过，将他的奏章上呈朝廷，并上表推荐他，如果事情成功，就可以长久深交了。”张扬马上采纳。董昭还以曹操的名义写信给李傕、郭汜等人，依照他们的权势轻重，分别致以问候。张扬也派使者来见曹操，曹操赠送张扬犬马金帛，于是曹操与长安建立了联系。

    李傕、郭汜见到曹操的使者，认为关东诸侯想自己另立皇帝，如今曹操虽然派使者表示效忠，但并不是真心诚意。李、郭二人商议，要把曹操的使者扣留在长安。黄门侍郎钟繇向李、郭汜建议道：“如今天下英雄一同崛起，各自冒用朝廷的名义独断专行。唯有曹操心向王室。假如朝廷拒不接受他的忠诚，会使将来打算效法他的人失望。”李傕、郭汜于是款待曹操的使者，给以很丰厚的回报。那么兖州的事态下一步究竟怎么发展呢？且听下文分解。