永州古称零陵，因舜帝南巡崩于苍梧之野，葬于境内九嶷山而得名，又因潇水与湘江在此汇合而雅称“潇湘”，山川秀美，文脉昌隆，踞水陆之冲，当楚粤之要，梅庾［注1］绵亘于前，衡岳（南岳衡山）镇临于后，遥控百蛮，横连五岭，是历代兵家必争之地，素有“南山通衢”之称。

    此刻，在永州道署衙门里，幕宾［注2］程宣手持一封信札，快步走出签押房［注3］，来到道臣严起恒的书房里，禀告道：“东翁，攸县送来了紧急文书。”

    程宣是浙江会稽人，中等身材，四方脸庞，目光深邃，气质沉静，今年三十七岁，眼角已有了不少皱纹。

    他与雇主严起恒是老乡［注4］，已经追随严起恒多年，在幕府中负责文牍机要事宜，机敏干练，老于吏事，往来文书多半都是由他先行拆看，再由他草拟回文，然后才呈送严起恒定夺，是严起恒的亲信。

    攸县？听到程宣的禀告，严起恒从案牍中抬起头来，揉了揉酸胀的眼睛，露出疑惑的表情。

    他这个衡永守道［注5］，原本只管辖衡州（今衡阳）、永州和郴州三个府州，管不到长沙府的攸县，只因湖广总督何腾蛟在长沙设立行辕，责成他筹集全省兵马的粮秣军饷，才使得攸县跟他产生了联系，谁曾想竟会收到攸县的紧急文书？

    他一面接过信札，一面问道：“所为何事？”

    “攸县官仓失火，知县谭润洪请求纾缓纳捐。”

    “什么？！”严起恒大吃一惊，急忙展开文书看时，只见上面写道：攸县官仓突发大火，所存稻米尽皆焚毁，初步判断是看守县仓的役夫酒后碰倒油灯所致，现在当值役夫已经死于火灾，确切原因还要进一步调查，请求酌情减免攸县所应缴纳的钱粮。

    “真是胆大包天！”不用想，严起恒也知道这是怎么回事，饶是他为人清慎端和，也感到痛心疾首，怒不可遏，不由得把文书往书案上重重一拍，愤然起身，断喝道：“此事必有不法，定要查个水落石出！”

    严起恒比程宣大了整整十岁，个头也要比程宣高得多，仪表魁梧，气象庄严，平时便有不可向迩的气势，如今盛怒之下，更是令人望之胆寒。

    但他其实是个宽宏之人，与他接触时间久了，就会知道他只是长了一副猛厉的样子，内心还是非常柔软的，所以程宣并不害怕，问道：“东翁是要亲赴攸县，彻查此案吗？”

    严起恒正在气头上，听程宣似有阻止他的意思，不由得皱起眉头，不满道：“不将这些蠹贼绳之以法，如何对得起头上乌纱？”

    不想，程宣却叹气说道：“东翁若是执意彻查此案，只怕不是对不对得起头上乌纱的问题，而是头上的乌纱就危险了。”

    严起恒一愣，“此话怎讲？”

    “请恕在下直言，”程宣拱了拱手，“攸县是长沙府下辖，东翁虽是道臣，但却一不管辖长沙，二只负责粮饷，如若擅自插手此案，就算何督师（总督）不怪罪，宝庆道［注7］和长沙府又将做何感想？只怕会弹劾东翁专擅越权吧？”

    这个道理我能不懂吗？严起恒摆了摆手，坐下来不以为意道：“先生多虑了。我若过问此案，自然要上书督师，获得准许后才会着手查办，怎会无视上官同僚，擅自做主？我筹办全省钱粮，粮仓失火正是该管，想来督师不会驳回。”

    程宣摇头道：“话虽如此，可是东翁想过没有，各县钱粮俱应解送到府，纵有故端，也只需上报府衙，自有府衙与东翁接洽，攸县何故越级上报？”

    严起恒浸淫官场多年，刚才是怒气上撞，一时有些冲动，所以未曾深思，如今听到程宣的提醒，早已回过神来，当下心知肚明，不禁哑然失笑道：“好个谭润洪啊！竟是让本官替他去打擂台吗？”

    “只怕他正是此意，”程宣冷笑道：“当今官场，各方势力盘根错节，实是一言难尽。谭润洪畏难苟安，明哲保身，却想借东翁的刚正，为他火中取栗。歪心邪意，令人不齿。”

    严起恒捻须沉吟了一会儿，心有不甘，问道：“可这毕竟是一县官仓，就这么付之一炬，不闻不问吗？”

