寒夜无声，腊梅飘香。地上满是厚厚积雪，即便再小心，一脚踩下去总会发出咯吱轻响，凝神细听，格外清晰。

    约摸五六个人影，矮着身子，轻着步子，手中拿着刀剑，渐行渐分，自不同方向缓缓靠近林间小屋。一路行来并无异状，屋内火光摇曳，不闻声响，想必屋中之人已然入眠。

    当先一人来到门前，缓缓伸出手，将木门小心翼翼地推开一丝缝隙。

    唰！眼前寒光一闪，一把锋利的短剑疾射而来，穿过门缝，正正插在他脑门上！那人还未及反应，就已瞪大了双眼，直挺挺地倒了下去！

    “被发现了！”

    屋外几人大惊失色，急急聚拢在一起，紧握刀剑，警惕地看着门前。嘭！木门被一脚踢开，兰芯缓步而出，面如寒冰，碧眸之中凶芒暴闪！她弯腰将插在那人头上的短剑拔出，朝对面几人大步行去。

    “你们找死！”

    “一起上！”几人定下心神，齐齐挥刀砍来。

    见这几人暴露，不远处的村落中又急急奔出十多人，个个手执弓弩，来到小屋旁对着那激战的众人张弓搭箭。

    唰！一道火光猛然射来！众弓弩手连忙闪身躲避，定睛一看，原来射来的是一根火把。就在这时，云天手持弯刀飞快自屋后窜出，趁他们一愣神的功夫，急速掠入人群，肆意砍杀。

    惨叫声不断响起，雪地上转眼已是血迹斑驳。十多个弓弩手被云天轻易解决了大半，围攻兰芯的几人同样招架不住，被打得节节败退。

    就在这时，又一阵火光闪现！

    众人激战之时，又有十多人悄无声息地逼了上来，来到小屋旁，立即用手中的火把将茅屋点燃，顷刻间，那里已是火光一片。

    所有行李付之一炬，拴在屋边的马儿受惊，也挣脱了束缚，仓惶奔逃而去，云天二人怒意大起。

    “这些该死的东西！”

    他奋力将剩余几个弓弩手砍翻在地，小妖怒极之下祭出星琅锋，转眼也将四五人刺穿。一番交战，来人已经折损大半，这时，只听人群中传来一声怒喝。

    “少国主有令！杀了这二人！赏城池一座！”

    重赏之下必有勇夫，虽然面前这对男女十分凶悍，那些剩余之人仍然壮起胆子，朝他们冲杀过来。

    “少国主？兀宁筵？”云天眉头一皱，未及多想，明晃晃的刀剑已迫至眼前。

    再度交锋，他心中微凛，这次围上来的人实力要比刚刚那些人强出许多。一番激战，好不容易将身边的四五人解决，再看小妖那边，身边也已多出好几具尸体。

    “大哥，这小子有点本事！”

    “那个妖精也不好对付，她那把灵器好生厉害！”

    “不急，我们有的是时间跟他们慢慢耗！”

    二人掠至一处，凝神细看，只见不远处还有三个蒙面之人，只是观望，并未上来交战。

    “那定是他们的头目，擒贼先擒王，先将那三个解决了！”二人相视一眼，直朝那三个蒙面人掠去！

    “撤！”

    三人却并无交手之意，见他们攻来，想也不想，直直朝着村中奔逃而去。云天心中微奇，看那几人的身法，都是修为不低之人，却如此不战而退，实在令人费解。

    三人走后，剩余十来人也纷纷四散逃逸，转眼消失在了茫茫夜色之中。

    回望小屋，那里已然火势冲天，云天思虑片刻，急对兰芯道：“马！去村中夺他们的马匹！”

    “嗯！”

    二人急速奔入村落，但是寻遍各个角落，却哪里有半匹马的踪影。西面隐有蹄声传来，那三个蒙面之人显然已骑着仅剩的马匹离开了此地。

    云天凝立雪中，四望一眼，沉声道：“他们动手之前就先将马匹放跑了！”