    程宣摇了摇头，“那些人既然敢做出来，就一定是准备好了人证物证。任谁去查，恐怕也只能按意外结案，顶多也就是处置几个不关痛痒的替罪羊。”

    这一层严起恒没想过，细思之下，的确是这么个理儿，不觉有些气馁，叹息道：“方今山河破碎，国步多艰，明哲保身终究有愧于心。”

    “东翁赤胆忠心，天地可鉴，”程宣先恭维了一句，又继续劝道：“可是查办此案需要时日，而督办粮饷又刻不容缓，东翁万万不可因小失大，为了一县之火灾，荒废阖省之要务。”

    “唉！”严起恒长叹一声，终于妥协道：“那么依先生之见，此案当如何区处？”

    程宣拱手说道：“攸县的文书既已送呈钧览，东翁也就不便不闻不问了，还是需要有个态度为好。在下愚见，东翁不妨写个手札，与攸县的文书一并上呈何督师，请求总督行辕派员查办，顺便呈请是否减免攸县的捐额。”

    这个一推六二五的办法既表明了态度，又避免了麻烦，还能顺便把谭润洪亮到明面上，自然是面面俱到，无可挑剔，可是严起恒却仍嫌不够，说道：“此风断不可长，倘若此案不破，成了先例，一个县一个县地都烧起来，那还了得？”

    “东翁说得是，”程宣笑道：“筹集粮饷事关重大，何督师必然重视。东翁只需在手札中言明利害，请求严饬各州县官员务必按期如数缴纳所派钱粮，如再发生库仓［注8］失火或者盗抢之事，便用他们的身家性命顶上，督师定会俯允。”

    这是趁机攫取权力的意思，严起恒虽然对权力并没有过多的欲望，但有生杀任免之权在手，办起事来总要方便许多，于是微微颔首，笑道：“既如此，那便依了先生，有劳先生代为起草呈文吧——只是攸县一案，本是贪墨之辈中饱私囊、销毁证据之举，本官虽不过问，却也不能令其得逞。粮米不得减免一节，还请先生一并写到文书里。另外，传谕各地，本官明日启程，赴长沙向何督师述职，顺路巡视各地，第一站先去衡州。”

    “在下遵命。”程宣恭敬领命，心中却不免感慨道：虽说是不想让贪官污吏得逞，可这负担终归还是要落到平民百姓的头上啊！

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    ［注1］梅庾：本指大庾岭，这里指代五岭。大庾岭古名塞上、台岭，又名东峤、庾岭、梅岭，在今江西大余、广东南雄交界处，向为岭南、岭北的交通咽喉。五岭，指横亘于湖南、江西、广东、广西四省区之间的越城岭（湘桂间）、都庞岭（湘桂间）、萌渚岭（湘桂间）、骑田岭（湘南）、大庾岭（赣粤间），即史书所称的南岭。

    ［注2］幕宾：指古代官府中聘用的佐治人员，亦称幕友，自明代开始“辟而不署”，始开清代师爷之先河。非官非吏，无品无位，实质上是官员私人聘用的助理或秘书，不在官僚体系之内，报酬由幕主开支，故幕宾称呼官员为东翁。

    ［注3］签押房：旧时官府中主管长官的办公室。恽敬《重修瑞金县署记》：“华厅东后室为签押房。汉曰画诺，君臣同辞。唐宋曰画黄，曰押诏，君之辞。”按：签押即签名画押的简称。古代衙门的文书公事，从拟稿到正式发出，要经过各道流转程序，相关办理人员要一一签上自己的姓名，表示连带责任，然后由衙署首长用红笔画“行”。如果属于判示、文告或牌照契约、任命书等性质的文书，还要钤盖衙署的大印。这些程序的履行，按规定都得在签押房里进行。上司下发或平行衙署平移的机密文件，按规定也必须在签押房里拆阅。

    ［注4］老乡：严起恒是浙江山阴人，在明清时期，山阴县和会稽县都是绍兴府的附郭县，以府城内纵贯南北的府河为分界线，河西为山阴县，河东为会稽县。附郭县，指没有独立县城而将县治附设于府城、州城的县，历朝历代都不少见，尤其是明清时期，内地各省的绝大多数府城至少有一个附郭县。

    ［注5］衡永守道：即分守上湖南道，辖衡州府（府治今衡阳）、永州府和郴州（直隶州，直接隶属于省）三个府州，道署驻永州府。

    ［注6］宝庆道：指分守下湖南道，辖长沙、宝庆二府，道署驻宝庆府（府治今邵阳）。

    ［注7］库仓：库是库，仓是仓。库存财物，仓储粮草。