    兰芯蹙眉道：“这些人似是有意拖延我们，难道……他们知晓我们要去姬姓宗祠？”

    “不会的，我们此行的目的只有你我还有你阿翁知晓，这些人不过是想拖延我们的脚步，再伺机截杀！”

    “定是兀宁筵那臭鸟蛋！”想到那人丑恶的嘴脸，兰芯恨得直咬牙。

    云天摇了摇头，冷笑道：“刚刚他们刻意说什么少国主有令，若真是兀宁筵那厮派人前来，还需要蒙面遮掩么？”

    “你断定不是那臭鸟蛋？”

    “兀宁筵若能召集这么一班人马，那我昨夜就已经死在黄邺郡了，这些人不过是打着他的旗号掩藏身份罢了！”

    “如此说来，就只有公孙享和姬中允了，我们在黄邺郡的仇人就只剩他们。”

    云天斟酌一番，依旧摇了摇头，“不会是姬中允，他们在黄邺郡中有那么多人，要杀我们，何必等到此处动手？而且，他也没必要假借他人身份。”

    “那定是公孙享！”兰芯恍然道，“曲锦夫人不让他找我们麻烦，在郡中又有敖跃拦着，他就只能等我们离开再偷偷动手了！”

    云天未置可否，因为在他看来，黄邺郡中想杀他之人，可不止这二人……

    ……

    晴日暖阳，走在枝繁叶茂的树荫下，只觉凉爽湿润，舒适怡然。三苗与炎谷东西相隔，中间是千瘴山脉。自三苗向西一路直行，翻过此山，便入炎谷地界。

    花栎瑾高兴地指着前方烟雾缭绕的山峰说道：“玉瑶姐姐，前面就是千瘴山，只要过了那里，再走上一日便可至天炎山啦。”

    说着自身上的苗袋里取出两个药丸，递到玉瑶手中，“那山里多瘴气，姐姐若是觉得不适，将这药丸放在鼻下嗅上一嗅就没事啦。”

    玉瑶微笑着接过药丸，似是突然想到什么，在袖中一摸，取出了两个小小的蛊虫尸体，递至她面前，“娃娃，你认识这两只蛊虫么？”

    花栎瑾接过细看一眼，蹙眉道：“这只黑色的蛊虫名为‘束身蛊’，乃是我苗蛊之禁忌，只有在驯服猛兽之时，族中才会允许使用。可影响猛兽神志，继而控制其身躯。”

    玉瑶又问道：“若被施在活人身上，又当如何？”

    “若是心智正常之人中了这蛊虫，人性与蛊性相抗，则会疯癫似狂。若是心智本就混乱之人中了，则极易受蛊性驱使，变成受人操控的傀儡！这蛊虫在我族中还有一个用途，就是每当有妖类族人抵抗不住兽性侵蚀之时，就以此蛊来控制住他们，以防祸害旁人。”

    听到此处，玉瑶已能大致确定，婚典那日，在怡琼阁外使用大片蛊虫来对付阁外士兵的，就是兰芯那位阿翁。

    “玉瑶姐姐，精善此种蛊虫之人，大多出自黑苗，你若是再遇见……可要小心点。”花栎瑾最不愿见到的，就是有人以苗蛊之术害人。迟绩城婚典再现苗蛊之祸，她自然有所耳闻，谈及此处，心情难免失落。

    玉瑶点点头，又道：“那红色的蛊虫呢，你可认识？”

    花栎瑾眉头紧蹙，摇了摇头，“这蛊虫甚是奇特，我倒是第一次看见。”小心将那红色小虫拿在手中看了又看，又凑上去嗅了两下，沉声说道，“这蛊虫毒性猛烈，而且似是以特殊手法养殖而成。能养成此蛊，那人的蛊术定然十分精湛！”

    “这蛊虫不仅不惧烈火，甚至连你南疆的火邪珠都不怕。”虽已事过境迁，但玉瑶心中一直留有疑惑，那日在火场中给池嵬具致命一击之人，到底是谁？

    二人各自想着心思，只听强良开口说道：“公主，圣女近日定还在天炎山，等见了她，你将这蛊虫给她看看，想来她定会知晓其中奥秘。”

    “是了！”花栎瑾拍手笑道，“阿娘前几日刚去天炎山，烈研姨娘定不会让她这么快回三苗的。”

    三人一路谈笑，一边朝着千瘴山前进。快到山脚下时，突然天生异象！

    一阵强光没来由地自上空闪现，煞白耀眼，瞬间令人目不视物！下一刻，灼灼热浪紧随而至，刹那间令人仿佛置身火焰熔炉！

    “这……这是怎么回事？”玉瑶心中一凛，连忙御起真气，在小胡桃周身形成一道火焰气障，将汹涌而来的热浪抵御在外。

    待那刺眼的强光稍弱一些，抬眼望去，只见高悬于顶的烈日光芒大盛，足足涨大了一倍有余。只稍稍望了一眼，眼前就已被灼得火红一片。

    好在异状并未持续多久，待目力渐渐恢复之时，天空的太阳已然恢复正常。热浪随之退去，四周再次变得阴凉。

    似这等异景，三人都是头一次见到。玉瑶凝望着天空，若有所思。花栎瑾揉了揉眼睛，正自诧异，突然灵机一动，拍手惊道：“我知道刚刚发生什么啦！定是最后一只三足鸟，降临天炎山啦！”

    九重天，火昀宫

    云端之上，一众火宫仙人凝视着下界。为首一人，金冠赤发，红袍玄甲，身姿傲立挺拔，神情庄严冷峻，正是火昀宫宫主，邵阳星君。其修为乃是四宫宫主中最高的一位，为化羽末境。

    他转向身后的一众仙人，沉声说道：“此轮斗转星移，火阳之精于我火宫而言至关重要，尔等即刻下界，定要将其带回宫中！”

    “遵命！”众仙齐声应诺，随即纷飞下界，直朝天炎山而去……

    ……

    没了马匹，兰芯只得化身榆兕兽，载着云天沿着海岸继续前行。一路上又经过两个小村落，却都未能寻到马匹。

    寒风刺骨，积雪没过足踝，榆兕兽奋力奔行，鼻间呼哧呼哧地冒着热气。为了不耽误行程，她自昨夜开始已经赶了一日一夜的路。纵然她修为高深，但在这天寒地冻的雪地里奔行，也是件极耗体力之事。

    “芯儿，你休息一下吧，毋须如此着急。”云天看得心疼，榆兕兽却是摇了摇大脑袋，丝毫没有停下歇息的意思。

    一路奔行，眼看天色将暮，放眼四顾，右边是一望无际的深蓝大海，左边是苍莽无垠的雪白一片，想要再找个村落栖身，只怕是不可能了。

    榆兕兽此时也已精疲力尽，脚步明显慢了下来。云天转朝海滩望去，那里有个石头堆砌而成的小屋，心中一喜，连忙俯身对榆兕兽说道：“芯儿，我们今夜就在那里暂歇吧，前方不知何时才能再有落脚处。”榆兕兽点点头，依言朝着海边石屋行去。

    这小小石屋孤立在海边，显得甚是寂寥。二人走近之后，发现石屋旁边有些打渔器具，想来此处定是附近的渔夫歇脚之地。

    推开门进屋一看，只见屋里有张简单的木床，墙上挂着些风干的鱼肉，在小屋一角还有个水缸，缸里盛着清水。

    他们行了一路，早已饥渴难耐，兰芯见到水缸立时眼前一亮，就欲过去喝水解渴。

    “慢着！”云天连忙叫住她，摇了摇头道，“不要喝这里的水，我们自己去外面弄些冰雪回来化成水喝。”

    兰芯不解道：“喝点水而已，你还怕主人家怪罪么？”

    云天四处打量一眼，沉声道：“昨夜离去的三人显然也是朝常陵方向而去，我们一路上都未见到马匹，我看多半是被他们放跑了。”

    兰芯微微一惊，“如此说来，那三人果真在前面埋伏我们？”

    云天点点头，“那群人谋划长远，准备充分，哪会如此善罢甘休。你看这石屋里有吃有喝，屋外还有渔具，定是常年有人居住。渔夫岂会将谋生器具这般随意丢弃，你想想，原本住在这屋里的人，他们会到哪去了？”

    “莫不是……被那几人害了？”

    “不管主人是不是被他们害了，咱们还是别动这里的食物。”他指了指屋外的渔网，轻笑道，“旁边就是海，咱们自己去海边捞点东西来吃。”

    他从未打过渔，不过以前也曾见人在河里撒网，于是依样画葫芦，提着渔网在海边挥洒开来。兰芯去四周收集些生火用的柴禾，忙完之后，来到他身边好奇问道：“你捕到鱼没有？”

    云天摇头苦笑，“怕是我这网撒得不对，试了几次一无所获，唉……”

    兰芯听得娇笑不已，“你这人学习剑技倒是挺快，怎学个打渔却不行了？”

    “事事都有其门道，我哪能样样精通……”

    空空忙碌，一无所获，二人无奈又回了石屋。好在他们路经前几处村落时，虽未寻到马匹，但食物还是备了点，撑过今晚没有问题。

    寒夜降临，屋不避风。火堆旁，兰芯倚在他怀里，看着眼前跳动的火苗，担忧道：“云天，明日我们便能进入常陵境内，你说，那些人会不会阻碍我们抢夺宗祠？”

    云天摇了摇头，“那些人不知我们此行的目的，纯粹就是想杀我们，或者说……就是想杀我！”

    “为何？”兰芯听得一惊。

    “我与兀宁筵有不同戴天之仇，那些人打着他的名号，自然是冲我来的。”

    “一定是公孙享！那狗东西，下次再见我定不留他活命！”

    云天犹豫一番，轻叹道：“芯儿，你怎不怀疑是你阿翁要杀我？”其实他心里并非真的怀疑糜蛟，只是见兰芯对糜蛟如此信任，方才故意这么一问。

    兰芯听得一愣，急道：“阿翁都已经同意我们在一起，他为何要杀你？”

    “我可不信他能如此好心，之前他不让你与我这凡人相恋，却又能毫不犹豫地将你送给公孙享。依我看，他根本不在意你到底跟谁在一起，他在意的，只是能不能牢牢控制住你！”

    “可是……”

    兰芯急欲解释，却又被他打断，“你阿翁之言，不可尽信！他说是姬姓之人害了你阿娘，依我看，事实也未必如此！”

    兰芯听得大急，从他怀里挣脱开来，厉声道：“姬姓之人对我苗妖深恶痛绝，若说是他们将我阿娘害死，我绝不怀疑！”

    “芯儿！你不可听你阿翁片面之言……”

    “云天！此事我自有判断！待到了常陵，见了那些姬姓族人，生杀夺予，全看他们自己！”说着，她脸上又露出了那令云天略觉陌生的冰冷神色。

    二人之间陷入无言，沉默半晌，她似是察觉到刚刚言语激烈，偷偷看了他一眼，又轻轻靠进了他怀里。

    “云天，明日便是黄帝丧典之期，若是叫姬姓族人谋划得逞，今后整个北境，怕是都没有我苗妖容身之地了。”

    云天知她担忧，轻抚着她柔软的发丝，在她额前一吻，叹声道：“放心吧，姬姓族人……赢不了……”